Краткий исторический очерк
В результате изменения государственных границ, которое последовало по окончании Первой Мировой войны, вся западная часть Белоруссии была включена в состав Польского государства, а более чем полторы тысячи православных церковных приходов оказались в юрисдикции автокефальной Православной Церкви Польши.
После известных исторических потрясений и катастроф, советская власть установилась к 1918 году в Могилевской, Смоленской, Витебской и на значительной части Минской губерний. В период до 1941 года борьба с религией вообще и с Православной Церковью в частности не переставала ни на миг, принимая большую или меньшую степень интенсивности. Постановление Патриарха Тихона и Священного Синода в Москве от 7/20 ноября 1920 года ? 362 о предоставлении епархиальным архиереям больших полномочий и прав в деле устроения церковной жизни в их епархиях послужило основанием для объявления Белорусской Православной митрополии 23 июня 1922 года. Во главе ее встал епископ Минский Мелхиседек, избранный митрополитом Минским и Белорусским. Но репрессии советских властей не давали возможности установления нормальной церковной жизни. После многочисленных арестов и ссылок митрополит Мелхиседек скоропостижно скончался в конце 20-х годов в Москве во время служения Божественной литургии. Вслед за ним в тюрьмах и лагерях окончили свой земной путь почти все православные священники и епископы советской Беларуси. Их места некоторое время занимали обновленцы, но и они вскоре сгинули. Церковная и религиозная жизнь на этой части Беларуси замерла... К началу Второй Мировой войны в восточных пределах Белоруссии осталось только две церкви, где периодически совершались богослужения.
В границах Польской республики существовало пять епархий — Варшавско-Холмская, Волынская, Полесская, Гродненская и Виленская. Они окормляли до пяти миллионов коренных православных жителей всей Польши и составляли Польскую Автокефальную Православную Церковь, получившую автокефалию от Константинопольского Патриарха Григория III в 1924 году по ходатайству епископата и правительства. Но единственным документом юридического значения, якобы нормировавшим положение Православной Церкви в этой республике, были так называемые "Временные правила об отношении правительства к Православной Церкви в Польше", подписанные министром просвещения и вероисповеданий в 1922 году. О значении этого документа можно судить по тому, что он совершенно не препятствовал медленному уничтожению в Варшаве уникального храма, сравнимого лишь с храмом Христа Спасителя в Москве, — собора во имя Святого благоверного великого князя Александра Невского, подаренного Россией православным жителям Польши и ее столицы.
После подписания в 1925 году польским правительством и папой Римским конкордата, объявившего католичество господствующим вероисповеданием в Польше, началась вакханалия уничтожения всего православного: из полутора тысяч храмов Православной Церкви в Польше треть их была отнята у верующих; в течение одного лишь 1938 года уничтожено 140 церквей, а перед началом Второй Мировой войны — 150 храмов и молитвенных домов.
Вместе с этим были почти полностью ликвидированы белорусские и украинские национальные школы. По правительственной программе, с 1934 года началась повальная полонизация белорусов. Обучение Закону Божию и проповеди священников отныне могли осуществляться только на польском языке.
При этом лишь 18 ноября 1938 года президент Польской республики, председатель министров и министр вероисповеданий подписали "Внутренний устав святой Польской Автокефальной Церкви", а 30 декабря последовал указ президента о легальном существовании Православной Церкви в государстве.
После советской оккупации Западной Беларуси 1 сентября 1939 года последовали новые изменения в церковном устройстве православных. Вильна была отдана Литовской республике, и в 1940 году туда был назначен из Москвы митрополит Сергий Воскресенский с титулом Митрополит Виленский и Литовский, Экзарх Прибалтики.
На кафедру Волынской епархии митрополитом Сергием Страгородским был назначен митрополит Николай Ярошевич с титулом Экзарха Западной Украины и Беларуси.
Новосозданную Гродненско-Вилейскую епархию возглавлял архиеписком Пантелеимон Рожновский, имевший с 1941 года в качестве викарного епископа Брестского Венедикта Бобковского.
Епископом Полесским в Пинск был назначен в первой половине июня 1941 года архимандрит Почаевской лавры Вениамин Новицкий.
Оккупировавшие Беларусь немецко-фашистские войска застали картину почти полного уничтожения Православной Церкви.
Священнослужителей и монахов не было, церкви были разрушены или закрыты, в столице Минске из девяти уцелевших действовала одна Свято-Александро-Невская церковь на старинном Военном кладбище. Однако верующих было огромное множество, и, желая приобрести симпатии населения, оккупационные власти не препятствовали возрождению церковной жизни.
