Пелей (P h l e u z) - сын Эака, отец Ахилла. Убив нечаянно своего сводного брата Фока, Пелей должен был бежать с острова Эгина и нашел приют во Фтии у царя Эвритиона, который совершил над ним обряд очищения и выдал за него свою дочь Антигону. Во время калидонской охоты Пелей неумышленно поразил насмерть копьем своего тестя и снова должен был искать очищения. На этот раз он нашел его в Иолке у царя Акаста.
Жена Акаста воспылала страстью к Пелею, но была им отвергнута, и оклеветала его перед его женой и своим супругом. Антигона в отчаянии повесилась, а Акаст, не решаясь поднять руку на гостя, пригласил его принять участие в охоте на горе Пелион; здесь он похитил у уснувшего Пелея охотничий нож, и Пелей был бы убит населявшими гору кентаврами, если бы его не спас подоспевший Хирон (Apollod. III 12, 6; 13, 1-3; Find. Nem. IV 57-61).
Впоследствии Пелей (по одному из вариантов, с помощью Диоскуров и Ясона) отомстил Акасту, завоевав его город и подвергнув жену Акаста мучительной казни (Pind. Nem. IV 54-56; Apollod. III 13, 7); самому же Пелею в награду за целомудрие Зевс дал в жены морскую нимфу Фетиду.
Согласно другим вариантам мифа, Фетида была отдана Пелею либо потому, что отказалась уступить настояниям домогавшегося ее любви Зевса, либо потому, что от нее должен был родиться сын сильнее своего отца (в случае брака Фетиды с Зевсом это угрожало бы его власти).
Наиболее древней версией является рассказ о насильственном для Фетиды браке с Пелеем: охваченный страстью к прекрасной нереиде, Пелей настиг ее на морском берегу и после длительной борьбы, во время которой Фетида превращалась в змею, льва, огонь, воду, овладел ею. Позднее бракосочетание Пелея и Фетиды было перенесено в пещеру Хирона на Пелионе; его почтили своим присутствием все боги и богини Олимпа, и Аполлон пел свадебный гимн (Pind. Nem. IV 62-68; Aeschyl. fr. 284a; Apollod. III 13, 5). Покинутый вскоре после рождения Ахилла Фетидой, Пелей отдает сына на воспитание Хирону.
В конце жизни, уже после окончания Троянской войны, Пелей был изгнан из Фтии Акастом или его сыновьями и умер во время морского странствия, не дождавшись встречи со своим внуком Неоптолемом (Eur. Troad. 1126-1128; Apollod. epit. VI 13). Иначе эта версия изложена в "Андромахе" Еврипида, где Пелей приходит на помощь Андромахе и ее маленькому сыну от Неоптолема, которым угрожает гибелью Гермиона (545-765).
Древнейшее ядро мифа о Пелее составляет его борьба с Фетидой, отражающая распространенный фольклорный сюжет о победе героя над морской царевной (у мыса Сепия в Фессалии, где Пелей почитался как исконный местный герой). Только сравнительно поздняя традиция, сделавшая Пелея сыном Эака, заставила его переселиться в Фессалию с острова Эгина. Романтическая история, происходившая с Пелеем при дворе Акаста, представляет разновидность мотива, засвидетельствованного в библейском рассказе об Иосифе и жене Пентефрия и в греческом - о Беллерофонте и Сфенебее.