Субтропические влажные вечнозеленые смешанные леса занимают Приатлантическую низменность и прилегающие к ней с севера и запада территории. Водораздельные участки зоны более сухие и здесь преобладают сосновые леса с примесью лиственных вечнозеленых видов. Низкорослые пальмы, магнолии, орхидеи придают лесам экзотический вид. В растительности широких заболоченных пойм рек выделяются тисс и болотный кипарис. Почвы зоны отличаются большим содержанием гумуса и соединений железа и алюминия - красноземные и желтоземные.
Субтропические прерии постепенно сменяют леса по мере уменьшения количества осадков. Они являются продолжением прерий умеренного пояса. Но в субтропических степях выше температуры, больше испарение, менее плодородны почвы (красно-черные и красно-каштановые). Удобные для земледелия пространства зоны заняты плантациями хлопчатника, арахиса (земляного ореха), табака.
Зона субтропических степей является переходной от прерий к пустыням. В составе растительного покрова преобладают злаковые низкотравные ассоциации в сочетании с колючими вечнозелеными кустарниками (дубы, юкки, кустарник мескито). Под этой растительностью формируются коричневые и серо-коричневые почвы.
Зоны полупустынь и пустынь субтропического пояса чередуются мозаично на территории южной части Большого бассейна и северных районов Мексиканского нагорья. Основные растения на севере зоны - черная полынь и лебеда. Для Мексиканского нагорья характерны кактусы, достигающие 10-15 м высоты и имеющие причудливые формы, агавы и юкки. В субтропическом поясе материка расположены пустыни Мохаве, Хила, Аризона, Сонора (известный национальный парк с характерной кактусовой флорой). Среди животных зоны много пресмыкающихся (гремучая змея, безногая ящерица ядозуб и др.), грызунов, появляются броненосцы.
Зона средиземноморских жестколистных лесов и кустарников занимает Тихоокеанское побережье и прилегающие районы в крайней западной части субтропического пояса. Климатические условия на протяжении четвертичного периода здесь не менялись, поэтому сохранились многие реликтовые растения. На склонах Береговых хребтов США и западного склона гор Сьерра-Невада много рощ секвойи (мамонтова дерева). Крупные экземпляры секвойи гигантской достигают в высоту 100 м и более, имеют диаметр ствола 8-10 м, возраст отдельных деревьев достигает 4000 лет. Субтропические хвойные леса сильно пострадали от пожаров и вырубок. Их место заняла вторичная кустарниковая формация, главным представителем которой является кустарниковый сухолюбивый вечнозеленый дуб. Под сухими лесами и кустарниками зоны формируются коричневые почвы. В условиях орошаемого земледелия многие участки зоны заняты под сады и плантации цитрусовых.
Тропический пояс включает небольшую часть материка - крайний запад и юг Мексиканского нагорья, юг Флориды и почти всю Центральную Америку. В зависимости от условий увлажнения в этом поясе чередуются две характерне зоны: саванны и редколесья на красно-бурых почвах; постоянно влажные тропические леса на влажных черных и красных почвах. Первая зона представлена на юге Мексиканского нагорья и сухих плато Центральной Америки и подветренных склонах гор Антильских островов. Вторая зона занимает юг Флориды, наветренные склоны Больших Антильских островов, побережье Мексиканского залива. Здесь сохранились заболоченные леса с преобладанием пальм (кокосовая, королевская, нипа, сабаль), обилием лиан и эпифитов. Однако на водораздельных сухих пространствах зоны господствуют сейчас плантации тропических культур (сахарный тростник, кофе, бананы, ананасы).
Природа Северной Америки сильно изменена в результате хозяйственной деятельности человека. Из 170 млн. га лесов, 100 лет тому назад простиравшихся в восточной части Канады и США, осталось 8-9 млн. га. Ежегодно площади сельскохозяйственных угодий уменьшаются на 800 тыс. га. Особенно сильно изменились прерии и степи материка, а также густонаселенные районы Аппалачей и Великих озер.
С середины XIX века в США и Канаде зародилось общественное движение в защиту окружающей природной среды. В целях сохранения природных ландшафтов, редких растений и животных созданы несколько десятков охраняемых территорий: национальных парков, заповедников, резерватов. Национальными парками объявлены Большой каньон реки Колорадо, Мамонтова пещера в предгорьях Аппалачей, центральная часть Южной Флориды (национальный парк Эверглейдс). Уникальные ландшафты, флора и фауна Йеллоустонского национального парка, парка Секвойя в горах Сьерра-Невада, Иосемитской долины, много парков создано в Кордильерах. В США существует специальное агентство по охране окружающей среды, которое ведет наблюдения за ее состоянием.
