Подъем в развитии картографии в Европе относится к периоду позднего средневековья, когда возникла большая необходимость в географических картах, отвечающих растущим потребностям и практическим интересам общества. Карты оказались необходимыми прежде всего для развития торговли между Востоком и Западом по Средиземноморью и Черному морю. В связи с этим уже в конце XIV в. получили широкое распространение специальные морские карты — портоланы (от итальянского слова porto — гавань), служившие для ориентировки при движении по морю.
На этих картах с довольно большой подробностью показывались основные очертания береговой линии морей с выделением замечательных мысов, бухт, прибрежных островов, портов и пр. Для удобства прокладки курса корабля на таких картах вычерчивались специальные сетки компасных линий (с направлениями до 28 румбов). Особенностью портоланов являлось также наличие на них графического (линейного) масштаба, что позволяло не только ориентироваться в пути, но и измерять расстояние.
Позднее, когда европейцы стали отправляться в дальние плавания через океаны, подобные компасные карты, естественно, уже удовлетворить не могли. Необходимыми были морские мировые карты. На первых порах, когда еще не были созданы такие карты, мореплаватели обратились к глобусам, которые с этой целью стали изготовляться в конце XV в.
Один из первых глобусов был создан (в 1492 г.) немецким картографом и астрономом М. Бехаймом, на котором использованы результаты открытий, сделанных к этому времени. Глобусами в тот период пользовались и картографы при составлении карт и разработке проекций.
Большое влияние на развитие картографии оказало изобретение в XV в. гравирования и печатания карт, что существенно снизило их стоимость и сделало возможным более широкое распространение. До этого карты размножались рукописным путем. Изготовление карт концентрировалось первоначально в городах Северной Италии, позднее — в Нидерландах. В то же время для развития картографии в Европе важное значение имело открытие и перевод на латинский язык «Руководства по географии» Птолемея. Этот труд, впервые изданный в 1477г., быстро приобрел огромный авторитет благодаря богатству и научности описательного и картографического материала. Уже к концу XVI в. число его изданий достигло 40.
Огромное влияние на развитие картографии и географии оказали Великие географические открытия в XV—XVI вв. В ходе их постепенно обнаруживались вполне понятные ошибки и неточности в картах, составленных Птолемеем, что вызвало необходимость в их исправлении и замене новыми.
Во второй половине XVI в. получают распространение систематические собрания карт, выполненных по аналогии с собранием карт Птолемея в его «Руководстве». Подобное собрание карт в 1570г. издал в Антверпене А. Ортелий (1527—1598 гг.) под название «Обозрение шара земного». В дальнейшем при переиздании своего труда Ортелий улучшил карты и дополнил новыми, включая также и исторические карты, что оказало большое влияние на развитие исторической географии и картографии.
Особая роль в развитии картографии в XVI в. принадлежа фламандцу Г. Меркатору (1512—1594 гг.). Он разработал несколько картографических проекций, в том числе равноугольную цилиндрическую проекцию, удобную для мореплавателей. На основе тщательного анализа и отбора имеющихся в то время картографических материалов Меркатор подготовил большое собрание карт, дав ему название «Атлас», Такое название с тех пор употребляется для всех собраний карт подобного рода. Атлас Меркатора отличается богатством содержания, внутренним единством, строгостью математической основы, качеством оформления. Полностью атлас (в двух частях) издан в 1595 г. уже после смерти Меркатора.
Последующий рост спроса на карты привел к изданию в Нидерландах довольно объемистых атласов во многих томах большого формата. Они, помимо карт, включали и обширные тексты географического и исторического содержания.
В то же время начинают выходить атласы, содержание которых имело определенное специальное назначение. Среди них большое распространение получил двухтомный атлас морских навигационных карт Вагенера, изданный впервые в 1584—1585 гг. Известно 18 изданий этого атласа на нескольких языках.
В связи с формированием в XVI в. в Европе крупных феодальных государств, охватывавших большие территории, возникла потребность в более подробных картах этих территорий. С указанной целью во второй половине XVI в. и в начале XVII в. были начаты крупномасштабные съемки в ряде стран Европы (первоначально в Баварии). Эти съемки выполнялись с помощью простейших инструментов — компаса, шнура или мерного колеса. Измерения расстояний и углов поворотов производились только по дорогам (мерным ходам), а все окружающие объекты местности изображались глазомерно. Вполне понятно, что получаемые на основе таких данных карты были весьма схематичны.
