Полезные ископаемые. Альпийская горная страна не располагает большими запасами минерального сырья. Полезные ископаемые сосредоточены в Восточных Альпах и связаны с породами центральной кристаллической зоны. Это — месторождения железных и медных руд и магнезита в Австрии. В котловинах Восточных Альп в осадочных отложениях имеются небольшие месторождения бурого угля и соли.
Климатические условия. Альпы, поднимаясь на пути влажных западных воздушных течений, являются крупным конденсатором влаги. Особенно много осадков получают северные и западные окраинные хребты, от 1500 до 3000 мм в год, преобладает туманная и облачная погода. Внутренние хребты, замкнутые долины и котловины получают значительно меньше влаги (менее 1000 мм). Наибольшее количество осадков выпадает до высоты 1500-2000 м, где находится зона максимальной облачности. Выше этой зоны погода бывает более сухой и ясной.
На склонах Альп отчетливо выражена высотная климатическая поясность, проявляющаяся в переходе от теплого умеренного и даже субтропического климата южных предгорий к суровому высокогорному климату верхних частей гор с частыми морозами, метелями, снегопадами и мощным оледенением. Характерны отличия в климатических условиях склонов разной экспозиции, замкнутых долин и котловин. Последние имеют климат с отчетливым континентальным оттенком, зимними инверсиями температуры и меньшим количеством осадков.
В зимнее время в Альпах накапливается огромная масса снега. В отдельные годы его бывает такое количество, что альпийские перевалы становятся недоступными, на железных и автомобильных дорогах на некоторое время прекращается движение. Весной во многих районах сходят снежные лавины, причем лавиноопасность усиливается из-за чрезмерной вырубки лесов. Для Альп характерны местные ветры, из них особенно большое значение имеют фены, которые возникают в переходные сезоны в связи с разностью давлений у северного и южного склонов. На северных склонах фены проявляются как сухие и теплые нисходящие ветры, приносящие теплую и ясную погоду, ускоряющие таяние снегов и наступление весны, а осенью способствующие созреванию урожая. Но иногда последствия фенов бывают катастрофическими, так как усиленное таяние снегов вызывает наводнения, обвалы и разрушение дорог.
На климат равнинных районов, расположенных у северного и южного подножий Альп, определенное влияние оказывают горы, что, прежде всего, выражается в увеличении осадков. Предальпийское плато и Паданская низменность получают от 800 до 1200 мм осадков в год. Оба эти района имеют умеренный климат с некоторыми чертами континентальности, только климат Паданской равнины более теплый и благоприятный для сельского хозяйства, чем климат Предальпийского плато.
Природные воды. Горный рельеф и обилие осадков делают Альпы важнейшим гидрографическим узлом Европы. С их склонов берут начало многие реки, получающие обильное дождевое, снеговое и ледниковое питание. Наиболее крупные реки, берущие начало в горах, уходят далеко за пределы региона. Но в их режиме на многие сотни километров сохраняются особенности, создаваемые в пределах Альп.
Одна из отличительных черт и главное украшение Альпийской горной страны — ее многочисленные озера на южном и северном склонах, а также в пределах Швейцарского плоскогорья. Образовавшись в расширениях крупных речных долин в местах стационарного положения массивных древних ледников, озера обычно сильно вытянуты, имеют неправильную форму, извилистые берега и значительную глубину.
Запасы гидроэнергии, сосредоточенные в альпийских реках, огромны, причем большая часть их используется. Почти вся промышленность Северной Италии, промышленность и сельское хозяйство Швейцарии и Австрии, алюминиевая промышленность Юго-Восточной Франции работают на энергии альпийских рек.
В Альпах берут начало такие крупные реки Европы, как Рейн и Рона. Обе реки начинаются в ледниках со склонов Готардского массива и текут в противоположных направлениях: Рона — к Женевскому, а Рейн — к Боденскому озеру. На северных склонах Альп начинаются многие притоки верхнего Дуная, вызывающие его летний паводок, который ощущается вплоть до Железных Ворот. В Альпах начинается и собирает с их склонов свои главные притоки река По. Почти на всем протяжении По — равнинная река, но особенности ее режима во многом зависят от Альп. Эта река и ее притоки, а также река Адидже, образующая с По общую дельту, начинаются в ледниках и имеют максимальный расход летом. Резкие колебания водности многих из этих рек смягчают озера. Большие колебания уровня и наводнения на реках бассейна По бывают в связи с дождями, обильно выпадающими в Альпах весной и осенью. Иногда после ливней в горах наводнения на Паданской низменности принимают катастрофический характер. Реки, текущие выше окружающей местности, прорывают естественные дамбы и искусственные заграждения и затопляют плоскую, как стол, низменность. Река По имеет большое судоходное значение почти на всем протяжении своего течения. Естественные водные пути дополняет система каналов, которые пересекают Паданскую низменность во всех направлениях.
