Поверхность обширной территории Казахстана очень сложная и разнообразная. Примерно 10 % занимает высокогорье, остальная часть приходится на долю низменностей, равнин, плато и возвышенностей. 58 % территории занимают пустыни и полупустыни. На севере республики преобладают степи и лесостепи. 23 % территории страны пригодны для земледелия, 70 % — для отгонного животноводства.
По устройству поверхности территория Казахстана делится на две части: большую – равнинно-низкогорную и меньшую – высокогорную. Низменности, плато и низкогорья расположены на западе, севере и в центре Казахстана. Высокогорные области занимают восток и юго-восток республики. Поверхность Казахстана имеет общий наклон с юга на север и с востока на запад. Она понижается постепенно, причём высокогорье и низкогорье чередуются с межгорными долинами, равнинами и плато. Такое устройство поверхности оказывает большое влияние на формирование климата и природных ландшафтов. Строение поверхности имеет большое значение и для хозяйственной деятельности населения. Низменности, равнины и межгорные долины наиболее удобны для развития земледелия. Горные склоны, покрытые богатой растительностью, представляют собой прекрасные пастбища для скота. В недрах гор находятся разнообразные полезные ископаемые, которые дают возможность развивать горную промышленность. Таким образом, рельеф Казахстана имеет характерные особенности:
1. Преобладают равнинно-низкогорные области. Они находятся на западе, севере и в центре республики.
2. Высокогорные области охватывают небольшую территорию. Они занимают восточную и юго-восточную части республики.
3. Вся поверхность республики имеет общий уклон с юга на север и с востока на запад.
4. Высокие и низкие горы чередуются с межгорными долинами и равнинами.
Для юго-запада, севера и центральных районов характерен равнинный рельеф с небольшими высотами в пределах 200-300 м над уровнем моря.
На юго-востоке республики находятся горы, вершины которых достигают отметки 5-6 тыс. м над уровнем моря. Здесь же, в Тянь-Шаньской горной системе, расположена высшая точка в Казахстане – пик Хан-Тенгри, достигающий отметки 6995 м.
Самая же низкая точка – впадина Карагие, расположенная на 132 м ниже уровня моря, - находится на полуострове Мангыстау в Западном Казахстане.
Для рельефа Казахстана характерно широкое распространение бессточных бассейнов (Каспийское море, Аральское море, озеро Балхаш), глубоких впадин и сухих котловин.
Современный рельеф Казахстана является результатом длительного палеографического развития, в процессе которого неоднократно менялись морские и континентальные условия, климат и тектонические движения. Процесс горообразования в юго-восточном Казахстане, начавшийся в неогене, продолжается до сегодняшнего дня. Признаками современных движений являются землетрясения и колебания земной коры.
В равнинно-низкогорной части Казахстана обширную территорию занимают низменности: Западно-Сибирская, Туранская и Прикаспийская.
Северная часть Казахстана занята южными окраинами Западно-Сибирской равнины, которые окаймляют возвышенность Сарыарки. Рельеф Западно-Сибирской низменности однообразен: там нет ни высоких холмов, ни возвышенностей. Только местами встречаются невысокие гривы или увалы, вытянутые в северо-восточном направлении. Между ними имеются неглубокие впадины, часть которых представляет собой цепочки мелких озёр. Сложена низменность горизонтальными морскими осадочными отложениями. Этим и объясняется её плоская поверхность. Западно-Сибирская низменность имеет общий наклон с юга на север. На юге она приподнята до 200 м над уровнем моря, а на севере понижается до 100 м. Но этот наклон можно заметить только по медленному течению рек.
На Западно-Сибирской низменности выделяют Прииртышскую и Ишимо-Тобольскую равнины, на которых преобладают речные отложения.
Туранская низменность - обширная, низменная равнина, расположенная на юго-западе и юге республики. К Казахстану относится только её северная часть, в основном же низменность находится в пределах среднеазиатских республик. По окраинам низменность приподнята до 200 м над уровнем моря, понижаясь в сторону Аральского моря. Сложена она горизонтальными озёрно-морскими и речными отложениями. На севере и юге равнинный рельеф Туранской низменности нарушается бугристыми песками пустынь. С юга-востока на северо-запад её пересекает река Сырдарья. На севере Туранская низменность Тургайским проливом соединяется с Западно-Сибирской низменностью.
Прикаспийская низменность расположена между Общим Сыртом, на севере, Предуральским плато на востоке и Каспийским морем на юге. Она сложена слоями морских и речных отложений песка, глины и ила. У берегов Каспийского моря низменность лежит на 28 м ниже уровня океана. С удалением от моря она постепенно повышается и на северной окраине достигает 60 м.
