Спенсер выделял три вида эволюции: неорганическая, органическая, надорганическая. Эволюция человеческих обществ включена в общий эволюционный процесс и представляет собой форму надорганической эволюции. В числе факторов социальных явлений в ней выделяются внешние — климат, поверхность земли, флора и фауна; и внутренние — физические, эмоциональные и интеллектуальные качества социальных единиц-индивидов. К вторичным или производным, факторам относится перемена климата в результате вырубки лесов и осушения почвы, изменение флоры и фауны обитаемой местности. Рост общества является одновременно и следствием и причиной социального прогресса. Взаимовлияния общества и его единиц постоянно кооперируются в производстве новых элементов. По мере того как общества увеличиваются в объеме и усложняются в строении, они производят глубокие изменения друг в друге путем то военных столкновений, то промышленных отношений. Постоянно накапливающиеся и усложняющиеся надорганические продукты, вещественные и духовные, образуют новый класс факторов, которые становятся все более и более влиятельными причинами изменений.
Спенсер следующим образом описывал процесс эволюции. Повсюду во Вселенной, как в общем, так и в частном, происходит беспрерывное перераспределение материи и движения. Это перераспределение является эволюцией, когда в нем преобладает интеграция материи и рассеивание движения, но — разложением в случае преобладания движения и дезинтеграции материи. Эволюция будет простой, если процесс интеграции или образования связного агрегата не осложняется другими процессами. Эволюция будет сложной, если рядом с первичным изменением от бес-пзяэного состояния к связному происходят вторичные изменения, вызванные несходством в положениях различных частей arpeгата. Вторичные изменения совершают превращение однородного в разнородное. Это превращение, подобно первичному изменению, обнаруживается во Вселенной как в целом, так и во всех (или почти всех) ее частях: в агрегатах звезд и туманностей; солнечной системе; земле как неорганической массе; каждом организме, животном и растительном; собрании организмов в течение геолог ческого периода; духе; обществе; во всех продуктах общественной деятельности. Процесс интеграции соединяется с процессом дифференциации, чтобы сделать это превращение не просто переходом от однородности к разнородности, но переходом от неопред ленной однородности к определенной разнородности. Одна развитие имеет предел: равновесие является конечным результатом превращений, испытываемых развивающимся агрегатом, после чего начинается процесс дезинтеграции (разложения). Разложение есть процесс обратных изменений, которому рано или поздно подвергается всякий развивающийся агрегат. Этот ритм| эволюции и разложения вечен и всеобщ — каждая из чередующихся фаз процесса господствует когда-то в одном месте, когда-то — в другом. Таким образом, имеются в виду три момента в законе эволюции: интеграция — переход разрозненных элементов в нечто сплоченное и концентрированное; дифференциация — движение от однородности (гомогенности) к разнородности (гетерогенности); возрастание определенности.
Такого рода эволюции подчинено общество в целом, его от, дельные области и явления, в том числе и религиозные верова-ния, обряды, учреждения. В качестве исходной фирмы верований и обрядов Спенсер признавал культ предков, в ходе эволюции из него рождаются многообразные религиозные представления. Вслед за поклонением недавно умершим и местным предкам возникает культ тех, которые умерли в более отдаленные времена и, сохраняясь в памяти потомков вследствие своего могущества или особого общественного положения, приобрели в сознании общества известное верховенство. Божествами Потомков становятся наиболее отдаленные предки. Поскольку они на основании преданий считаются прародителями, или причинами, существующих ныне людей, то в качестве единственных известных причин начинают безмолвно признаваться причинами и всех других вещей. Все или почти все племена, объединения, народы имеют смутные или отчетливые верования в оживающее другое “я” умершего человека. Из представления о духах усопших — манах (лат. manes — души умерших, тени усопших) — возникало постепенно разнообразнейшее понимание сверхъестественных существ.
Согласно Спенсеру, религия утверждает принцип социальной непрерывности, идентичности общества. Она выполняет ряд функций: 1) усиливает семейные связи, интегрирует семью посредством похорон и культового почитания предков; 2) служит основой управления поведением людей, .укрепляя его традиционные формы; 3) обосновывает и усиливает национальное единство, которое первоначально мыслится как религиозное единство; 4) легитимирует институт собственности тем, что табуиэация священных предметов и мест переносится по аналогии на частное владение. Религия в наибольшей мере пронизывает “военизированные” (примитивные) общества, в наименьшей мере индустриальные (современные) общества.
Спенсер разработал понятие “социальный институт” (“учреждение”) и выделил шесть групп институтов (учреждений): домашние, обрядовые, политические, церковные, профессиональные, промышленные. Среди домашних институтов он рассматривал экзогамию, моногамию, семью, положение женщин, детей и т. д. Характеризуя обрядовые учреждения, социолог использовал термин “правительство”, под которым понимал всякий контроль над поведением индивидов. Самый ранний вид правительства и вместе с тем самый общий его вид, постоянно самопроизвольно возникающий, есть правительство обрядовых правил. Этот вид правительства предшествовал всем остальным, всегда принимал и принимает участие в регулировании жизни людей. Политические и религиозные (церковные) учреждения развиваются из обрядовых. Но со временем обрядовые институты утрачивают первостепенное значение, на первый план выходят политические и церковные, а обряд начинает регулировать второстепенные деятельности, хотя и включается в деятельность других учреждений, прежде всего политических и церковных.
