Русский композитор, педагог, музыкально-общественный деятель, дирижёр. В 1859— 1960 брал уроки у пианиста Ф. А, Канилле. Выпускник петербургского Морского корпуса, участвовал в плавании на клипере «Алмаз» (1862—65) и посетил ряд стран Европы, Северной и Южной Америки. В 1861 стал членом Балакиревского кружка «Могучая кучка» , оказавшего решающее воздействие на формирование личности и эстетических взглядов композитора. Под влиянием и руководством М. А. Балакирева созданы 1-я симфония (1865), «Сербская фантазия» (1867), ряд романсов и др. В 60-х гг. творческая индивидуальность Римского-Корсакова проявилась прежде всего в программных инструментальных произведениях , среди которых: симфоническая музыкальная картина «Садко» (1867), 2-я симфония «Антар» (1868). В эти же годы он обратился к оперному жанру, ставшему впоследствии ведущим в его творчестве (в 1872 окончена опера «Псковитянка», по драме Л. А. Мея). С 70-х гг. расширились границы музыкальной деятельности Римского-Корсакова : был профессором Петербургской консерватории (с 1871, классы практического сочинения, инструментовки, оркестровый), инспектором духовых оркестров Морского ведомства (1873—84), директором Бесплатной музыкальной школы (1874—81), дирижёром симфонических концертов (с 1874), а позже и оперных спектаклей, помощником управляющего Придворной певческой капеллой (1883—-94), возглавлял Беляевский кружок (с 1882). В середине 70-х гг. работал над совершенствованием своей композиторской техники. В 80-х гг. большое внимание уделял симфоническим жанрам. В начале 90-х гг. наблюдался некоторый спад творческой деятельности (в этот период изучал философию, писал статьи, пересмотрел и отредактировал некоторые из своих прежних сочинений). Во 2-й половине 90-х гг. творчество приобрело исключительную интенсивность: появились оперы «Садко» (1896), «Царская невеста» (по Мею, 1898). Во время Революции 1905—07 Римский-Корсаков выступил с активной поддержкой требований бастующих студентов, открыто осудил действия реакционной администрации Петербургской консерватории (был уволен из консерватории, вернулся лишь после предоставления консерватории частичных автономных прав и смены руководства).
Творчество Римского-Корсакова глубоко самобытно и вместе с тем опирается на классические традиции. Гармоничность мировосприятия, ясность музыкального мышления, тонкий артистизм роднят его с М. И. Глинкой. Связанный с прогрессивными идейно-художественными течениями 1860-х гг., Римский-Корсаков проявлял большой интерес к народному творчеству (составил сборник «Сто русских народных песен», 1877: гармонизировал песни, собранные Т. И. Филипповым, — «40 народных песен». 1882). Увлечение фольклором, древне-славянской мифологией, народными обрядами нашло отражение в операх «Майская ночь» (по Н. В. Гоголю. 1879), «Снегурочка» (по А.Н.Островскому, 1881), «Млада» (1890), «Ночь перед Рождеством» (по Н. В. Гоголю, 1895). 15 опер Римского-Корсакова демонстрируют разнообразие жанровых (былина, сказка, легенда, историко-бытовая драма, лирико-бытовая комедия), стилистических, драматургических, композиционных решений (сочинения, тяготеющие к номерной структуре и к непрерывному развитию, оперы с массовыми сценами и камерные, с развёрнутыми ансамблями и без них). Наиболее полно дарование Римского-Корсакова выявилось в произведениях, связанных с миром сказочности, с разнообразными формами русского народного творчества. Здесь раскрываются его живописно-изобразительный дар, чистота лирики — искренней, но несколько созерцательной, без повышенной эмоциональной напряжённости. Внимание к внутреннему миру человека, к психологическому раскрытию образов проявилось в камерной опере «Моцарт и Сальери» (на текст А. С. Пушкина, посвящена А. С. Даргомыжскому, 1897), в одноактной опере «Боярыня Вера Шелога» (пролог к «Псковитянке», 1898) и особенно в драме на историко-бытовой сюжет «Царская невеста» (1898). Новые тенденции, характерные для русского искусства начала 20 в., нашли отражение в опере «Сказка о царе Салтане» (по Пушкину, 1900) с её подчёркнуто театральной условностью и элементами стилизации народного лубка, в «осенней сказочке» «Кащей бессмертный» (1902), в которой сказочная тематика трактуется символистско-аллегорически. Высокие нравственно-философские проблемы подняты в опере-легенде «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904). Последняя опера композитора — «небылица в лицах» «Золотой петушок» (по Пушкину, 1907) — беспощадная сатира на царское самодержавие.
