Громадные успехи С.В. Рахманинова и по классу фортепиано, и по специальной теории с каждым годом все ярче выделяли его среди учеников консерватории.
В конце 1889 года Рахманинов уходит от Н.С. Зверева и находит пристанище в семье Сатиных - Александра Александровича и Варвары Аркадьевны. Перейдя весной на следующий курс консерватории, Сергей Васильевич проводит лето с Сатиными в их имении Ивановка Тамбовской губернии, которое стало его любимым местом отдыха и его лучшей творческой лабораторией на всю жизнь.
С 1890-х годов начинается самостоятельна жизнь С.В. Рахманинова. Он зарабатывает себе на жизнь уроками фортепиано и теорией музыки.
Еще в годы учения в Московской консерватории выступления Рахманинова проходили с большим успехом. 30 января 1892 года, он дает свой первый самостоятельный концерт, в котором выступает не только как пианист, но и как автор ряда произведений. Сезон 1982 - 93 гг. стал началом артистического пути «свободного художника» Рахманинова. Он выступает в концертах в Москве, Харькове и других городах. Смерть П.И. Чайковского 25 октября 1893 года была большим ударом для Рахманинова. Под влиянием тяжелой утраты он написал Элегическое трио, посвятив его памяти Чайковского.
С весны 1894 года он начинает педагогическую работу в Мариинском женском училище и Елизаветинском институте.
Крупнейшим созданием молодого композитора является Первая симфония, написанная в 1895 - 97 гг. Однако необычность симфонии и ее неудачное исполнение А.К. Глазуновым привели к провалу, который тяжело переживался автором. Большое значение в это время имела для композитора моральная поддержка и забота близких ему людей. Лето 1897 года он проводит в семействе Скалон, в их нижегородском имении Игнатово.
С 1897 года начинается дирижерская деятельность Рахманинова на посту второго капельмейстера[4] оперного театра С.И. Мамонтова. В мамонтовском театре произошла встреча Рахманинова с Ф.И. Шаляпиным, с которым композитор поддерживал дружеские отношения всю жизнь. Летом 1898 года Рахманинов с артистами Русской частной оперы приезжает в Крым, где встречается с А.П. Чеховым.
Весной 1899 года состоялась первая концертная поездка С.В. Рахманинова за границу в Англию.
На первые годы нового столетия приходится начало новой главы в летописи жизни и творчества Рахманинова. Великий музыкант испытывает мощный прилив творческих сил, наступает расцвет его гениального таланта композитора, пианиста, дирижера. Рахманинов создает новые произведения, выступает в концертах в Вене, Москве, Петербурге и провинции, с 1904 года занимает пост капельмейстера Большого театра.
В связи с частыми концертными выступлениями и дирижерской деятельностью творческая деятельность Рахманинова сокращается. Борьба между тремя специальностями красной нитью проходит через всю его музыкальную жизнь.
В 1902 году Рахманинов женится на своей двоюродной сестре Н.А. Сатиной и отправляется в свадебную поездку в Италию, Швейцарию, Германию. По возвращению он на несколько месяцев останавливается в Ивановке. 14 марта 1903 года в семье Рахманиновых родилась дочь Ирина, а 21 июня 1907 года Татьяна. События 1905 года заставляют Рахманинова несколько раз выступать в печати в поддержку демократических реформ.
Начиная с 1906 года, Рахманинов, порвав с театром, проводит три зимы в Дрездене (летом семья Рахманиновых возвращалась в Ивановку). Посвятив большую часть времени композиторской деятельности, Сергей Васильевич все же дает концерты и в Европе, и в России как дирижер и как пианист.
Осенью 1909 года Рахманинов впервые посещает Америку, где выступает в сольных и симфонических концертах. На пороге 1910-х годов в творчестве С.В. Рахманинова находят отражение ощущения назревавших внутренних сдвигов в русской жизни. В произведениях этих лет усложняется, становится более напряженным их эмоционально-образный строй, усиливается интеллектуальное начало.
Кроме плодотворной композиторской деятельности и частых выступлений в концертах, Рахманинов принимает деятельное участие в Российском музыкальном издательстве.
Став в 1910 году совладельцем Ивановки, Сергей Васильевич увлекается "сельскохозяйственной деятельностью". Любимым отдыхом для него становится езда на автомобиле, приобретенном в 1912 году.
Мировая война (1914 - 1918)
Разразившуюся мировую войну 1914 - 1918 гг. Рахманинов воспринимает как тяжелейшее испытание для России. С первого же "военного сезона" Сергей Васильевич стал постоянно участвовать в благотворительных концертах. В то же время он проводит серию концертов в память А.Н. Скрябина.