Альпы — крупнейший центр современного горного оледенения в Западной Европе с общей площадью ледников более 4000 км2. Высота снеговой границы колеблется от 2500 м на северо-западе, где выпадает особенно много осадков, до 3200 м в центральной более сухой части. Самые большие долинные ледники спускаются с Бернских Альп (Алечский глетчер длиной около 24,7 км), с массива Монблан (Мер-де-Глас — 12 км) и Пеннинских Альп. Концы крупнейших альпийских ледников спускаются в пределы лесного пояса иногда более чем на 1000 м ниже снеговой границы. Ледники имеют огромное значение как консерваторы влаги, а наряду с этим, являясь неотъемлемым элементом высокогорной природы, они увеличивают живописность и рекреационную привлекательность Альп.
Растительность. Альпы — лесной регион. Однако современная картина их почвенно-растительного покрова исключительно пестра. Это, с одной стороны, результат естественных условий и проявления высотной поясности; с другой — следствие очень глубокого изменения природных условий под влиянием человека.
На Баварском плоскогорье, менее заселенном, чем Швейцарское, есть лиственные и смешанные леса, чередующиеся с участками торфяных болот. Значительные площади возделаны. На Швейцарском плоскогорье с более теплым климатом в естественном почвенно-растительном покрове преобладали дубово-буковые леса на буроземах. Но природные ландшафты там почти не сохранились. Плоскогорье густо заселено — здесь сосредоточено почти все население Швейцарии. Большая часть территории занята посевами зерновых, сочными сеяными лугами и плодовыми садами. Наиболее теплолюбивые культуры, например виноград, сажают по берегам озер. Склоны Юрских гор покрыты буковыми лесами. Долины населены и возделаны, прекрасные луга на вершинах хребтов служат летними пастбищами.
Естественная растительность Паданской низменности — буковые леса на лесных бурых почвах — совершенно истреблена. Ее природные условия исключительно благоприятны для земледелия, поэтому она издавна заселена и занята полями и виноградниками. В садах и вокруг селений растут лавры, гранатовые и фиговые деревья, кипарисы. На полях среди пшеницы и кукурузы поднимаются плодовые деревья, виноград часто вьется по стволам вязов и шелковиц. С полей снимают по 2-3 урожая в год. Это приводит к сильному истощению почвы, плодородие которой не восстанавливается. Поэтому многие земли постепенно становятся непригодными для дальнейшего использования.
Наиболее сложна картина почвенно-растительного покрова самих Альп, которые могут служить классическим примером высотной поясности гор приокеанического сектора умеренного пояса. Нижний пояс Альп, примерно до высоты 1000 м, очень разнообразен по климату и растительному покрову, его условия близки к условиям соседних равнин. На юге чувствуется влияние Средиземноморья и можно встретить субтропические типы почв и растительности. На западе по склонам поднимаются дубовые, каштановые и буковые леса на бурых лесных почвах, на севере — менее теплолюбивые смешанные леса на подзолистых почвах, с востока к Альпам подступает лесостепь. Этот нижний пояс, наиболее населенный и значительно изменивший свой естественный растительный покров, называют культурным поясом Альп.
На большой высоте климатические условия становятся более однообразными. До высоты примерно 1800-2200 м в полосе умеренной температуры и обильных осадков поднимается пояс лесов на горных буроземах и подзолистых почвах. Состав лесов изменяется с высотой, а также в зависимости от местоположения и экспозиции склонов. Во влажных местах, на тенистых северных склонах, распространен буковый лес, часто с примесью ели. Более высокие, сухие и солнечные склоны покрыты прекрасными елово-пихтовыми лесами. Во многих районах леса сведены. На обезлесенных склонах усиливаются процессы эрозии почвы, лавинная деятельность и другие явления, приносящие большой ущерб. Современная верхняя граница лесных массивов в Альпах в результате ежегодного выпаса скота в субальпийском поясе снижена почти на 100 м по высоте и почти нигде не зависит от природных условий.