Основой оперной выразительности Римский-Корсаков считал пение. Важную драматургическую роль в его операх выполняет и оркестр, которому нередко поручаются самостоятельные симфонические картины, антракты, например «Три чуда» («Сказка о царе Салтане»), «Сеча при Керженце» («Сказание о невидимом граде Китеже...»). Рассматривая оперу прежде всего как музыкальное произведение, Римский-Корсаков большое значение придавал её литературной основе — либретто. Плодотворным было содружество композитора с либреттистом В. И. Бельским.
Симфоническое творчество Римского-Корсакова по сравнению с оперным не столь многопланово. Образная конкретность музыкального мышления композитора определила его склонность к программному и жанровому симфонизму. Отсюда преобладание таких типов и форм, как увертюра (фантазия), симфоническая картина, сюита. Вершинные произведения Римского-Корсакова для оркестра — «Испанское каприччио» (1887) и«Шехеразада» (1888). Существенное место в творческом наследии Римского-Корсакова занимает камерно-вокальная лирика. Написал 79 романсов, в т. ч. вокальные циклы «Весной», «Поэту», «У моря».
Творчество Римского-Корсакова ярко национально. Композитор использует подлинные образцы музыкального фольклора и органично претворяет песенные интонации в собственных мелодиях. Значителен его вклад в область гармонии и инструментовки: расширил и обогатил их колористические возможности, создал свою систему ладово-гармонических средств, в основе которой — сложные лады (в т. ч. характерный звукоряд — гамма Римского-Корсакова , оркестровка сочетает красочность, блеск с ясностью, прозрачностью.
Важное просветительское значение имела дирижёрская деятельность Римского-Корсакова , пропагандировавшего произведения русских композиторов. Большую роль сыграла его редакторская работа, благодаря которой были опубликованы и исполнены многие произведения русской музыки («Каменный гость» Даргомыжского, «Князь Игорь», «Борис Годунов», «Хованщина»; Римский-Корсаков также подготовил и издал, совместно с Балакиревым и А. К. Лядовым, оперные партитуры Глинки). Исключительное значение имела его педагогическая деятельность. Создатель композиторской школы, Римский-Корсаков воспитал 200 композиторов, дирижёров, музыковедов, среди которых — А. К. Глазунов, А. К. Лядов, А. С. Аренский, М. М. Ипполитов-Иванов, И. Ф. Стравинский, Н. Я. Мясковский, С. С. Прокофьев, М. А. Баланчивадзе, Я. Витол, Н. В. Лысенко, А. А. Спендиаров. Частичным обобщением педагогического опыта явились его учебники гармонии и оркестровки, ценным историческим документом —автобиографическая книга «Летопись моей музыкальной жизни» (1906). В 1944 в городе Тихвин открыт Дом-музей, в 1971 в Ленинграде — Музей-квартира Римского-Корсакова.