Февральская революция 1917 года была радостным событием для Рахманинова. Вскоре, однако, чувство радости сменилось тревогой, которая все нарастала в связи с развертывающимися событиями. Октябрьская революция была встречена композитором с тревогой. По его мнению, в связи с ломкой всего строя, артистическая деятельность в России могла прекратить свое существование на многие годы. Поэтому, в декабре 1917 года, выехав на гастроли в Швецию, вместе с семьей, С.В. Рахманинов уже больше не возвращался в Россию.
В течение нескольких месяцев Рахманинов концертировал в Скандинавии, обосновавшись с семьей в Дании. В ноябре 1918 года Рахманиновы переехали в Америку и поселились в Нью-Йорке.
Расставание с Родиной стало трагическим фактом биографии Рахманинова и на 8 лет прервало его композиторскую деятельность. В Америке, в течение многих лет, Рахманинов пользовался услугами концертного бюро Чарльза Эллиса. Давая концерты в Америке и в Европе, Рахманинов достиг прочного артистического и материального благополучия, но не обрел утраченного при отъезде из России душевного покоя. В течение многих лет он оказывал помощь сотоварищам по профессии, проводил благотворительные концерты. Начиная с 1924 по 1939 годы Рахманиновы проводили лето в Европе, возвращаясь осенью в Нью-Йорк. В 1926 году С.В. Рахманинов вернулся к композиторской деятельности и в течение года им были написаны четвертый концерт и "три русские песни" для хора с оркестром.
Усиленная, непрекращающаяся работа Сергея Васильевича начинала отражаться на его здоровье, но несмотря на это он не прекращал своей концертной деятельности.
В 1930 году С.В. Рахманинов приобретает участок земли в Швейцарии, недалеко от Люцерна. С весны 1934 года Рахманиновы прочно обосновываются в этом имении, которое было названо "Сенар" и напоминало композитору об Ивановке. Здесь он прожил творчески плодотворную пору своей зарубежной жизни.
В 1941 году, переживая за судьбу своей Родины, С.В. Рахманинов проводит концерт, весь сбор которого передает русскому генеральному консулу.
Последний концертный сезон, несмотря на плохое самочувствие, Рахманинов начинает 12 октября 1942 года. 17 февраля 1943 года состоялся его последний концерт, после которого, из-за болезни, Рахманинов вынужден был прервать турне.
Рахманинов - один из крупнейших музыкантов рубежа XIX - XX вв. Его искусство отличает жизненная правдивость, демократическая направленность, искренность и эмоциональная полнота художественного высказывания. Он следовал лучшим традициям музыкальной классики, прежде всего русской.
Обострённое лирическое ощущение эпохи грандиозных социальных потрясений связано у Рахманинова с воплощением образов родины. Он был проникновенным певцом русской природы. В его сочинениях тесно сосуществуют страстные порывы непримиримого протеста и тихо-упоённое созерцание, трепетная насторожённость и волевая решимость, мрачный трагизм и восторженная гимничность.
Музыка Рахманинова, обладающая неистощимым мелодическим и подголосочно-полифоническим богатством, впитала русские народно-песенные истоки и некоторые особенности знаменного распева. Одна из самобытных основ музыкального стиля Рахманинова - органичное сочетание широты и свободы мелодического дыхания с ритмической энергией. Национально-колоритная черта гармонического языка - многообразное претворение колокольных звучностей. Рахманинов развил достижения русского лирико-драматического и эпического симфонизма. Тема родины, центральная в зрелом творчестве Рахманинова, с наибольшей полнотой воплотилась в его крупных инструментальных произведениях, особенно во 2-м и 3-м фортепьянных концертах, преломившись в лирико-трагическом аспекте в поздних сочинениях композитора. Имя Рахманинова как пианиста стоит в одном ряду с именами Ф.Листа и А.Г.Рубинштейна. Феноменальная техника, певучая глубина тона, гибкая и властная ритмика всецело подчинялись в игре Рахманинова высокой одухотворённости и яркой образности выражения. Рахманинов был также одним из крупнейших оперных и симфонических дирижёров своего времени.
Сергей Васильевич умер 28 марта 1943 г. в час ночи, не дожив нескольких дней до своего семидесятилетия. Последние переживания композитора были связаны с известиями о ходе боев советской армии с войсками фашистской Германии. Утраченная родина жила в его сердце как самая большая, дающая творческие силы любовь.