Вместе с тем в начале XVII в. были сделаны крупные успехи в практической астрономии и геодезии, что послужило основой дальнейшего развития картографии. К этому времени относятся изобретения Галилеем астрономической зрительной трубы (1609 г.) — одной из основных частей всех геодезических угломерных и дальномерных приборов. А в 1616 г. голландский ученый Снеллиус произвел первые градусные измерения на основе изобретенного им способа триангуляции. К этому времени была уже изобретена мензула. Все это создавало предпосылки для проведения более точных градусных измерений, создания подробных топографических карт на геодезической основе.
Картография в России в допетровскую эпоху. Русская картография имеет свою самобытную историю. Как известно, монголо-татарское иго существенно задержало экономическое и культурное развитие России, что, естественно, отразилось на географической и картографической изученности страны. Положение изменилось лишь в последней четверти XV в., когда образовалось Русское централизованное государство и стала ощущаться острая необходимость в изучении страны и в создании ее подробных карт.
Многочисленные географические описания и карты, или, как их тогда называли, «чертежи», начали создаваться на различные территории государства. Составление таких чертежей поощрялось государством и осуществлялось силами служилых людей в результате непосредственного ознакомления с местностью. Чертежи сосредоточивались в соответствующих учреждениях государства (в Разрядном приказе, ведавшем обороной страны, и в Посольском приказе). К сожалению, сами чертежи оказались утраченными, но сохранились их описи, из которых видно, что в XV и XVI вв. в России имелись многочисленные достаточно подробные планы городов и приграничных крепостей, границ с соседними государствами и схематические карты обширных внутренних районов страны.
Все эти «чертежи» служили затем исходным материалом для составления сводных карт территории России. Есть документальные основания предполагать, что первая сводная карта Русского государства была составлена еще в начале XVI в. Но основным достижением русской самобытной картографии того времени явился «Вольшой Чертеж всему Московскому государству», который охватывал обширную территорию, простиравшуюся на востоке до р. Оби. Он был составлен около 1600 г. (вероятно, в 1598 г.) в Разрядном приказе. По своему содержанию и назначению это была своего рода обзорная стратегическая карта государства. В 1627 г. «Большой Чертеж» был выполнен вновь. К его второму экземпляру написана «Книга Большому Чертежу», которая представляет собой обстоятельное географическое описание государства.
Сам «Большой Чертеж» не сохранился, но «Книга Большому Чертежу» сохранилась в нескольких копиях. Судя по ней, на «Большом Чертеже» подробно изображались населенные пункты, тракты и особенно подробно речная сеть, причем при сопоставлении с современными картами выясняется большая для того времени точность «Большого Чертежа», особенно в центральных частях карты. Окраины изображены с меньшей точностью, особенно только что присоединенная к Русскому государству Западная Сибирь.
«Большой Чертеж» и другие русские картографические материалы имели существенное значение для развития картографии в Европе в XVI—XVII вв. Они сделали возможным значительно уточнить изображение Восточной Европы на издаваемых в Европе картах.
Присоединение Сибири, сопровождаемое выдающимися географическими открытиями русских землепроходцев, требовало географического изучения ее территории. В связи с этим сибирским землепроходцам поручалось составлять описания и чертежи посещаемых и осваиваемых ими новых земель. Вместе с тем Русское государство очень нуждалось для управления такой огромной территорией, как Сибирь, в ее подробных сводных картах такого же типа, каким был «Большой Чертеж». Потребность в подобных картах всей Сибири была настолько велика, что их составление предписывалось специальными правительственными указами. С этой целью многочисленные описи и чертежи, составляемые землепроходцами, собирались в воеводских канцеляриях крупных сибирских городов того времени (Иркутск, Тобольск и др.). На основании полученных материалов первую сводную карту всей Сибири составил в 1667 г. тобольский воевода П. Годунов. На этой карте (ориентированной на юг) довольно подробно изображена речная сеть с озерами и волоками, соединяющими отдельные сибирские реки, по которым шли на восток русские люди, осваивавшие Сибирь. Карта Годунова впервые наглядно отразила территорию Русского государства на ее обширном востоке.
Особого внимания заслуживают труды по описанию и картографическому изображению Сибири тобольского уроженца Семена Ульяновича Ремезова. Его труды по своему характеру и содержанию как бы подводят итоговую черту под самобытным развитием всей русской картографии XVI—XVII вв, Среди многочисленных работ Ремезова наиболее известна «Чертежная книга Сибири», законченная им вместе со своими сыновьями к началу 1701 г. Эта «книга» — первый русский географический атлас из 23 карт большого формата, дошедший до нашего времени. Масштабы на картах не обозначены, но в отдельных их частях указаны расстояния (в верстах или днях пути). Масштабы карт различные, часть из них имеют масштабы, близкие к 1:200 000, 1:250 000, 1:400 000. В таких масштабах Ремезов мог дать на картах много мелких подробностей, полезных при непосредственном пользовании картами на местности