Русский композитор, пианист, дирижёр. Его дед Аркадий Александрович (1808—81) — пианист-любитель, автор салонных романсов. С 4— 5-летнего возраста Рахманинов играл на фортепьяно . С 1882 занимался в Петербургской , с 1885—в Московской консерватории . Среди его педагогов: Н. С. Зверев и А. И. Зилоти (фортепьяно), А. С. Аренский и С. И. Танеев (теоретические предметы, композиция). В годы учёбы написаны 1 -й концерт для фортепьяно с оркестром (1891: 2-я редакция 1917), ряд фортепьянных , камерно-инструментальных произведений , романсов. Большое влияние на развитие композитора оказал П. И. Чайковский, распознавший уже в ученических сочинениях Рахманинова самобытное дарование.
Окончил Московскую консерваторию как пианист (1891) и композитор (1892; дипломная работа—опера «Алеко»). В сезон 1897/98 дирижёр Московской частной русской оперы (здесь началась дружба Рахманинова с Ф. И. Шаляпиным), в 1904—06 — Большого театра. Участвовал также в симфонических концертах. Постоянно концертировал как пианист и дирижёр в России и за рубежом (впервые в Лондоне в 1899). В 1909—12 активно участвовал в деятельности РМО (член дирекции Московского отделения, инспектор музыки при Главной дирекции). В 1900-е гг. были созданы многие из наиболее значительных его сочинений.
В конце 1917 Рахманинов уехал на гастроли в Скандинавию, с 1918 поселился в США. В 1918—43 занимался преимущественно концертной деятельностью (выступал в странах Европы, Америки). В созданных в эти годы немногих произведениях тема родины переплетается с мотивом трагического одиночества композитора, оторванного от родной почвы. Живя за рубежом, Рахманинов оставался русским художником, патриотом. В 1941—42 выступил с концертами, сборы от которых передал в помощь Красной Армии.
Рахманинов принадлежит к числу крупнейших композиторов рубежа 19—20 вв. Обострённо-лирическое ощущение грандиозных социальных потрясений связано у Рахманинова с воплощением образа родины. Был проникновенным певцом русской природы. В его музыке тесно сосуществуют страстные, бурные порывы и упоённая поэтическая созерцательность, волевая решимость и трепетная настороженность, мрачный трагизм и восторженная гимничность.
Музыка обладает неповторимым мелодическим и подголосочно-полифоническим богатством, идущим от русской народной песенности и особенностей знаменного распева. Одна из отличительных черт музыкального стиля Рахманинова — органичное сочетание широты и свободы мелодического дыхания с упругим и энергичным ритмом. Для своеобразного гармонического языка его музыки характерно многообразное претворение колокольных звучностей. Творческое наследие Рахманинова включает различные жанры, однако центральное место в нём принадлежит фортепьянным произведениям.
Рахманинов — один из величайших пианистов мира. Феноменальная техника, виртуозное мастерство были подчинены в игре Рахманинова высокой одухотворённости и яркой образности выражения. Эти же качества отличали его дирижёрское искусство. В селе Ивановка Тамбовской области создан мемориальный музей Рахманинова.