Сочинения:
оперы-
Псковитянка (либретто Римского - Корсакова, при участии В. В. Стасова, М. П. Мусоргского, В. В. Никольского, по одноимённой драме Л. А. Мея, 1868-72, поставлена 1873, Мариинский театр, Петербург; 2-я редакция 1876-78; 3-я редакция 1891-92, заключительный хор- 1894, поставлен 1895, Панаевский театр, Петербург, силами Общества музыкальных собраний), Майская ночь (либретто Римского - Корсакова, по одноимённой повести Н. В. Гоголя, 1878-79, поставлена 1880, Мариинский театр, Петербург), Снегурочка (либретто Римского - Корсакова, по одноимённой пьесе А. Н. Островского, 1880-81, поставлена 1882, там же), Млада (либретто Римского - Корсакова, С. А. Гедеонова, В. А. Крылова, 1889-90, поставлена 1892, там же), Ночь перед Рождеством (либретто Римского - Корсакова, по одноим. повести Гоголя, 1894-95, поставлена 1895, там же), Садко (сценарий Н. М. Штрупа и Стасова, либретто Римского - Корсакова и В. И. Бельского, 1893-96, поставлена 1897, Московская частная русская опера), Моцарт и Сальери (текст А. С. Пушкина, 1897, поставлена 1898, Московская частная русская опера), Боярыня Вера Шелога (либретто Римского - Корсакова, 1898, Московская частная русская опера), Царская невеста (либретто И. Ф. Тюменева, по одноим. драме Мея, 1898, поставлена 1899, Московская частная русская опера), Сказка о царе Салтане (либретто Бельского, по сказке Пушкина, 1899-1900, поставлена 1900, Московская частная русская опера), Сервилия (либретто Римского - Корсакова, по одноим. драме Мея, 1900-01, поставлена 1902, Мариинский театр, Петербург), Кащей бессмертный (либретто Римского - Корсакова, при участии Софьи Николаевны Римской - Корсаковой, по сюжету Е. М. Петровского, 1901-02, поставлена 1902, Московская частная русская опера), Пан воевода (либретто Тюменева, 1901-03, поставлена 1904, Частная опера А. А. Церетели, Петербург), Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии (либретто Бельского, 1902-04, поставлена 1907, Мариинский театр, Петербург), Золотой петушок (либретто Бельского, по сказке Пушкина, 1906-07, поставлена 1909, Оперный театр Зимина, Москва);
кантаты-
Свитезянка (слова А. Мицкевича, для сопрано, тенора, смешанного хора, ор. 44, 1897), Песнь о вещем Олеге (слова Пушкина, для тенора, баритона, мужского хора, ор. 58, 1899), Из Гомера (прелюдия-кантата, для сопрано, меццо-сопрано, контральто, женского хора, ор. 60, 1901);
для оркестра-
симфонии (1-я, es-moll, ор. 1, 1861-65, окончательная редакция - e-moll, 1884; h-moll, без op., не окончена, 1866-69; 2-я, "Антар", позже- симфоническая сюита, ор. 9, 1868, окончательная редакция 1897, редакция "нового" издания 1903; 3-я, C-dur, ор. 32, 1873, окончательная редакция 1886; эскиз скерцо для 4-й, 1884), Увертюра на темы трёх русских песен (D-dur, ор. 28, 1866,окончательная редакция 1880), музыкальная картина Садко (ор. 5, 1867, окончательная редакция 1891- 1892), Сербская фантазия (Фантазия на сербские темы, ор. 6, 1867, окончательная редакция 1889), Сказка (ор. 29, 1879-80), Симфониетта на русские темы (a-moll, ор. 31, 1884-85, переделана из неопубликованного струнного квартета), Малороссийская фантазия (без op., не окончена), Испанское каприччио (Каприччио на испанские темы, ор. 34, 1887), сюита Шехеразада (ор. 35, 1888), Светлый праздник (Воскресная увертюра, ор. 36, 1888), Над могилой (прелюдия памяти М. П. Беляева, ор. 61, 1904), Дубинушка (со смешанным хором ad libitum, без op., 1905-06), Здравица (А. К. Глазунову, без op., 1907), Неаполитанская песенка (без op.,1907);