Близких взглядов на культурный ландшафт придерживался Карл Зауэр. В центре внимания была морфология ландшафта, представляющая единство элементов (компонентов) и обладающая своими структурой, функциями и развитием. Основным принципом изучения культурных ландшафтов был антропоцентрический. Природа в этом случае существует лишь как окружение человека, как его среда (milieu). Цели географии состоят в том, чтобы «выбрать из всех признаков те, которые могут иметь значение для человека, добывающего себе средства к жизни на данной территории» (Sauer, 1924, с.26). Иначе говоря, эта позиция теории поссибилизма. Природа территории рассматривалась здесь как пассивное начало, культура - как активные агент, а культурный ландшафт - как результат. Иначе говоря, «конструкция ландшафта включает (1) черты природной территории и (2) формы, наложенные на физический ландшафт деятельностью человека, культурный ландшафт» (1927, с.186).
Общее землеведение, как общая теория физической географии у зарубежных географов не существовало. Лишь З.Пассарге разрабатывал учение о природном ландшафте. Он считал, что ландшафтоведение представляет «ствол географического дерева», физическое землеведение - его «корни», а страноведение - крону (Passarge, 1929, с.2). Человек, по его мнению, не является частью ландшафта, хотя различные проявления его деятельности могут присутствовать (поля, луга, села и т.д.). В зависимости от степени человеческого воздействия ландшафты подразделяются на естественные, «расхищенные» и «культурные». Ландшафты объединяются в ландшафтные области, блоки и зоны. Структуру ландшафта определяет набор морфологических составляющих. Именно эти составляющие могут быть твердо установлены. Что же касается самого ландшафта и более крупных «ландшафтных пространств», то их выделение решается субъективно.
Основной формой географических обобщений у зарубежных географов оставались страноведческие работы, очень разнообразные по объему, содержанию и научным достоинствам. Это работы А.Пенка, Н.Кребса, фундаментальная 15-томная сводка по региональной географии мира (Geographie universelle), изданная во Франции. Тенденция к разделению страноведения на «физическое» (преимущественно с геоморфологическим уклоном) и «экономическое» наметилось в работах, посвященных регионам Франции. В эти же годы публикуются результаты исследований В.Кристаллера. В работе «Центральные места южной Германии» (1935), он на несколько десятков лет опередил подходы будущей теоретической географии.
Географы СССР наиболее успешно разрабатывали вопросы физической географии. В связи с переустройством политико-административного деления страны и образованием экономических районов возрастает интерес к районированию. Территориальные исследования, которые имели своей целью детальное изучение природных условий и естественных ресурсов, привели к выделению в качестве объекта исследования географического комплекса, созданию методик ландшафтных исследований и ландшафтных карт (С.С.Неуструев, Б.Б.Полынов, Р.И.Аболин, С.В.Калесник и др.). Л.С.Берг продолжал разрабатывать учение о ландшафтных зонах. В.Л.Комаров предложил различать на каждом материке кроме широтных зон меридиональные сектора. Л.Г.Раменский положил начало изучению морфологии ландшафтов. А.А.Григорьев ставит вопрос о предмете и задачах физической географии.
Если А.А.Григорьев охватил объект географии как единую целостность, то Л.С.Берг в своей исследовательской тактике шел от изучения мелких природных целостностей (ландшафтов) ко все более крупным. Он выявил объект одного из основных разделов естественной географии - ландшафтоведения. В качестве нового объекта изучения В.И.Вернадский вводит понятие биосферы, как области взаимодействия косных и живых составляющих под влиянием роли живого вещества, биохимической миграции вещества и динамики биоохимических процессов. Однако законченного учения о биосфере Вернадский не успел создать, поэтому в настоящее время сложилось несколько точек зрения на сущность биосферы. Одни понимают ее как совокупность всех живых организмов на Земле (субстратно-биологическая трактовка). Географы используют термин «биосфера» для обозначения одной из геосфер, входящих в состав географической оболочки (пространственно-субстратная трактовка). Третьи подчеркивают особую роль жизни, поэтому возникновение биосферы считается важным этапом планетарной эволюции Земли, подготовившей формирование антропосферы и ноосферы. Это эволюционно-субстратно-пространственная трактовка. Она предпочтительна и стала общенаучной (Охрана ландшафтов, 1982).
Идет становление экономической географии. Ее основателем в России был В.Э.Дена, заведующий первой кафедрой экономической географии. Школа профессора Дена носила отраслевое и статистическое направление. Основные методологические положения базировались на признании экономической географии экономической наукой, опирающейся на статистическую информацию. Однако уже в 20-е годы «деновская» школа отраслевой географии подвергается критике Н.Н.Баранским и его сторонниками, которые считали, что основным предметом изучения является экономический район. В основе этих идей лежали планы ГОЭЛРО, предполагавшие равномерное размещение промышленности на основе использования местных ресурсов, и положение о «районах Госплана», где было выработано представление о районе как территориальном комплексе со специализацией в масштабе страны.