Сочинения:
оперы-
Алеко (либретто Вл. И. Немировича-Данченко по поэме А. С. Пушкина "Цыганы", 1892, Большой театр), Скупой рыцарь (на текст Пушкина, ор. 24, 1904; поставлена 1906, Большой театр), Франческа да Римини (либретто М. И. Чайковского по 5-й песне "Ада" из "Божественной комедии" Данте, ор. 25, 1904; поставлена 1906, Большой театр);
для солистов, хора и оркестра-
кантата Весна (на текст стихотворения Н. А. Некрасова "Зелёный шум", ор. 20, 1902), поэма Колокола (на слова Э. По в переводе К. Д. Бальмонта, ор. 35, 1913);
для оркестра-
3 симфонии (d-moll, ор. 13, 1895; e-moll, op. 27, 1906-07; a-moll, op. 44, 1935-36), фантазия Утёс (по стихотворению M. Ю. Лермонтова, ор. 7, 1893), Каприччио на цыганские темы, ор. 12 (1894), симфоническая поэма Остров мёртвых (по картине А. Бёклина, ор. 29, 1909), Симфонические танцы, ор. 45 (1940);
для фортепиано с оркестром-
4 концерта (fis-moll, ор. 1, 1890-91, 2-я редакция 1917; c-moll, op. 18, 1901; d-moll, op. 30, 1909; g-moll, op. 40, 1914-26, 2-я редакция 1929, 3-я редакция 1941), Рапсодия на тему Паганини, ор. 43 (1934);
камерно-инструментальные ансамбли-
Романс и Венгерский танец для скрипки и фортепиано, ор. 6 (№ 1 и 2, 1893), Прелюдия и Восточный танец, ор. 2 (№1 и 2, 1892) и соната g-moll, ор. 19 (1901) для виолончели и фортепиано. Элегическое трио для фортепиано, скрипки и виолончели (Памяти великого художника, d-moll, ор. 9, 1893);
для фортепиано-
2 сонаты (d-moll, ор. 28, 1906-07; b-moll, op. 36, 1913, 2-я редакция 1931), Вариации на тему Шопена, ор, 22 (1902), Вариации на тему Корелли, ор. 42 (1931), Пьесы-фантазии (1892), Салонные пьесы (1893-94), 6 музыкальных моментов, ор. 16 (1896), 10 прелюдий, ор. 23 (1902), 13 прелюдий, op. 32 (1910), 6 Этюдов-картин, op. 33 (1911), 9 Этюдов-картин, op. 39 (1916-17), Bocточный эскиз (1917), Осколки (Fragments, 1917);
для фортепиано в 4 руки-
6 пьес, ор. II (1894);
для 2 фортепиано-
2 сюиты (1-я- Фантазия, ор. 5, 1892; 2-я op. 17, 1900-01);
для хора с оркестром-
Три русские песни, ор. 41 (1926);
для хора с фортепиано-
Шесть хоров для женских или детских голосов, ор. 15 (Славься, слова Н. А. Некрасова; Ночка, слова В. Н. Лодыженского; Сосна, слова Лермонтова; Задремали волны, слова К. P.; Неволя, слова Н.Г.Цыганкова; Ангел, слова Лермонтова; 1894-96);
для хора а сappellа-
Литургия Иоанна Златоуста, ор. 31 (1910), Всенощное бдение, ор. 37(1915);
для голоса с фортепиано-
6 романсов, ор. 4 (1891-93), 6 романсов на слова А. Н. Плещеева, ор. 8 (1893), 12 романсов, ор. 14 (1896), 12 романсов, op. 21 (1902), 15 романсов, op. 26 (1906), Письмо К. С. Станиславскому от С. Рахманинова (1908), 14 романсов, ор. 34 (1912), Из Евангелия от Иоанна (1915), 5 романсов, ор. 38 (1916);
транскрипции и переложения (для фортепиано)-
своих романсов Сирень (издано 1941) и Маргаритки (издано 1940), сочинений других авторов-Ж. Бизе. Менуэт из музыки к драме А. Доде "Арлезианка" (1903), M. П. Мусоргский. Гопак из оперы "Сорочинская ярмарка" (издано 1921), Ф. Крейслер. Вальс "Муки любви" (издано 1926) и вальс "Радость любви" (издано 1943), Н. А. Римский-Корсаков, "Полёт шмеля" из оперы "Сказка о царе Салтане" (издано 1931), И. С. Бах. Прелюдия, гавот и жига из сюиты E-dur для скрипки соло (издано 1933 и 1941), Ф, Мендельсон. Скерцо из музыки к пьесе У. Шекспира "Сон в летнюю ночь" (издано 1938), П. И. Чайковский. "Колыбельная" на слова А. Н. Майкова (изд. 1941), балет "Спящая красавица" (для фортепиано в 4 руки);
юношеские сочинения (не изданные автором)-
1-я часть симфонии (1891), симфоническая поэма Князь Ростислав (по стихотворению А. К. Толстого, 1891), Andante и скерцо для струнного квартета (1889), Элегическое трио для фортепиано, скрипки и виолончели g-moll, 1-я часть (1892), 3 ноктюрна для фортепиано (1887-88), 4 пьесы для фортепиано (1889), 2 пьесы для фортепиано в 6 рук (1890-91), Русская рапсодия для 2 фортепиано (1891), 5 романсов (1890-91), Бурлацкая песня для голоса с фортепиано (1891), Deus meus для хора a cappella (1890-91).