Яков считается «отцом» отечественного тракторостроения. Являясь учеником Федора Блинова, первый свой колесный трактор с дизельным двигателем собственной конструкции он построил в 1912 г. Маминская машина была настолько проста и удобна в управлении, надежна и безотказна в работе на сырой нефти, что сразу понравилось специалистам. Но чиновники не оценили изобретения конструктора-самоучки, и «русский трактор» Мамина до революции оставался невостребованным.
А Иван навсегда останется в балаковской истории как первый городской староста. В 1911 г. балаковцы наконец-то добились того, чтобы селу был присвоен статус города, правда, не уездного, а так называемого заштатного, т.е. без своей земли. Первую городскую власть - городское общественное управление - и возглавил один из самых уважаемых людей в Балакове Иван Мамин. Городская управа приступила к работе 16 июня 1913 г. Теперь город получил больше прав и, прежде всего, право на сборы с трактирных заведений, за недвижимое имущество, за оформление торговых и промышленных свидетельств и за нотариальные действия. Благодаря этому уже в первый год жизни Балакова как города его бюджет составил почти 176 тыс. рублей, что позволило значительно увеличить расходы на содержание полиции и пожарных. А вскоре в городе открывается коммерческий банк и появляются первые, «свои» купцы, получившие гильдейские свидетельства не «на стороне», а в Балакове. Кстати, к тому времени в городе было уже 75 небольших промышленных предприятий, в том числе, и первая электростанция, которую организовало товарищество «Свет».
Даже несмотря на то, что в 1904 г. была проведена железная дорога Покровск (теперь Энгельс) – Николаевск, «оттянувшая» немалую часть товарного потока на себя, Балаково по-прежнему остается одним из крупнейших хлеботорговых центров Поволжья. Здесь даже создается хлебная биржа, которая установила контроль за продажей зерна: если до ее появления оно продавалось где и как угодно, то теперь в строго отведенных местах, и в указанное время.
По данным, опубликованным в знаменитом энциклопедическом словаре Брокгауза и Эфрона, «служа центром, стягивающим 11 млн. пудов пшеницы, Б. обязано доставлять этой местности все необходимое для жизни и производства; здесь сосредоточивается и лесная торговля и продажа всех товаров, идущих в степь».
А городская управа всерьез начинает заниматься и здравоохранением. На свои деньги она содержит одного врача и одного фельдшера. К февралю 17-го в Балакове помимо земской больницы появляется городская фабрично-заводская амбулатория (поликлиника). Конечно, и этого 20-тысячному городу было недостаточно, но все-таки наметилось хоть какое-то движение вперед.
А для городского образования большое значение имело Коммерческое училище - единственное в Балакове среднее специальное учебное заведение. Открытое еще в 1910 г. при огромном финансовом содействии купца-мецената Ивана Кобзаря, училище сразу стало центром всеобщего внимания и заботы. Попечительский совет делал все возможное, чтобы выпускники училища были и высокообразованными, и благовоспитанными.
И все же приобретенный Балаковом статус города мало что изменил и в его благоустройстве, и в его обывательской жизни. Городская управа не сумела совершить коренных преобразований. У нее просто не хватило и денег, и времени. Когда грянула Первая мировая война, потребовались новые непредвиденные затраты: на размещение беженцев, на содержание раненных солдат и пленных немцев, на поддержку вдов и солдаток. Россия, уставшая от боли и лишений и опьяненная дыханием революции, начинала трещать по швам. Некогда тихий волжский купеческий городок становился буйным и неуправляемым.
Февральская революция 17-го ожидаемого облегчения истощенному голодом и войной народу не принесла. Ситуация еще больше обострилась. Власти пытались удерживать население (особенно пришлое) от смертоубийства, но после Великого Октября рухнуло все. Уже в ноябре начались погромы, которые удалось остановить только вооруженной красной рабочей гвардии.
Городская управа еще держалась, но Балаковский Совет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов становился все более грозной силой. В начале марта 1918-го двоевластие кончилось. Большевики, подавив выступление настроенных против них горожан, взяли власть в свои руки. Началась гражданская война.
Балаково не оказалось в центре кровавых сражений между красными и белыми (антибольшевистские отряды занимали город всего один раз), но в стороне от междоусобицы остаться не могло. Балаковские полки в составе Самарской и Николаевской дивизий храбро воевали с белогвардейцами в Заволжье, на Урале, под Царицыным (теперь Волгоград). На всю страну прозвучали имена двух балаковцев: Василия Ивановича Чапаева, легендарного начдива, который прославился своими полководческими способностями и стал народным героем; и Сергея Захарова, который организовал один из первых балаковских красногвардейских отрядов, а впоследствии, возглавив Самарскую дивизию, освобождал от белочехов Самару.
Революция и гражданская война не принесли обещанного процветания. Из «хлебной столицы» Балаково превратилось в самый обыкновенный уездный, а потом районный городок. Борьба с купечеством и кулачеством, битва за колхозы и совхозы привела к тому, что балаковская экономика затормозилась в своем развитии. Новые промышленные предприятия не строились. Даже судоремонтный завод, родившийся в 1928-29-м гг., был организован на базе завода «Муравей», который накануне революции был приобретен купцом-старообрядцем Михаилом Лобановым.
Вот такое короткое описание встречается в справочнике-путеводителе наркомата путей сообщения «Весь СССР», выпущенного в 1939 г.: «Балаково – центр хлебного вывоза Пугачевского округа и поставщик сплавного леса в степь. В городе громадные амбары для пшеницы, отправляемой главным образом в зерне на верхние волжские мельницы, затон госпароходства с крупными ремонтными мастерскими и два металлообрабатывающих завода местного значения». Впрочем, даже такая промышленность считалась крупной («Большая советская энциклопедия», 1950 г.).
Коренные изменения начались летом 1956 года. Приехали первые строители Саратовской ГЭС. Началась новая эпоха. Эпоха великих строек, пять из которых были обозначены как Всесоюзные комсомольские ударные: комбинат химволокна (с 1959 г.), Саратовская ГЭС (с. 1965 г.), Саратовский оросительный канал (с 1970 г.), химзавод (с 1972 г.) и Балаковская АЭС (с 1979 г.) За каких-то два-три десятка лет Балаково стало современным промышленным городом с населением в двести с лишним тысяч человек.