Существенное влияние на развитие экономической географии в первые годы советской власти оказали экономисты-аграрники (А.В.Чаянов, Н.П.Макаров, А.А.Рыбников), а также учебник Н.Н.Баранского «Экономическая география СССР. Обзор по областям Госплана» (1926). Интересную работу по размещению промышленности выпускает В.В.Покшишевский. В 1934г. в составе Географического общества СССР был создан отдел экономической географии. Однако победа «районного направления» вызвала деэкономизацию экономгеографии и рост макротехнологических направлений. Об этом свидетельствует понятийный аппарат этих направлений: камбинаты, промузлы, производственно-технологические связи, территориально-производственные комплексы, энерго-производственные и ресурсные циклы и др. Идеологом такой экономической географии становится инженер Н.Н.Колосовский. Однако в ней не отражались сферы потребления и проблемы стоимости. Она была технологичной, но «бесчеловечной».
На эти же годы, по мнению В.С.Преображенского и Т.Д.Александровой (1994), приходится расцвет идеологизированных дискуссий, началом которых в 20-е годы послужила так называемая борьба с деновщиной. В 1932г. Ленинградский экономический НИИ ЛГУ выпускает сборник «На методологическом фронте географии и экономической географии». Основная критика авторов сборника была направлена против «геттнеровской школы» и ее последователей в СССР - Н.Н.Баранского, Л.С.Берга, Л.Д.Синицкого, В.П.Семенова-Тян-Шанского и др. Их обвиняли в том, что «протаскивалась буржуазная неокантианская методология». Научная полемика здесь подменялась навешиванием ярлыков: «механицизм», «идеализм», «вредители» с одной стороны, и «леваки» - с другой.
«Идеологическая борьба» привела к весьма печальным последствиям в советской географии:
— длительному «разводу» физической и экономической географии, отказу от обсуждения их общих основ. После длительных дискуссий к 1954г. физическая и экономическая географии окончательно были разделены на две самостоятельные науки. Даже преподавание географии в школах и вузах страны дифференцируется на физическую и экономическую;
— к потере «проблемы геопространства», замедлевшей развитие отечественной теоретической географии;
— к исключению из географии «человека», полному разрыву с демографией и этнографией.
Продолжали формироваться национальные школы. В США известна школа Р.Хартшорна, который был последователем А.Геттнера и развивал идеи хорологической концепции. По его мнению география призвана описывать множество индивидуальных местностей, выявляя их особенности, уникальность.
В Германии З.Пассарге развивал общеземлеведческие идеи К.Риттера и основное внимание уделял природному ландшафту. Им были опубликованы «Основы ландшафтоведения» (1920), «Описание ландшафта» (1929), «Проблемы культурно-географических пространств» (1933).
Российская школа географов продолжала традиции своих предшественников. Ландшафтно-морфологическая школа Л.С.Берга (1876-1950 гг.) развивала идеи В.В.Докучаева. Заведуя кафедрой ЛГУ, Л.С.Берг заложил теоретические основы современного ландшафтоведения, выделил и описал географические зоны СССР, формулируя метод выделения ландшафтов по экзогенным формам рельефа. В последствии эти положения были дополнены учетом климатических условий и особенностей биоценозов. Ландшафт у него был объектом изучения, а его территориальное размещение - предметом. В последствии его идеи о ландшафте получили развитие в трудах Н.А.Солнцева и Н.А.Гвоздецкого (Московский университет), С.В.Калесника и А.Г.Исаченко (Ленинградский университет), К.И.Геренчука (Львовский университет).
Научная школа Б.Б.Полынова (1877-1952 гг.) сформировала новое направление - геохимию ландшафтов. Полынов предложил метод сопряженного анализа миграции химических элементов в основных местоположениях (элементарных ландшафтах). Им был опубликован классический труд «Коры выветривания» (1934). Его последователями были А.А.Перельман и М.А.Глазовская (МГУ). В настоящее время методы геохимических исследований ландшафта нашли применение в изучении загрязнения окружающей среды.
Ландшафтно-геофизическую школу А.А.Григорьева (1883-1968 гг.) иначе называют академической. Он был первым директором Института географии АН СССР. Его основная заслуга в разработке важнейших узловых вопросов теории физической географии. Сначала он дает понятие географической оболочки и называет ее в качестве предмета изучения. Затем обосновывает представление о физико-географическом процессе (развитии, динамике, интенсивности), который исследуется через баланс вещества и энергии методом ведущего фактора. Позже он раскрывает структуру географической оболочки. Совместно с М.И. Будыко формулирует периодический закон зональности. Ландшафты он понимал как «внешнее выражение» структуры физико-географического процесса, протекающего в географической оболочке. С его именем связано изучение механизма широтной и гидротермической зональности, разработка системы таксономических единиц физико-географического районирования с использованием метода ведущего фактора.