Анализируя постобрядовую “регулятивную систему”, механизмы ее социального контроля, Спенсер утверждал, что в конечном счете контроль держится на “страхе перед живыми и перед мертвыми”: первый поддерживает государство, второй — церковь. Эти институты возникли из “эмбриональных” форм, существо-вавших еще в первобытном обществе. Тогда социальный кон роль осуществлялся обрядовыми институтами, которые старше государства и церкви и часто эффективнее, чем они, выполняли свою функцию. Церемонии регулировали общение, культивировали чувство субординации.
Спенсер по-своему решал вопрос о соотношении религии, науки и философии. Он различал области непознаваемого и познаваемого. Знание не может монополизировать сознание, и для нашего ума остается постоянная возможность заниматься тем, лежит за пределами знания. Поэтому всегда должно найтись место для какой-нибудь религии: она во всех своих формах всегда отличалась от всего остального тем, что предметом ее было лежащее вне опыта. Какими бы ошибочными ни казались верования многих людей, мы имеем право принять, что они возникли из действительного опыта и первоначально содержали, а быть может, и теперь еще содержат, небольшую долю истины. Особенно это касается тех верований, которые получили всеобщее или почти всеобщее распространение. Наука есть высшее развитие обыкновенного знания, она истинна. Если обе, и религия и наука, имеют основания в действительном положении вещей, то между ними должно существовать основное согласие. Не может существовать абсолютного и вечного противоречия между двумя порядками истины. Наука и религия выражают противоположные стороны одного и того же факта: одна — ближайшую, или видимую, другая — отдаленную, или невидимую. Конечную истину обе стороны признают открыто и совершенно искренне; наиболее отвлеченная истина, заключающаяся в религии, и наиболее отвлеченная истина, заключающаяся в науке, должны быть тем, в чем обе стороны согласны.
Спенсер стремился показать, что “конечные религиозные идеи” и “конечные научные идеи” общи. По вопросу о происхождении и природе Вселенной возможны три предположения: считать ее или самосуществующей, или самосозданной, или созданной посторонней силой. Однако эти гипотезы немыслимы, не могут быть представлены в сознании. Окружающие нас предметы и деятельность, так же, как явления нашего сознания, принуждают нас объяснять их причины, а это приводит к гипотезе Первой Причины, на которую мы должны смотреть как на Бесконечную и Абсолютную. Но понятия Бесконечного и Абсолютного окружены противоречиями. Религии, будучи диаметрально противоположными в своих открыто исповедуемых догматах, совершенно согласны между собой в признании того, что существование мира со всем его содержанием есть тайна, вечно требующая объяснения. Сущность религий — “вера в вездесущность чего-то, что превосходит разум”. Тайна, признаваемая всеми религиями, оказывается трансцендентной, не относительной, а абсолютной. Сила, проявляемая во Вселенной, совершенно непознаваема.
Конечные научные идеи также свидетельствуют об этом. Пространство, время, материя, движение, “продолжительность” и “существо” сознания непостижимы. Всякое знание относительно; действительность, находящаяся позади видимости, вечно остается за пределами объясняемого.
В то же время Спенсер считал: законы мысли решительно предотвращают возможность образования понятия об абсолютном существовании; но эти же самые законы не позволяют совершенно отделаться от сознания абсолютного существования. Существование Неотносительного вытекает из следующих фактов: все наше знание относительно; относительное само по себе не мыслимо иначе, как относящееся к реальному Неотносительному; если Неотносительное или Абсолютное не будет постулировано, то само относительное станет Абсолютным. Только вера в Абсолютное, превосходящее не только человеческое познание, но и ч ловеческое понимание, может привести к согласию науки религии. Каждое явление есть проявление безграничной и непостижимой силы. Этим выводом религия согласуется с наукой. Религия, по мнению Спенсера, среди всех своих многочисленных ошибок и извращений утверждала и распространяла высшую истину: все вещи суть проявления силы, лежащей за пределами нашего знания. Признание подобной истины, хотя бы в самой совершенной форме, было с самого начала жизненным элементом религии. По-настоящему религиозный элемент религии всегда был хорош; а то, что оказывалось несостоятельным в доктрине вредным на практике, было ее иррелигиозным элементом — от него она со временем избавлялась. Деятель, совершавший это очищение, наука. Прогресс науки — это есть в силу необходимос-ти движение по направлению к причинам все более и более абстрактным, все менее и менее понятным. Следовательно, самая a6страктная концепция, к которой наука постоянно и постепенно приближается, та,- что погружается в непостижимое и немыслимое. И таким образом оправдывается утверждение, будто верования, к принятию которых наука принудила религию, были по внутреннему своему смыслу религиознее ими замещенных.
Спенсер полагал философию знанием наивысшей общности. Истины философии относятся к высшим научным истинам так, как эти последние относятся к низшим научным истинам. Как каждое более обширное научное обобщение охватывает и соединяет более узкие, так обобщения философии охватывают и соединяют самые обширные обобщения науки. Это конечный продукт того процесса, который начинается простым собиранием сырых Наблюдений, продолжается установлением суждений, имеющих большую общность и более свободных от частностей, и кончается всеобщими положениями. Знание в своей низшей форме есть необъединенное знание; наука есть отчасти объединенное знание; философия есть вполне объединенное знание. Поэтому к истинам философии относится положение, что все известное есть проявления,непознаваемого.