В XIV в. южные и западные русские земли, в том числе и Киев, попали под власть Литвы. Некогда единая русская митрополия разделилась. После объединения Литвы с католическим Королевством Польским (1385 г.) началось давление на православие Западной Руси. Многие православные епископы не сумели устоять против этого давления.
Две ветви христианской Церкви давно находились в противоборстве. Первое резкое разделение двух церквей, восточной и западной, греческой и латинской, произошло в середине XI в.
«16 июля 1054 г. легат римского папы Льва IX кардинал Хумберт положил на алтарь византийского столичного собора св. Софии грамоту, отлучавшую от церкви константинопольского патриарха Михаила Кирулария и всех, «кто упрямствует, не соглашаясь с верой святого римского апостолического престола и его служением». Под несогласием в «служении» имелись в виду накопившиеся к тому времени богослужебные отличия между обеими церквами, существующие и поныне. Через несколько дней последовала ответная анафема патриарха Михаила. Произошло то, что впоследствии историки назовут великим разделением, расколом, или схизмой, Римско-католической и Греко-православной церквей».
В связи с тем, что, начиная с XIII в., Византийская империя начала клониться к упадку, ее светские власти готовы были идти на конфессиональные уступки Риму в обмен на политическую и военную помощь. В 1274 г. в Лионе представители константинопольского императора подписали документ о союзе с Римом – Лионскую унию. За это император Михаил был отлучен от церкви и лишен церковного погребения. Но часть греческих священников обратились в католичество.
В 1439 г. во Флоренции опять был подписан документ о подчинении восточной православной Церкви Римскому престолу. Светские власти надеялись на помощь Европы в противостоянии туркам. Помощи Византия не получила, Константинополь расторг унию. Но Уния дала Риму юридические доводы в споре с Православными Церквами. Рим создал школы для обучения католиков восточного обряда, так называемых униатов, была подготовлена проповедническая литература для распространения в православной среде. В бывших русских княжествах, вошедших в состав Литвы и Польши, насаждалось католичество. В 1596 г. значительное число местных православных иерархов подписали Брестскую унию с Римом. Высшие иерархи принимали католическое исповедание веры при условии, что их политические и имущественные права будут расширены и будет сохранен прежний восточный церковный обряд. Но тем не менее на этих же территориях, во Львове, Вильно и в Киеве, сохранялась и православная Церковь, во Львове трудились русские первопечатники во главе с Иваном Федоровым.
Яркий след оставил в истории Церкви князь Константин Острожский, основавший в своем поселении Остроге православный просветительский центр. Попечением князя Острожского и трудами Ивана Федорова и его помощников в 1580-1581 гг. была издана первая печатная православная Библия (в 1988 г., к тысячелетию крещения Руси, Острожская Библия была воспроизведена репринтно).
В XVII в. главным центром православного образования стала Киево-Могилянская академия. Она названа так по имени её основателя митрополита Киевского и Галицкого Петра Могилы.
Флорентийская Уния предоставила Русской Церкви веские основания для обретения самостоятельности. В 1448 г. собор русских епископов поставил митрополитом рязанского архиепископа Иону. До этого времени митрополитов-греков в Киев, а затем в Москву присылали из Константинополя. Были редкие исключения: так, первым митрополитом из русских был современник князя Ярослава – Илларион, автор знаменитого «Слова о Законе и Благодати», но за двумя-тремя исключениями митрополитами в Русской Церкви были греки.
В видении пророка Даниила в Библии говорится о «четырех царствах». Константинопольские идеологи понимали эти «четыре царства» как последовательно сменявшие друг друга мировые империи: Ассирийское царство, Вавилонское царство, Персидское и Римское. Константинополь – «новый Рим» - продолжает историю Римской империи уже как православное царство.
На Руси эта концепция была трансформирована в доктрину «Москвы – третьего Рима», что нашло выражение и в некоторых внешних актах. Иван III (1462-1505) женился на племяннице убитого турками последнего византийского императора Константина XI, звали её Зоя или Софья Палеолог. Иван III принял титул самодержца, который соответствовал императорскому титулу «автократор». Он сделал русским гербом византийского двуглавого орла: Русь прямо заявила о том, что принимает наследство православной Империи ромеев. Старец Спасо-Елеазарова монастыря Филофей четко сформулировал эти перемены: «Два Рима пали, а третий стоит, а четвертому не бывать». Первый Рим пал, ибо погряз в ереси латинства, «второй Рим», Константинополь, также пал, ибо пошел на сделки с падшим Римом, теперь Москва становится «третьим Римом», сохраняющим чистоту православия.
Монахов можно назвать максималистами в вере и в жизни по вере.
