Башкирский музыкальный фольклор представлен вокальными и инструментальными произведениями. К вокальной музыке относятся обрядовые напевы (заклички дождя и солнца, свадебные напевы), напевы эпических сказаний, песенные вставки в сказках, кубаиры, баиты, мунажаты, книжные напевы ("Мухамадия", "Юсуф и Зулейха" и др.), звукоподражательные попевки, сольное двухголосное гортанное пение (узляу) и лирические песни, отличающиеся разнообразием тематики и музыкальной стилистики. Среди них выделяются протяжные песни узун-кюй, короткие быстрые песни кыска-кюй, плясовые песни такмак и др. Кроме того, в соответствии с возрастными группами различаются детские песни (игровые, колыбельные, песни-потешки) и молодежные (хороводно-игровые).
К инструментальной музыке относятся инструментальные версии песенных мелодий (напр., "Урал", "Буранбай", "Кара юрга"), собственно инструментальные пьесы и наигрыши - марши ("Наполеон Бонапарт", "Манеж", "Циолковский"), мелодии обрядовых танцев ("Килен бейеуе"), танцев программно-изобразительного характера ("Кара таук"), лирич. танцев ("Зарифа", "Муглифа"), инструм. звукоподражания.
Различные музыкальные жанры и формы сформировались и развились в результате длительной исторической эволюции. Изначально народная музыка была связана с древними тотемистич. воззрениями ("Звенящие журавли"), с праздниками годового цикла ("Каргатуй"), семейно-бытовыми обрядами (свадебные причитания - сенгляу, благопожелания - теляк и плясовые песни), охотничьей и трудовой деятельностью (танцы "Охотник", "Пастух", "Перовский"), с мифологией и эпосом. Более позднее происхождение имеют протяжные песни, баиты, мунажаты, деревенские, "рекрутские", "зимагорские" песни, инструментальные марши и мелодии лирических танцев.
Характерными особенностями башкирской народной музыки являются органическая связь народных песен и наигрышей с преданиями и легендами, преобладающая сольная традиция, импровизационность, высокая исполнительская культура, формировавшаяся в условиях состязательности и функционирования школы сэсэнов, создание авторских произведений народными музыкантами.
Для башкирской народной музыки свойственны разнообразие мелодий от коротких, формульных в обрядовых жанрах до широкоразвитых, насыщенных орнаментикой и редких по красоте и богатству интонаций в протяжных песнях; различные ладовые системы, среди которых значительное место занимает ангемитонная пентатоника; свободная, нерегулярная ритмика; различные виды многоголосия - гетерофония и бурдон (басовый фон в узляу и курайных наигрышах); периодические и строфические формы напева. Инструментальные мелодии отличаются от песенных более яркими, контрастными сопоставлениями (октавное проведение мелодич фраз, скачки на большие интервалы до полутора октав и выше).
Большинство произведений башкирской вокальной музыки исполняется в сопровождении курая, думбыры, скрипки, мандолины и др. Возникавшие в прошлом исторические связи определили в башкирской народной музыке генетическую общность и аналогии с музыкой других народов (алтайцев, казахов и др.) и различные заимствования татарских, казахских, русских, украинских мелодий ("Сэрмэн", "Казачок", "Барыня", "Чижик", "Гопак" и др.). Носителями народной музыки и исполнительских традиций являются сэсэны, йырау (певцы) и кураисты.