Физико-географическое районирование. Разнообразие природных условий континента позволяет прежде всего, выделить на основе различий в геологическом строении и рельефе два крупных региона: Равнинный Восток и Кордильеры. На втором этапе районирования, с учетом ландшафтно-климатической зональности и особенностей высотной поясности, в каждом из указанных регионов выделяют несколько природных областей. В составе Востока - Канадский Арктический архипелаг и Гренландия, равнины Канады, Центральные равнины, Великие равнины, Аппалачи, Береговые низменности. Горный пояс Кордильер подразделяется на следующие природные области: Кордильеры Аляски, Кордильеры Канады, Южные Кордильеры (Кордильеры США), Мексиканское нагорье. Как особая природная область рассматривается территория материка, расположенная в тропических широтах, - Центральная Америка. Она включает узкую полосу суши и острова Карибского моря.
В качестве примера природной области лучше рассмотреть равнины Канады. Они во многом напоминают ландшафты субарктического и умеренного поясов России. Эта обширная природная область лежит в пределах Канадского щита Северо-Американской платформы. В рельефе преобладают возвышенные равнины (Лаврентийская возвышенность). На севере они переходят в плоские низменности, а на востоке - в плоскогорья полуострова Лабрадор. Рельеф области сформировался под влиянием четвертичного оледенения. Поэтому здесь характерно чередование холмистых гряд и межгрядовых котловин, заполненных озерами. С кристаллическими породами Канадского щита связаны богатые месторождения полезных ископаемых: железа, никеля, меди, платины, свинца, цинка, урана, золота. С осадочными породами краевого предгорного прогиба Кордильер связаны месторождения нефти, природного газа и каменного угля.
Климат на равнинах Канады континентальный, субарктического и умеренного поясов. Зимы здесь продолжительные, холодные и снежные. Лето на севере короткое и прохладное, на юге - более теплое и продолжительное. Область богата внутренними водами: много озер и полноводных порожистых рек. Значительны запасы гидроэнергоресурсов.
Северная часть равнин Канады занята зонами тундры и лесотундры, переходящими в хвойные леса. На юго-востоке области расположена зона смешанных лесов. Лес и пушнина - главные природные богатства тайги.
На севере области население, в основном индейцы, занимается охотой, заготовкой древесины, работает на рудниках и шахтах. Большая часть населения области сосредоточена на юге равнин, на границе Канады и США. Это потомки переселенцев из Европы, в основном из Франции и Англии. Здесь расположены большие города с множеством промышленных предприятий. Это заводы черной и цветной металлургии, машиностроительные, химические, деревообрабатывающие и целлюлозно-бумажные комбинаты. Значительные площади земель на юге равнин распаханы, засеваются пшеницей, ячменем, кормовыми травами. Часть земель используется под пастбища. На побережье Атлантического океана население занято рыболовством.
Население и политическая карта. Коренные жители материка - индейцы, эскимосы, алеуты - проникли в Северную Америку из Азии и относятся к американской ветви монголоидной расы. Европейские завоеватели, пришедшие на материк после его открытия, занимали земли коренных жителей, истребляли непокорных, а остальных оттеснили в малопригодные для жизни районы. Численность индейцев в Северной Америке оценивается примерно в 20 млн. человек из общего состава населения материка около 400 млн. человек.
Основную часть современного населения материка составляют потомки европейцев, переселившихся сюда из Великобритании и Франции (США и Канада), а также - испанцы (Мексика и страны Центральной Америки). Большая часть населения материка говорит на английском языке, франкоканадцы - на французском, жители Мексики и Центральной Америки - в основном на испанском языке. Некоторые индейские народы, особенно на территории Мексики, сохранили свой язык. В Северной Америке более 20 млн. негров - потомков рабов, привезенных сюда из Африки для работы на плантациях. Большая часть негров живет в США и странах Карибского бассейна. Негры США говорят на английском языке и официально составляют сейчас часть американской нации. В Центральной Америке и на островах Карибского моря много смешанного населения - метисов и мулатов.
По территории материка население размещено крайне неравномерно. Высока его плотность на островах Карибского моря и в материковой части Центральной Америки. Здесь она свыше 200 человек на 1 км2. Эти территории еще в глубокой древности были хорошо освоены индейскими народами (ацтеки, майя), создавшими цивилизованные государства.
Восточная часть материка и территория вокруг Великих озер - второй регион с высокой плотностью населения. Высока плотность населения в отдельных районах Тихоокеанского побережья, особенно на территории США.