Современные исследования подтверждают факт перемещения литосферных плит со скоростью от нескольких миллиметров до 2 см в год. Установлено, что Гренландия уплывает от Европы, а Южная Америка отодвигается от Африки со скоростью 2 см/год. Считается, что в ближайшие 50-60 млн. лет Атлантический и Индийский океаны будут увеличиваться, а Тихий сокращаться в размерах. Австралия и Африка подойдут к Евразии, и возможно исчезновение Средиземного моря.
1.4 Рельефообразующие процессы Земли
На поверхности Земли практически нет абсолютно ровных поверхностей; территории имеют разную высоту над уровнем моря. Средняя высота всей суши равна 875 м, Азии - 950 м, Северной Америки — 700 м, Африки — 650 м, Южной Америки — 580 м, Австралии — 350 м, Европы — 320 м, Антарктиды — 2330 м. Высшая точка Земли — гора Джомолунгма — 8848 м, самая большая глубина (Марианская впадина в Тихом океане) - 11022 м.
Процессы рельефообразования Земли в науке называются морфогенезом (от греч. morphe — форма, genesis — происхождение). Морфогенез включает две большие группы процессов: эндогенные - процессы рельефообразования, протекающие под влиянием внутренних сил Земли, и экзогенные - процессы, определяемые внешними, поверхностными силами. Эндогенные процессы проявляются через землетрясения, вулканизм, колебания земной коры и др.; экзогенные - через выветривание.
Выветривание, как процесс разрушения и преобразования горных пород, может протекать под влиянием физических сил, химических процессов и биологического воздействия. Отсюда и его деление на виды: физическое, химическое и биологическое.
Физическое выветривание происходит в основном под действием механического, теплового и водного влияния. Важнейшим из них является тепловое, основанное на способности горных пород и минералов к разному изменению объема при их нагревании или охлаждении, оно не вызывает изменения минералогического и химического состава горных пород. Физическое выветривание наиболее интенсивно протекает в жарких пустынях и полярных странах.
Химическое выветривание проявляется в реакциях горных пород с водой, углекислым газом, солями, кислотами. В результате образуются новые вещества вместо разрушенных.
Биологическое выветривание — это разрушение пород организмами. Разрушение может быть механическим и биохимическим (продуктами жизнедеятельности).
Под влиянием выветривания формируется слой суши, который называется корой выветривания. Мощность коры выветривания обычно равняется нескольким десяткам метров, но может достигать и сотни метров (латеритная кора в жарких климатических поясах). Выделяют два типа коры выветривания: остаточная, когда продукты разрушения горных пород остались на месте, и переотложенная, когда продукты разрушения перемещены от мест залегания.
Под влиянием эндогенных и экзогенных процессов на поверхности Земли образуются равнины и горные системы.
В зависимости от величины форм рельеф делят на мегарельеф (материки, океанические впадины), макрорельеф (крупные равнины, горные системы), мезорельеф (возвышенности, речные долины, хребты гор и др.), микрорельеф (овраги, бугры, лощины, западины и др.).
На материках основными формами макрорельефа являются крупные равнины и горные системы.
Равнины можно разделить на три типа: платформенные, денудационные и аккумулятивные. Платформенные равнины выделяются на платформенных участках материков. По возрасту кристаллического фундамента они делятся на древние (докембрийский возраст фундамента) и молодые (палеозойский и мезозойский возрасты).
Денудационные равнины образовались в результате протекания денудационных процессов на месте возвышенного или горного рельефа. Денудация (от лат. denudacio - обнажение) - совокупность переноса в основном ветром и водой продуктов разрушения горных пород в понижения земной поверхности.
В зависимости от характера геологического основания денудационные равнины делятся на цокольные и пластовые. Цокольные равнины образовались в результате денудационного разрушения выступов кристаллического фундамента. Процесс разрушения выступов кристаллических массивов называется пенепленизацией, а образовавшиеся таким образом равнины — пенепленом. Примером цокольной равнины может служить Казахский мелкосопочник. Пластовые равнины образуются на платформенных участках материков. Они состоят из двух ярусов: плиты, сложенной древними кристаллическими породами, и осадочного чехла, сложенного породами осадочного происхождения более позднего возраста. Примером пластовых является Северо-Американская равнина и др.
Аккумулятивные равнины отличаются тем, что они имеют мощный чехол осадочных пород четвертичного возраста. К разновидностям аккумулятивных равнин относятся: аллювиальные, водно-ледниковые, озерные, моренные, лессовые, вулканические.