Рельеф Прикаспийской низменности однообразен. Здесь больше всего обширных плоских глинистых равнин, песчаных массивов, реже встречаются отдельные небольшие возвышенности. Самые значительные по площади пески – Рын. Они находятся к западу от реки Урал. Поверхность их слабо волнистая – песчаные бугры чередуются с небольшими понижениями. Возвышенности Прикаспийской низменности имеют куполообразную форму. Некоторые из них достигают 100 м высоты. В основании большинства возвышенностей на глубине 100-200 м залегают пласты каменной соли, образовавшие соляные купола. С соляными куполами связаны месторождения нефти, гипса, калия и других полезных ископаемых. Прикаспийская низменность сравнительно бедна текущими водами.
Тургайское плато, или Тургайская страна, находится между Казахской складчатой страной на востоке и Мугоджарами на западе. Тургайское плато отличается своеобразным рельефом: обширные ровные пониженные участки чередуются с крутосклонными невысокими (до 290 м) возвышенностями. В центральной части плато с севера на юг протянулось понижение известное под названием Тургайский пролив, или Тургайские ворота. Тургайский пролив имеет высоту 100 м над уровнем моря. Он соединяет Западно-Сибирскую низменность с Тургайской.
Предуральское (Эмбинское плато) лежит между Прикаспийской низменностью и Мугоджарами. На севере оно примыкает к южной части Общего Сырта. Средняя высота плато возрастает от 100 до 300 м. На северо-востоке оно выше, на юго-западе ниже. Плато сложено глинами и песчаными отложениями с выходами фосфоритов. На северо-востоке плато увалисто-холмистое, на юго-западе - равнинное. Предуральское плато орошается системой реки Эмбы и других мелких речек.
Общий Сырт – обширная возвышенность, расположенная между Уральскими горами и рекой Волга. К Казахстану относятся лишь его небольшая южная часть. Общий Сырт сложен известняками, мелом и другими осадочными породами, собранными в короткие невысокие складки северо-западного направления. Рельеф возвышенности расчленён, но казахстанская часть сглажена.
По Общему Сырту текут многочисленные притоки реки Урал.
Плато Бетпак-Дала лежит между озером Балхаш на востоке и рекой Сарысу на западе, рекой Чу на юге и Казахским мелкосопочником на севере. Ровная поверхность Бетпак-Далы утомительно однообразна. Лишь кое-где встречаются короткие сухие лога и неглубокие понижения, занятые солончаками и самосадочными озёрами. На плато совсем нет проточных вод. Наиболее приподняты северо-восточная часть Бетпак-Далы (до 600 м), где плато постепенно переходит в Казахскую складчатую страну. Здесь плато сложено сланцами, песчаниками и частично гранитами и имеет волнисто-холмистый рельеф. Юго-западная часть Бетпак-Далы постепенно понижается (до 200 м). Она сложена горизонтально залегающими древними морскими и континентальными отложениями (глины, пески, песчаники).
Прибалхашская равнина расположена к югу от озера Балхаш, между Джунгарским Алатау на юго-востоке. Заилийским Алатау на юге и Чу-Илийскими горами на западе. Для строения равнины характерно повышение её к окаймляющим горам от 350 до 600-700 м. На Прибалхашской равнине расположены песчаные пустыни Таукум, Сарыесик-Атырау и Баканасская такыровидная глинисто-песчаная равнина, пересечённая многочисленными сухими руслами (баканасами). В рельефе Прибалхашской равнины преобладают грядовые пески, чередующиеся с барханными и бугристыми песками и глинисто-песчаными участками.
К низкогорным областям Казахстана относятся Казахская складчатая страна, Мугоджары и Мангистауские горы.
Казахская складчатая страна, Казахский мелкосопочник, или Сарыарка, занимает большую часть Центрального Казахстана. На западе она доходит до Тургайского плато и Туранской низменности, на востоке сливается с горной системой Саур-Тарбагатая, на юге граничит с озером Балхаш и Бетпак-Далой, на севере с Западно-Сибирской низменностью. Казахская складчатая страна - очень древняя, сильно разрушенная горная область. Миллионы лет здесь хозяйничали ветер и дождь, жара и мороз, снег и текучие воды. Они разрушили когда-то высокие горы и превратили их в почти равнину. Сохранились лишь основания этих гор. В центре и на востоке складчатая страна приподнята, к северу, югу, и западу - понижена. Она служит водоразделом между бассейном Северного Ледовитого океана и внутренними бессточными бассейнами. Казахская складчатая страна сложена древними осадочными и магматическими породами, среди которых преобладают граниты, порфириты, кварциты, песчаники и сланцы. К наиболее высоким горам восточной части мелкосопочника, как и всей Сарыарки, относятся Кызылрай, Каркаралинские горы и Чингизтау. В западной части Казахского мелкосопочника выделяются Улытау.
Мугоджары расположены к югу от Уральских гор и являются их естественным продолжением. В отличие от Уральских гор. Мугоджары имеют пологие восточные и крутые западные склоны.
Мугоджары вытянуты с севера на юг. Средняя высота гор 450 м. Высшая точка - гора Б. Боктыбай. Мугоджары как и Казахский мелкосопочник - древняя горная страна, сложенная осадочными и магматическими породами.