Центром монашеского движения в XI – XII вв. был Киево-Печерский монастырь. Он начинался с «печерки», выкопанной еще Иларионом для уединенный молитв. Затем в этой «печерке» обосновался пришедший с Афона инок Антоний, прозванный Печерским (983-1073). Вокруг Антония начала собираться братия. Но Антоний больше тяготел к уединенной аскетической жизни. Поэтому настоящим организатором монастыря стал постриженный Антонием инок Феодосий, также носящий прозвище Печерского (1036-1091). Эти два инока стали первыми преподобными монахами, которых Церковь признала святыми.
Так называемое белое духовенство, женатые священники и диаконы, жили во многом общей с мирянами жизнью, занимались хозяйством, воспитывали детей. Монашество существовало не в миру. Уже в Византии монашество причисляли к ангельскому чину, на Руси бытовала пословица: «Свет инокам - ангелы, свет мирянам – иноки». Их черные одежды напоминали об их «смерти для мирской жизни».
Уже в средние века утвердились несколько ступеней монашества. Прежде чем стать монахом, мирянин должен пройти период послушания – выполнения тех или иных работ в монастыре. Если настоятель монастыря убеждается, что послушник твердо решил стать монахом, он совершает пострижение. Этот обряд восходит к ветхозаветной символике посвящения человека Богу (в Греко-римском мире острижение волос было знаком рабства). У постригаемого в монахи волосы на темени выстригаются крестообразно в знак посвящения Христу – превращения в раба Божьего и принятия монашеских обетов.
Существует три степени такого посвящения. Первая – пострижение в рясу, когда монах получает новое имя и право носить рясу (широкое и длинное монашеское одеяние) и камилавку (головной убор). Прошедших такое посвящение называют рясофорными монахами.
Следующие две ступени – пострижение в малую схиму и в великую схиму (схима – букв.: монашеское облачение). Постригаемый в схиму приносит новые, более строгие обеты и еще раз получает новое имя в ознаменование окончательного отречения от мира. После пострижения в малую схиму монах надевает мантию, его могут называть «мантийный монах». После пострижения в великую схиму ему вручают куколь (головную накидку, спускающуюся на плечи, на грудь и спину) и анклав (крестообразно надеваемую перевязь в знак несения своего креста и следования за Христом). Куколь по форме похож на младенческий чепчик, что должно напоминать о детской незлобивости, какую должен являть монах.
Малосхимники могут возводиться в священнический сан и становится иеродиаконами и иеромонахами. Великосхимники не должны становится священниками. Пострижение в великую схиму требует более строго воздержания и более суровых аскетических подвигов. Принимая постриг, монах отрекается от своей воли и дает обет всецелого послушания наставникам, в то же время в нем постоянно должно совершаться нравственное усилие, постоянно происходить работа совести. Если в великую схиму постригается тот, кто уже имеет церковный сан, то этот сан за ним остается, только начинает звучать иначе: схиеромонах, схиеархимандрит и даже схиепископ.
Строгость уставов в монастырях может быть различной, различаются и требования к разным категориям монахов. Великосхимники постятся строже остальных. С др. ст., тем монахам, которые заняты тяжелым физическим трудом во время постов даются послабления. Русские монахи не должны есть мясной пищи, а молочные продукты и рыбу могут употреблять в ограниченном количестве и лишь в особые дни.
Прославленные святой жизнью подвижники привлекали учеников, а те несли опыт своих духовных отцов по всей Русской земле. Одинокие обители вырастали в целые поселения, становясь центрами культурного и хозяйственного освоения необжитых прежде областей.
Среди духовных светочей Московской Руси, безусловно, первое место принадлежит Сергию Радонежскому, основателю Троицкого монастыря, ныне Троице-Сергиевой лавры. Сергий примирял князей, увязших в братоубийственных распрях, в 1380 г. он благословил великого князя Московского Дмитрия Ивановича на битву с Мамаем, царем Золотой Орды, уже при жизни святой начал творить чудеса вплоть до исцеления от смерти.
Понятие «святая Русь» в немалой степени связано с лучшими проявлениями русского монашества, носителем подлинно христианской любви. В мировом центре православного иночества на Афоне еще в XII столетии был основан русский Пантелемойновский монастырь, а в монастырях Руси переводили и переписывали творения отцов и учителей Церкви.
Если монашество – средоточие православной духовности, то исихазм – самое ядро этого средоточия. Слово «исихазм» (с греч. – покой, безмолвие) имеет много значений. Исихасты могли вести речь об «обожении» подвижника-христианина уже в земной жизни, они говорили о возможности созерцания божественного (Фаворского) Света в глубине собственного сердца. Эти состояния достигаются согласным движением человеческой воли и воли Бога.