Климат, как и все метеорологические величины, зонален. Выделяют 7 основных и 6 переходных климатических поясов. К основным относятся: экваториальный, два субэкваториальных (в северном и южном полушариях), два тропических, два умеренных и два полярных. Названия переходных поясов тесно увязаны с названиями основных климатических поясов и характеризуют их расположение на Земле: по два субэкваториальных, субтропических и субполярных (субарктический и субантарктический). В основу выделения климатических поясов положены тепловые пояса и господствующие типы воздушных масс и их перемещение. В основных поясах в течение года господствует один тип воздушной массы, а в переходных типы воздушных масс зимой и летом меняются в связи со сменой времен года и смещением зон атмосферного давления.
Экваториальный пояс. В течение года преобладает экваториальный воздух. Средние месячные температуры 25-28°С, их амплитуды невелики, в поясе преобладают штили или слабые ветры, влажность высокая, облачность значительная, чаще представлена кучевыми и кучево-грозовыми (развитыми по вертикали) облаками. Осадков 1000-2000 мм/год. Экваториальному поясу свойственны два дождливых периода в переходные сезоны, чаще после равноденствий, разделенные менее дождливыми или краткими бездождными периодами, увлажнение избыточное. Экваториальный климат свойственен бассейну р. Амазонки (Амазонская низменность, Ю.Америка), побережью Гвинейского залива и бассейну р.Конго (Западная Африка, низменность Конго), полуострову Малакка, Зондским островам и Новой Гвинее (границы Индийского и Тихого океанов).
Субэкваториальные пояса. Воздушные массы в течение года меняются. Летом господствует экваториальный воздух, лето влажное; зимой - тропический, зима сухая. Четко выражены дождливый (летний) и сухой (зимний) периоды. Зима лишь немного прохладнее лета, средние температуры изменяются от 22 до 30°С, увеличиваются амплитуды температур. Годовое количество осадков существенно колеблется: если в среднем их выпадает 1000-1500 мм, то на наветренных склонах гор может быть 6000-10000 мм. Почти все осадки выпадают летом. Субэкваториальный климат наблюдается на Бразильском и Гвинейском нагорьях (Ю.Америка), в Центральной Африке прилегает к бассейну р.Конго со всех сторон, в Индостане и Индокитае (Южная Азия) и Северной Австралии.
Тропические климатические пояса располагаются по обе стороны тропиков, примерно между 18 и 30° с. и ю.ш. Здесь в течении года господствует тропический воздух (сухой воздух с высокими температурами), преобладают пассаты (северо-восточные и юго-восточные). Погода преимущественно ясная, зима теплая, но заметно холоднее лета. Средние температуры самого теплого месяца +30-35°С, холодного - не ниже +10°С. Для тропического пояса характерны очень большие суточные амплитуды температур - до 40°С, а средняя годовая около 20°С. Облачность незначительна, осадков в большинстве районов выпадает мало: 50-150 мм/год (за исключением восточных частей материков, находящихся под воздействием океанических пассатов).
В тропическом поясе выделяют две климатические области: 1) сухого, пустынного климата - запад и центр материков и 2) влажного тропического климата - на восточных побережьях материков.
Субтропические климатические пояса следуют за тропическими и находятся примерно между 30 и 40° широты в Северном и Южном полушарии. Летом здесь господствует тропический воздух, зимой - умеренный. Характерно наличие сухого и влажного периодов. В этих поясах летом преобладает антициклоническая погода (за исключением муссонных областей). Лето сухое, жаркое, со средней температурой около 30°С. Зимой преобладает циклоническая погода, связанная с полярным (умеренным) фронтом. Зима влажная и теплая, но возможны и температуры ниже 0°С. Снег выпадает редко, поэтому снежный покров не образуется. Количество осадков от 200 до 500 мм в год, но на наветренных склонах гор значительно больше (Црквице - 8000 мм, Балканский п-в).
В субтропических поясах выделяют климатические области: 1) средиземноморская - на западных побережьях материков - Средиземноморье, Среднее Чили (Ю.Америка), ю.-з.Австралии, Калифорния (С.Америка), Южный берег Крыма (Европа). Здесь характерны ясное, сухое и жаркое лето и дождливая теплая зима; 2) муссонные субтропические - Флорида (С.Америка), Уругвай (Ю.Америка), Восточный Китай, Японские острова (Восточная Азия). В этой области лето жаркое, но дождливое, зима относительно холодная и сухая; 3) субтропическая континентальная климатическая область, расположенная в центральных частях материков. Лето жаркое и сухое, зима относительно холодная с малым количеством осадков (юг Австралии, Туркменистана, Ирана, пустыня Такла-Макан, запад Китая, сухой запад США).
Отдельные районы субтропического пояса имеют равномерное увлажнение в течение всего года: юго-восток Австралии, о.Тасмания, а также средняя часть Аргентины (Ю.Америка).
