Елена · спартанская царица, прекраснейшая из женщин. Отцом Елены античная традиция называет Зевса, матерью - Леду или Немесиду.
В юности Елена была похищена Тесеем и Пирифоем, досталась по жребию Тесею, который поселяет ее у своей матери Эфры в Афидне (по другой версии, в Трезене). В то время как Тесей и Пирифой отправляются в преисподнюю, чтобы добыть Персефону, Елену освобождают и возвращают в Спарту к своему земному отцу и супругу Леды Тиндарею Диоскуры (Apollod. III 10, 7). Слух о красоте Елена распространяется настолько широко по всей Греции, что сватать девушку собирается несколько десятков знатнейших героев всей Эллады (Менелай, Одиссей, Диомед, Сфенел, оба Аякса, Филоктет, Патрокл, Протесилай и др.) (Hes. frg. 196-204, Apollod III 10, 8).
Так как Тиндарей боится своим выбором обидеть остальных претендентов и вызвать их вражду к себе и будущему зятю, он по совету Одиссея связывает всех претендентов на руку Елены совместной клятвой оберегать в дальнейшем честь ее супруга. После этого мужем Елены выбирается Менелай, вероятно, не без влияния его старшего брата Агамемнона, уже женатого на дочери Тиндарея Клитеместре (Eur. Iphig A 55-71, Apollod III 10, 9). От брака с Менелаем у Елены рождается Гермиона (Hom. Od. IV 12-14).
Когда спустя некоторое время богиня Афродита, выполняя обещание, данное Парису, сыну троянского царя Приама, приводит его в дом Менелая, Елена, по наиболее распространенной версии, увлекается юным красавцем и, воспользовавшись отъездом супруга, бежит с Парисом в Трою, захватив с собой большие сокровища и много рабов (Hom. Il. VII 345-364, Eur. Troad. 983-997).
По другой версии мифа, восходящей, возможно, еще к Гесиоду, но обстоятельно разработанной в VI в до н.э. Стесихором, Зевс или Гера подменили подлинную Елену ее призраком, за который и шла Троянская война. Сама же Елена переносится в Египет, где живет под защитой мудрого старца Протея, дожидаясь возвращения Менелая из троянского похода (сюжет обстоятельно разработан в трагедии Еврипида "Елена"). О путешествии Елены с Парисом также существует несколько вариантов мифа: по одному из них, оно проходило без особых осложнений и заняло всего три дня; по другому беглецы были застигнуты бурей, которую подняла богиня Гера, и их корабль занесло к берегам Финикии (в Сидон), по третьему - Парис сознательно уплыл в противоположную сторону от Трои и долгое время находился с Еленой в Финикии и на Кипре, чтобы избежать погони. Прибыв, наконец, в Трою, Елена своей красотой снискала симпатии многих троянцев, несмотря на бедствия, которые навлекла на их город.
О поведении Елены во время Троянской войны античные авторы снова повествуют по-разному. Гомеровский эпос, видя во всем происходящем неотвратимую волю богов, относится к Елене без осуждения, ее влечение к Парису он объясняет воздействием Афродиты, которому не может противиться никто из смертных (Hom. Il. III 154-165). В остальном Елена в "Илиаде" явно тяготится своим положением (III 396-412), и в послегомеровских поэмах о разрушении Трои ей приписывается даже сознательное содействие грекам: она не выдает троянцам Одиссея, дважды пробиравшегося в город (Od. IV 240-264), и помогает ему и Диомеду похитить из местного храма деревянную статую Афины (Apollod. epit V 13); в ночь захвата Трои симпатии и помощь Елены также на стороне греков. Однако Менелай после взятия города разыскивает Елену с мечом в руках, чтобы казнить ее за измену ему как мужу. Но при виде жены, сияющей прежней красотой, он выпускает меч из рук и прощает ее (Eur. Andr 628-631). Ахейское войско, уже готовое побить Елену камнями, увидев ее, отказывается от этой мысли.
Возвращение Елены с Менелаем после долгих скитаний античная традиция приурочивает к моменту похорон Эгисфа и Клитеместры, павших от рук Ореста. Но, если "Одиссея" (IV 542-547) ограничивается только констатацией этого факта, то для Еврипида (с яркой антиспартанской направленностью его трагедий) этот эпизод служит в трагедии "Орест" для беспощадно-отрицательной характеристики Елены и ее супруга (71 -131, 682-721); здесь же используется вариант мифа о перенесении Елены по воле Аполлона на небо и превращении ее в созвездие. "Одиссея" этой версии не знает, изображая вернувшуюся в Спарту Елену примерной женой вновь обретшего ее Менелая.
О последующей судьбе Елены также существуют различные версии. По одним, она была после смерти Менелая изгнана его сыновьями и бежала то ли на остров Родос, то ли в Тавриду; по другим, после смерти она была перенесена на остров Левка в устье Дуная, где соединилась вечным союзом с погибшим в Троянской войне Ахиллом (Paus. III 19, 13) (объединить эти две популярнейшие фигуры героического эпоса стремились уже в рассказе о встрече Елены с Ахиллом на Троянской равнине незадолго до его смерти).
Место, которое Елена занимает в мифах троянского цикла, и неоднократные обработки этих мифов в произведениях светской литературы не могли, однако, вытеснить из сознания греков исторического периода представлений о божественном прошлом Елены. Недалеко от Спарты было святилище Елены, в самой Спарте находился ее священный платан (Theocr. XVI1I). Под прозвищем Дендритис ("древесная") Елена почиталась в Кафиях и на Родосе (Paus VIII 23, 4-6; III 19, 10). Все это заставляет видеть в ней древнейшее растительное божество, возможно, минойского происхождения.
С формированием греческого сказания о Троянской войне, которое вобрало в себя также местные культовые и фольклорные элементы, существовавшие в микенских центрах, Елена стала одним из его персонажей, что обеспечило ее образу прочное место в литературе и изобразительном искусстве от античности до наших дней.