Бах необычайно расширил образно-выразительную палитру клавирной музыки. Звук клавесина был звонким, чётким, но слишком отрывистым и быстро угасавшим. Клавикорд отличался слабым, глухим тембром. Изобретённому же в 1709 г. Бартоломео Кристофори фортепиано ещё предстояло пройти длительный путь совершенствования. Баху хотелось преодолеть «ударность» клавесина и добиться певучей, кантабильной игры на этом инструменте. От своих учеников Бах добивался прежде всего безупречного легато и, желая им помочь, чрезвычайно обогатил педагогический репертуар, создав «Маленькие прелюдии и фуги», «Инвенции». Даже Французские сюиты и «Хорошо темперированный клавир» были первоначально задуманы как учебные сочинения. Вместе с тем, Бах красноречиво доказал, что клавир может использоваться не только в домашней обстановке, но и перед большой публикой, и создал для него произведения в жанрах фантазии и фуги (Хроматическая фантазия и фуга), токкаты, концерта. Особенно знаменит его Итальянский концерт – один из первых клавирных концертов (без оркестра), полностью утвердивших самостоятельное значение клавира как концертного инструмента.
Энциклопедией баховского творчества справедливо считается «Хорошо темперированный клавир» - цикл из 48 прелюдий и фуг (два тома «ХТК» по 24 прелюдии и фуги в каждом), охватывающих 24 мажорные и минорные тональности, расположенные в хроматической последовательности. Бах писал «ХТК» с целью утвердить в музыкальной практике все теоретически известные, но малоупотребительные в то время тональности темперированного строя с большим количеством ключевых знаков. «Темперированный» - значит выровненный, равномерный строй. В отличие от распространённого в старые времена натурального (пифагорейского) строя, он предполагает деление октавы на 12 равных полутонов. В натуральном строе клавишный инструмент звучал чисто только в тональностях с малым количеством знаков. Темперированный строй позволял применять все мажорные и минорные тональности и свободно модулировать в любую из них. Темперация была известна и до Баха, однако только ему первому удалось широко внедрить в художественную практику этот строй. Композитор рассматривал «ХТК» также как цикл учебных пьес для развития навыков связной игры и выработки пальцевой подвижности.
Поставив перед собой чисто практические задачи, Бах остался прежде всего художником. В «ХТК» он выявил исключительно богатое и глубокое содержание 2-хчастного полифонического цикла, основанного на контрасте свободной, импровизационного плана прелюдии и строгой, построенной по чётким законам, фуги. Если органным полифоническим циклам присущи пышная виртуозность, концертный размах, монументальность, то клавирные отличаются камерностью звучания.
5. Вокально-инструментальное творчество.
Вокально-инструментальное творчество Баха составляют кантаты, оратории, мессы, пассионы. Вплотную к работе над вокально-инструментальными произведениями Бах приступил в Лейпциге, где занимал должность кантора в церкви святого Фомы.
Из вокальных произведений по количеству созданного первое место принадлежит кантате. Самые ранние из дошедших до нас кантат – «Пасхальная» и «Выборная» (Арнштадт и Мюльхаузен). Бахом написано около 300 духовных кантат, сохранилось – 199. Наряду с духовными Бах написал 24 светские кантаты, в их числе «Охотничья», «Кофейная», «Крестьянская». Примечательно, что он порой переносил номера из духовных произведений в светские и наоборот. Кантаты включают в себя арии, речитативы, ансамбли, хоры с участием инструментального ансамбля или оркестра.
В Лейпциге Бах пишет вокально-инструментальные произведения крупной формы: из них выделяются «Рождественская оратория», «Магнификат», Месса h-moll (Высокая месса), «Страсти по Иоанну», «Страсти по Матфею».
В «Страстях по Матфею» Бах обратился к Евангелию от Матфея, причём выбрал из него эпизоды, привлекавшие многих художников огромным внутренним напряжением, острым драматическим действием и редкой психологической глубиной. Это предательство учеником Иисуса – Иудой – своего учителя, молитва Христа в Гефсиманском саду, отречение от Иисуса Петра и его раскаяние и, наконец, шествие на Голгофу – место, где был распят Христос.
Для воплощения сложнейшего художественного замысла Баху понадобился огромный состав исполнителей – два четырёхголосных хора, два оркестра, два органа и солисты – вокалисты и инструменталисты.
«Страсти по Матфею» впервые прозвучали в 1729 г. в церкви святого Фомы, где служил Бах, но затем, подобно многим его творениям, были надолго забыты. Примечательно, что именно с этого произведения началось возрождение музыки Баха. Через 100 лет после премьеры – в 1829 году «Страсти по Матфею» были исполнены под управлением Ф. Мендельсона, после чего начался настоящий ренессанс забытого баховского творчества.