2.2.1 Лемма. Если матрица
получена из прямоугольной матрицы
путем применения конечной последовательности элементарных преобразований, то имеют место равенства: (i)

(ii)

Доказательство. Достаточно рассмотреть тот случай, когда

получена из

путем применения одного элементарного преобразования (сокращенно э. п.).
(i) Так как, очевидно,

, то э. п. типа (I) не меняет

. Далее,

и, следовательно,

, так что

не меняется и при э. п. типа (II).
(ii) Пусть

--- столбцы матрицы

. Нам нужно доказать, что

Тогда всякой, в том числе и максимальной, независимой системе столбцов одной матрицы будет отвечать независимая система столбцов с теми же номерами другой матрицы, чем и устанавливается равенство

. Заметим еще, что в силу обратимости элементарных преобразований достаточно доказать импликацию в одну сторону. Пусть, например,

. Тогда, заменяя в (1)

на

и все

на 0, мы видим, что

--- решение однородной системы ОС, ассоциированной с линейной системой (2). По соответствующей теореме это решение будет также решением однородной системы

, получающейся из ОС при помощи э. п. типа (I) или (II) и имеющей своей матрицей как раз матрицу

. Так как система

кратко записывается в виде

, то мы приходим к соотношению

Основным результатом этого параграфа является следующее утверждение:
2.2.2 Теорема. Для любой прямоугольной
-матрицы
справедливо равенство
(это число называется просто рангом матрицы
и обозначается символом
). Доказательство. Т. к. конечным числом элементарных преобразований, совершаемых над строками

, матрицу

можно привести к ступенчатому виду:

с

. Согласно лемме

так что нам достаточно доказать равенство

.
Столбцы матриц

и

с номерами

, отвечающими главным неизвестным

линейной системы (2), будем называть базисными столбцами. Эта терминология вполне оправдана. Предположив наличие соотношения

связывающего векторы-столбцы

,

,

матрицы (3), получим последовательно:

,

,

,

,

, а так как

, то

. Значит,

и

. Но пространство

, порожденное столбцами матрицы

, отождествляется с пространством столбцов матрицы, которая получается из

удалением последних

нулевых строк. Поэтому

. Сопоставление двух неравенств показывает, что

(неравенство

вытекает также из того очевидного соображения, что все столбцы матрицы

являются линейными комбинациями базисных; проделайте это самостоятельно в качестве упражнения).
С другой стороны, все ненулевые строки матрицы

линейно независимы: любое гипотетическое соотношение

как и в случае со столбцами, дает последовательно

,

,

,

. Откуда

. Стало быть,
Ступенчатый вид матрицы

, дающий ответ на ряд вопросов относительно линейных систем, содержит элементы произвола, связанные, например, с выбором базисных столбцов или, что эквивалентно, с выбором главных неизвестных системы (2). В то же время из теоремы 1 и из ее доказательства извлекается
Следствие. Число главных неизвестных, линейной системы (2) не зависит от способа приведения ее к ступенчатому виду и равно
, где
--- матрица системы. Действительно, мы видели, что число главных неизвестных равно числу ненулевых строк матрицы

(см. (3)), совпадающему, как мы видели, с рангом матрицы

. Ранг определялся нами совершенно инвариантным образом. Этими словами выражается тот факт, что ранг матрицы служит ее внутренней характеристикой, не зависящей от каких-либо привходящих обстоятельств.