Повсеместно большие площади заняты культурной растительностью (посевы разнообразных сельскохозяйственных растений, сады и ягодники).
Природные ландшафты, прилегающие к крупным промышленным центрам, изменены человеком в культурно-индустриальные. А в степных и лесостепных районах освоения целинных и залежных земель - в культурно-аграрные. В отдельных местах возникли своеобразные индустриальные "пустыни", почти лишенные растительности (окрестности Карабаша, Сатки), на некоторых горных склонах выражено разрушение почв, обмелели многие реки.
Вся горная северо-западная часть Челябинской области относится к лесной ландшафтно-географической зоне, в пределах которой выделяются три подзоны, имеющие характер высотных поясов.
Большую часть территории лесной зоны занимает подзона смешанных хвойно-широколиственных и южнотаежных хвойных лесов. На западном склоне Южного Урала она занимает нижний пояс хребтов и прилегающие к ним предгорья. Восточная граница подзоны более приподнята, чем западная, располагаясь на высотах более 500 и 600 метров.
Для подзоны характерны пихтово-еловые крупноразнотравные леса, переходящие ближе к вершинам гор в кисличниковые и зеленомошниковые пихтово-еловые леса. Среди них встречаются смешанные лиственнично-сосновые и высокотравные лиственничные леса. Выше них (1000-1500 м над уровнем моря) распространены подгольцовые вейниковые и крупнотравные еловые леса и криволесья, чередующиеся с влажными субальпийскими лугами.
Вершины господствующих гор, превышающих 1100-1200 метров, заняты гольцами, то есть каменистыми россыпями и скалами, поросшими лишайниками и растениями горных тундр.
На восточном склоне Южного Урала, в его сниженных предгорьях на границе с равнинным Зауральем, расположена подзона сосново-березовых лесов, среди которых значительные площади заняты разнообразными лугами. Преобладают широкотравные, но нередки и остепненные злаково-разнотравные луга. На сухих южных склонах возвышенностей и на их вершинах нередки каменистые и кустарниковые степные группировки.
На крайне западной границе Челябинской области, у подножия западных предгорий Южного Урала, на левобережье Симского плато располагается небольшой район, принадлежащий к подзоне широколиственных лесов Восточно-Европейской равнины. Основу растительности здесь составляют смешанные ильмово-кленово-липовые леса, но нередки также кленовые и дубовые. Значительные площади заняты осиновыми и березово-осиновыми лесами, сменившими после рубок и пожаров коренные широколиственные.
Лесостепные ландшафты покрывают почти треть территории Челябинской области и характеризуются сочетанием лесных (березовые, реже осиновые колки) и безлесных пространств, занятых луговыми степями и остепненными лугами. По выходам горных пород развиты каменистые степи и, местами, сосновые леса - островные боры.
Степная зона занимает весь ее юг и целиком входит в состав подзоны ковыльно-разнотравных или северных степей. Зональными сообществами в северной части подзоны являются разнотравно-ковыльные и частично луговые степи, в южной - ковыльно-типчаковые. Повсюду в западинах и котловинах разбросаны небольшие березовые колки, а по выходам гранитов - островные сосновые леса. Травяной покров и подлесок колков, а особенно боров, в основном сложен типичными степными растениями. Среди боров преобладают сухие остепненные, каменистые и мелкозлаковые сосновые редколесья, малохарактерные для лесостепи.
Ландшафт степной зоны области сильно изменен человеком. Из-за сельскохозяйственной деятельности (распашка земель, выпас скота, сенокошение) разнотравно-ковыльные и ковыльно-типчаковые степи к настоящему времени почти не сохранились. Пострадали от рубок колки. Сократилась площадь островных боров. Поэтому особенно важно сохранить оставшиеся островки степных сообществ как памятники природы, имеющие большое научно-практическое значение.
К югу от Челябинска вплоть до южных границ области протянулись так называемые ленточные боры. Это уникальное явление для лесостепной и степной зон. Вечнозелеными островами или лентами они вкраплены среди березово-осиновых колков, луговых степей и безбрежных полей. Боры приурочены либо к выходам на поверхность гранитов, либо к осадочным песчаным грунтам.
Боры — остатки (реликты) ледникового периода. Трудно переоценить значение островных боров. Изучение их флоры позволяет взглянуть в далекое прошлое, понять процесс формирования современной растительности. Боры регулируют сток воды, что имеет в условиях лесостепи и степи огромное значение. Они смягчают континентальный климат, а в степной зоне, кроме того, выполняют важную полезащитную функцию.
Ароматный, озонированный и чистый от болезнетворных бактерий воздух их поистине целебен. Следует отметить эстетическое значение боров, особенно в холодные периоды года, когда они остаются единственными зелеными островами среди обширных заснеженных полей.
Статус памятников природы получили 20 боров. Размеры их от 0,7 (Ужовский бор) до 295 км2 (Санарский бор). Большинство боров имеют площади размером 11—14 км2.