Аллювиальные равнины — продукт деятельности рек, они сложены слоистыми речными наносами (аллювием). Мощность аллювиальных отложений может достигать сотен метров (По, Ганг, Дунай). Для аллювиальных равнин характерно большое разнообразие микроформ рельефа.
Водно-ледниковые равнины образовались южнее края ледников в период их таяния. Поверхность их волнистая, много дюн, карстовых западин.
Озерные равнины возникли на месте бывших озер. Они сложены песками, озерными глинами. Пример озерных равнин - Полоцкая низина на севере Беларуси.
Моренные равнины расположены в областях древних оледенений. Для них характерна холмистость рельефа. Сложены они ледниковыми (моренными) отложениями: здесь много ледниковых озер.
Лессовые равнины сложены мощным покровом лессов и лессовидных пород. Поверхность расчленена речными долинами, оврагами, западинами. Широко распространены в Китае, степной зоне Восточно-Европейской равнины.
Вулканические равнины в виде плато возникли в период извержения древних вулканов, когда лава разливалась по поверхности. Примером является Армянское нагорье.
По высоте относительно уровня моря равнины делятся на лежащие ниже уровня моря (часть Прикаспийской низменности), низменности — высота до 200 м, возвышенности — высота от 200 до 500 м, нагорные равнины — высота более 500 м (внутренние районы Иранского нагорья и др.).
Наряду с равнинами значительные территории материков заняты горными системами. Формами рельефа в горных системах являются горные хребты, горные массивы, нагорья, плоскогорья.
Процессы рельефообразования в горах идут более активно, чем на равнинах. По характеру и интенсивности протекания этих процессов можно выделить молодые и старые горные системы. Молодые горные системы имеют глубокое расчленение долинами, крутые обнаженные склоны, слабо развитый осадочный чехол. Для таких гор характерны землетрясения, вулканизм, поднятие или опускание поверхности.
Старые горы имеют небольшую глубину расчленения, небольшие абсолютные высоты, мощный слой рыхлых отложений, сглаженную поверхность.
Процессы формирования горных систем многочисленны и разнообразны. В высокогорных условиях интенсивно развивается физическое, преимущественно морозное выветривание. Образовавшаяся масса разрушенных горных пород устремляется вниз под действием силы тяжести и ветра. Ниже активную роль начинают играть атмосферные осадки, которые образуют водные потоки, формируют глубокие долины и сложную эрозионную сеть. Постепенно к физическому выветриванию добавляется химическое и биологическое. Процессы разрушения сменяются аккумуляцией снесенного материала. Формируются селевые потоки, каменные поля, мощные конусы выноса разрушенного материала.
В результате воздействия протекающих процессов происходит вертикальное и горизонтальное расчленение гор. Вертикальное расчленение посредством долин, ущелий, межгорных впадин, седловин, перевалов приводит к тому, что горные системы разделяются на морфологические части. Горизонтальное расчленение отражает формы и взаимосвязи составных частей горных систем (горных хребтов, долин и др.).
Одним из важнейших горообразовательных факторов является вулканизм, т. е. комплекс процессов, связанных с проникновением в земную кору и излиянием на поверхность расплавленной массы - магмы, в результате чего образуются специфические вулканические формы, как на материке, так и на дне Мирового океана. Наиболее активно вулканизм проявляется в Тихоокеанской и Альпийской геосинклиналях. В Тихоокеанском горном поясе находится около 370 действующих вулканов. Много вулканов на островах Тихого океана, а также в его подводной части.
Альпийский, или Средиземноморско-Индонезийский, пояс сейсмической активности проходит через материк Евразия от Средиземного моря через Тянь-Шань, Памир, Монголию, Прибайкалье, Китай. Он генетически связан с поясом разлома земной коры на 35° с. ш. Активная область вулканизма находится также на срединно-океанических хребтах Атлантического, Индийского и Северного Ледовитого океанов.
Особенности структуры земной поверхности. Разные материки имеют разные морфологические характеристики (см. табл.).
ТаблицаМорфологическая характеристика материков
| Материки(с островами) | Площадь поверхности, млн км2 | Высота, м | |
| Средняя | Максимальная | ||
| Евразия | 53,45 | 840 | 8848 |
| Африка | 30,30 | 750 | 5895 |
| Северная Америка | 24,25 | 720 | 6194 |
| Южная Америка | 18,28 | 590 | 6960 |
| Антарктида | 13,97 | 2040 | 5140 |
| Африка | 30,30 | 750 | 5895 |
| Австралия с Океанией | 8,89 | 340 | 2230 |
Таким образом, по показателям средней и максимальной высоты все материки значительно отличаются друг от друга независимо от их площади.