Умеренные климатические пояса занимают пространство между 40° с. и ю.ш. и полярными кругами (66°33¢ с. и ю.ш.). В течении всего года здесь господствуют умеренные воздушные массы, нередко вторгается арктический и тропический воздух. В поясе преобладают ветры западных направлений, а на восточных побережьях - муссоны. В течение всего года большую роль играет циклоническая деятельность на полярном (умеренном) и арктическом (антарктическом) фронтах. Часто выпадают осадки, в основном фронтального происхождения. Однако антициклонная погода в умеренном поясе нередкость. Антициклоны приносят преимущественно сухую погоду, особенно в континентальные районы зимой. Режим и количество осадков в умеренном поясе различаются и зависят от двух основных факторов: близости к морю и характера рельефа. Прослеживается такая закономерность: при движении в глубь материков количество осадков и дней с осадками становится меньше. В северных и западных частях материков увлажнение избыточное (т.е. К > 1,0), а в южных и центральных - недостаточное (К < 1,0). Наблюдаются существенные температурные различия между летом и зимой, между сушей и морем. Годовая амплитуда температуры воздуха зимой над материком доходит до 50-60°С, а над океанами около 15°С. Зимой на материках выпадает снег, образуется устойчивый снежный покров, который держится несколько месяцев. Разнообразие температурного и циркуляционного режима умеренного пояса предопределяет его деление на 4 климатические области: 1) морского умеренного климата (западные побережья материков) со сравнительно теплой зимой, прохладным и пасмурным летом с максимумом осадков. Это большая часть Западной Европы, прибрежная полоса с.-з. Северной Америки, юг Чили (Ю.Америки); 2) переходного от морского к континентальному - большая часть Европы, Патагония (Ю.Америка); 3) континентального климата с разной степенью континентальности и максимумом осадков в теплое время года (внутренняя часть США, юг и юго-восток Восточной Европы, Сибирь, Казахстан, Монголия и др.); 4) муссонный умеренный климат (на восточных побережьях материков) с холодной и сухой зимой, прохладным и дождливым летом (Дальний Восток, Северо-Восточный Китай, север Кореи, Японских островов и др.).
Субполярные климатические пояса (субарктический и субантарктический). Здесь также происходит смена воздушных масс: зимой господствует арктический (антарктический) воздух, летом - воздушные массы умеренных широт. Часты циклоны и антициклоны, повторяемость которых примерно одинакова. Наблюдается полярный день и полярная ночь. Зима продолжительная и суровая, средняя температура января (июля) до -40°С и ниже, но в приокеанических частях до -5-10°С. Лето короткое и прохладное, с температурой самого теплого месяца не более 10°С. Осадков мало, их годовая сумма до 200 мм и ниже, в приокеанических районах до 400 мм/год. Испаряемость очень низкая, поэтому увлажнение избыточное, воздух сырой, облачность большая, много дней с дождем и особенно со снегом. В любом месяце температура может опускаться ниже 0°С и выпасть снег. Ветры частые и сильные. В этом поясе расположены тундры - северное побережье Евразии и Северной Америки (материковый климат), Командорские и Алеутские о-ва, а также острова Антарктики (океанический субполярный климат).
Полярные климатические пояса ( арктический и антарктический). В этих поясах в течение года господствует арктический воздух. Нетипичным для поясов является то, что в западной части Арктики над морской поверхностью отмечается интенсивная циклоническая деятельность и очень часто вторгается морской умеренный воздух. Над Антарктидой господствует антициклон. Характерным является отсутствие солнечной радиации зимой (полярная ночь) и круглосуточное освещение летом. Однако снежная и ледяная поверхности сильно отражают солнечные лучи, которые здесь падают под углом, близким к 180°, и излучают много тепла. Температура и влажность воздуха очень низкие, средние температуры отрицательные, лишь местами в летние месяцы поднимаются до +5°С. Различают морской арктический и материковый антарктический климаты. Последний отличается особой суровостью. Здесь зафиксированы средняя температура декабря (лето) -32°С, а августа (зима) -71°С, максимум температуры редко поднимается выше - 20°С. Осадков мало, воздух сухой, периодически возникают сильные ветры, особенно в переходные сезоны.
Климат не остается неизменным. О том, что он изменяется, свидетельствуют данные наблюдений над состоянием атмосферы почти за 200 лет. Сведения о погоде и о климате имеются в летописях, в трудах ученых древнего мира. О климате доисторического прошлого позволяют судить некоторые горные породы (коралловые известняки, каменный уголь, соли, ленточные глины и др.), формы рельефа, остатки организмов, пыльца растений. Причин изменения климата много, они накладываются друг на друга, что затрудняет его изучение.
В наше время большое влияние на климат оказывает деятельность людей: изменяет состояние атмосферы (увеличение содежания СО2, запыленность, выбросы тепла и т.д.), подстилающую поверхность (сведение лесов, создание водохранилищ, орошение и осушение территорий). Влияние людей на климат можно рассматривать как стихийное и неблагоприятное.