Большая часть боров расположена на Зауральской равнине, на выходах гранитов (Варламовский, Уйский, Черноборский и другие). В этих борах преобладают дерново-подзолистые почвы, на сухих склонах и опушках — черноземы. Рельеф преимущественно холмистый, нередки небольшие сопки, останцы.
А такие боры, как Еткульский, Кичигинский, Хомутининский находятся в лесостепной зоне Западно-Сибирской низменности, на песчаных почвах. Рельеф в этих борах равнинный или слабовсхолмленный. Господствующая порода в борах — сосна, встречаются береза, осина. Богат подлесок: рябина, боярышник, ива, шиповник, вишня, кизильник и другие.
В травостое боров насчитывается до 100 видов, в числе которых много ценных, редких и исчезающих растений. Из них горицвет весенний, некоторые виды башмачков, василек сибирский, гвоздика иглолистная и другие внесены в Красную книгу. Немало в борах растений, имеющих хозяйственную ценность. Это малина, черемуха, калина, костяника, земляника, клубника, рябина, брусника и другие ягодники. Богаты боры и грибами (белый гриб, грузди, рыжики, сыроежки, березовики, шампиньоны и другие). Богата фауна млекопитающих, птиц, насекомых; пресмыкающихся и земноводных немного.
Летом в большинстве боров очень многолюдно. Особенно в Еткульском, Кичигинском, Хомутининском и некоторых других. Поэтому неудивительно, что в лесу проложены дороги вдоль и поперек. Отдыхающие и туристы оставляют здесь кострища, загрязняют леса бытовым мусором. Лесоводам приходится прилагать немалые усилия для наведения порядка в лесу. Большой наплыв посетителей создает беспокойство для животных и птиц, которые вынуждены покидать сосновые боры. Эти реликтовые леса нуждаются в охране, их необходимо сохранить для будущего.
Из ботанических памятников природы следует отметить реликтовые ельники на горе Ицыл, на Длинном мысу, что на побережье озера Зюраткуль, и в Нязепетровском лесхозе. Елово-пихтовые леса в прошлом росли в горной части Южного Урала почти повсеместно. К настоящему времени они большей частью вырублены. Поэтому оставшиеся островки реликтовых ельников представляют особую ценность.
Под охрану взяты уникальные участки произрастания широколиственных лесов. К ним относятся дубравы, расположенные на окраине города Аши (бассейн реки Сим) и в Нязепетровском районе, в бассейне реки Уфа, липовая роща — на левом берегу реки Сим, вблизи города Аша, вязовая роща — в Саткинском районе, в бассейне реки Большой Сатки.
Остатки липовых лесов сохранились местами и на восточных склонах Южного Урала. Это остров Липовый на Аргазинском водохранилище. В древостое преобладает липа с богатым подлеском и травостоем. Настоящий дендрарий сформировался на острове озера Белишкуль. Основу древостоя составляют липы. Встречаются и другие виды деревьев: сосна, береза, осина, вяз, ольха. Деревья очень высокие, в 20—30 м. В подлеске — черемуха, рябина, калина, смородина, малина, ива, такие кустарнички, как брусника,клюква, костяника. Разнообразен и богат травянистый покров.
Широколиственные леса, произрастающие только в западных районах области, постепенно исчезают. В суровые зимы теплолюбивые породы часто вымерзают, посадки же их не производятся, а ежегодное сенокошение и выпас скота мешают естественному возобновлению. Поэтому необходимо эти участки не только охранять, но и восстанавливать за счет лесопосадок.
Геологические памятники.
Проблема выявления и охраны геологических памятников приобретает в условиях Челябинской области, важнейшей минерально-сырьевой базы страны, особое значение. Кроме известных минеральных копей Ильменского заповедника, в районах Златоуста, Кусы, Пласта известны с давних пор копи, в которых проводилась добыча гранатов, топазов и других минералов. Многие из этих копей взяты под охрану. Памятниками природы объявлены 20 геологических объектов. В их числе, кроме копей, уникальные геологические обнажения и разрезы.
Ахматовская копь находится в окрестностях Таганая. Она открыта в 1811 г. управляющим Кусинского завода Ахматовым. Здесь обнаружено более 30 минералов. Это гранат, циркон, кальцедон и другие. Встречаются и сейчас целые щетки гранатов.
Максимильяновская копь расположена в 4 км к юго-западу от поселка Магнитка Кусинского района. Здесь обнаружены гранаты, пироксен, клинохлор, магнетит, сфен и другие минералы.
Жуковская копь — единственная в России копь розовых топазов. Ее дважды посещал известный советский ученый-минералог академик А.Е. Ферсман. Копь находится в районе города Пласт. В этом же районе к памятникам природы отнесен Андреевский карьер. Возник он на месте отработанного полиметаллического (с золотом) месторождения, которое разрабатывалось с 60-х годов XIX в. Всего за период эксплуатации добыто 17,5 тыс. т свинцовой руды высшего качества и более 8 кг золота.