Митрополит Пантелеимон и епископ Венедикт получили следующие условия, на которых власти соглашались разрешить церковное обустройство:
1) Православная Церковь в Беларуси руководствуется своими святыми канонами, и немецкая власть не вмешивается в ее внутреннюю жизнь;
2) Православная Церковь в Беларуси должна называться "Белорусская Автокефальная Православная Национальная Церковь;
3) проповедь, обучение Закону Божию и церковное письмоводительство должны вестись на белорусском языке;
4) назначение епископов, благочинных и священников не должно производиться без ведома немецкой власти;
5) должен быть представлен статут "Белорусской Православной Автокефальной Национальной Церкви";
6) богослужения должны совершаться на церковно-славянском языке.
На специально устроенном церковном заседании, созванном митрополитом Пантелеимоном, было постановлено:
1) принять к руководству и исполнению условия, представленные в письме Генерального комиссариата Беларуси;
2) перенести резиденцию митрополита из Жировицкого монастыря в столицу Беларуси — город Минск;
3) открыть духовную семинарию;
4) присвоить митрополиту Пантелеимону титул "Митрополит Минский и всея Беларуси".
Впрочем, вскоре белорусские политические деятели добились отстранения митрополита Пантелеимона от управления Церковью за его строго русские и монархические убеждения и впредь не переставали вмешиваться в дела церковного устроения на Беларуси, которое вскоре зашло в тупик.
Для решения главных вопросов митрополит Пантелеимон созвал собор епископов. На соборе постановили открыть шесть епархий — Витебскую, Гродненскую, Минскую, Могилевскую, Новогрудскую и Смоленскую — и рукоположить к ним епископов.
Был избран Синод в составе двух епископов под председательством митрополита.
Продолжая вмешиваться в дела церковного управления, белорусские политические деятели при поддержке оккупационных властей усугубляли свое гибельное влияние, добиваясь немецких указов об отстранении неугодных им епископов и изменения принимаемых решений. Их конфликт с митрополитом Пантелеимоном завершился отстранением немецкими властями правящего архиерея от дел и его ссылку в Вилейку, где он жил под надзором. Митрополита сменил епископ Филофей, но вскоре и он стал неугоден белорусским деятелям, ибо не объявлял требуемой автокефалии. Грубостью и угрозами от имени оккупационных властей они добились созыва общего Церковного собора 29 августа 1942 года. Впрочем, немецкие власти не считались ни с мнением Церкви, ни с мнением белорусский деятелей, и демонстрировали собственную программу отношений к Православной Церкви и народу, подлежащим в перспективе полной ликвидации. На соборе было ясно, что каноническое объявление автокефалии невозможно, и поэтому статут "Православной Белорусской Автокефальной Церкви" был рассмотрен без формального объявления автокефалии.
Временно наступило затишье, но через полгода белорусские деятели вновь начали смуту. Она продолжалась вплоть до прорыва советскими войсками линии фронта между Витебском и Оршей и спешной эвакуации белорусских иерархов из Гродно в Германию вместе с так мешавшими им белорусским политическими деятелями, политические амбиции которых принесли гибель многим тысячам православных. Оставшиеся на приходах священники разделяли и далее участь своих прихожан, а все постановления и труды епископата по созданию Белорусской Православной Церкви обратились в ничто и перешли в область истории.
Постепенно, особенно в период шестидесятых годов, закрывались и уничтожались и без того немногие уцелевшие храмы. Количество приходов резко сократилось и достигло 369.
Были закрыты Духовная Семинария и монастыри в Полоцке и Гродно.
Значительные перемены в жизни Православной Церкви в Беларуси начались с 1989 года после празднования 1000-летия Крещения Руси.
В октябре этого года были возрождены Полоцкая, Могилевская и Пинская епархии, в январе 1990 — восстановлена Гомельская и учреждена Брестская кафедры, в октябре 1991 — учреждена Новогрудская и Гродненская, а в мае 1992 — Туровская и Витебская епархии.
К началу 1991 года в республике насчитывалось 609 приходов. Канонически все десять епархий на территории Беларуси входят в состав учрежденного в 1990 году Белорусского Экзархата Русской Православной Церкви, имеющего административную самостоятельность и управляющегося Синодом во главе с Митрополитом Минским и Слуцким, Патриаршим Экзархом всея Беларуси, которым является Высокопреосвященнейший Филарет, принявший Минскую кафедру в 1978 году.
Второе официальное наименование Белорусского Экзархата — Белорусская Православная Церковь. В 1989 году (после закрытия в 1963 г.) возобновила свою деятельность Минская Духовная Семинария; в 1993 — решением Синода учреждена Белорусская Духовная Академия.
По состоянию на 1 июля 1994 года Белорусская Православная Церковь насчитывала 850 приходов и 8 монастырей, а ко времени второго визита Святейшего Патриарха Московского Алексия Второго на Белую Русь здесь действовали уже 918 приходов, 3 мужских и 6 женских монастырей.