Анды являются самой длинной горной системой Земли (9000 км). Они были созданы в основном альпийским горообразованием, продолжающимся там и поныне. В образовании их складчато-глыбовых структур большую роль играли разломы, вулканизм, новейшие поднятия; по активности вулканических явлений с ними сравнимы лишь цепи Юго-Восточной Азии. Андам присущи и гляциальные черты, обусловленные как древним, так и современным оледенением Простираясь меридионально, Анды располагаются в шести поясах: экваториальном, двух субэкваториальных, тропическом, субтропическом и умеренном. На них лучше всего на Земле можно проследить взаимосвязи между широтной зональностью и высотной поясностью. Орографический план Анд значительно сложнее, чем Кордильер Северной Америки. Береговая Кордильера представлена не на всем протяжении. Орографически почти непрерывной является созданная в меловое и третичное время и сложенная в основном мезозойской эффузивной «андийской» толщей Западная Кордильера, в Центральных Андах называемая иногда Приморской, в Чилийско-Аргентинских — Главной, а на юге — Патагонской. Далее к востоку возвышаются хребты, имеющие древние палеозойские и даже докембрийские ядра, вторично поднятые в неогене. Они представлены Центральной Кордильерой Колумбии, Восточной Кордильерой Эквадора (с отделенными от нее сбросами восточными массивами) и Центральной Кордильерой северного Перу (к востоку от Мара-ньо'на). В южном Перу к этому поясу относятся Кордильеры Вилька-бамба, Вильканота и Каравая в Боливии — Кордильера Реаль и Центральная Кордильера, в северо-западной Аргентине — Восточная Кордильера, а в Чилийско-Аргентинских Андах — Передовая (Фронталь). На севере Анд выделяется еще Восточная Кордильера Колумбии, которая раздваивается на Сьерру-де-Периха и Кордильеру-де-Мерида, охватывающие впадину Маракайбо. Они сходны по структуре с предыдущей зоной, отличаясь лишь тем, что в меловое время были глубока погружены и находились в геосинклинальных условиях. На северо-востоке они переходят в молодые складчатые цепи Карибских Анд, а на северо-западе от Сьерры-де-Периха отделен древний горстовый массив Сьерра-Невада-де-Санта-Марта. Основные сооружения Анд окаймлены с востока, особенно в Перу, Боливии и в северо-западной Аргентине (до Тукумана), молодыми и невысокими кулисообразными хребтами Субандийских Кордильер, которые на картах Атласа Мира показаны как Восточная Кордильера северного Перу и Восточная Кордильера Боливии. Сочетание основных морфоструктурных зон на отдельных отрезках Анд различно. В Карибских Андах — два узких одновозраетных хребта, в Северо-Западных—расходящийся к северу веер трех различных Кордильер с добавлением Береговой и массива Сьерра-Невада-де-Санта-Марта, В Эквадоре вся система, состоящая из двух главных хребтов, сужается до 100 км.
В поперечном профиле Центральных Анд шириной до 750 км прослеживаются все тесно сжатые структуры. На Чилийско-Аргентинском отрезке остаются только Береговая и Главная Кордильеры с разделяющей их Продольной долиной Чили и с причлененными с востока Прекордильерами, а в Патагонских — выклиниваются и эти последние древние структуры. Различия в высоте, ширине, расчленении, конечно, отражаются на характере широтной зональности и проявлении высотной поясности. Положение Анд на западной окраине Южной Америки определяет различия в их природе и на меридиональных отрезках; западные склоны имеют западноприокеанический характер ландшафтов, высокие, замкнутые межгорные плато Центральных Анд—внутриматериковый, а на восточных склонах выражены на значительном протяжении закономерности, присущие восточноприокеаническим ландшафтам. Каждому широтному географическому поясу, каждой меридиональной полосе свойствен свой спектр высотных поясов. Однако глубокое тектонико-эрозионное расчленение Анд, экспозиция склонов вызывают подчас резкие контрасты в ландшафтах наветренных и подветренных склонов даже на одном хребте. Тем не менее, имеются некоторые общие закономерности, которые присущи крупным отрезкам Анд. К ним относятся структура высотной поясности восточных склонов в низких широтах, положение снеговой линии на всем протяжении Анд и наличие громадного пустынного пояса на Западе. Восточные склоны Анд от Кордильеры-де-Мерида до 17—18° ю. ш. лежат в низких широтах, получают значительное количество солнечного тепла и влаги, и на них могут развиваться горные леса. На востоке Анд наименее однороден нижний пояс — тьерра кальенте. Рельеф предгорной и низкогорной полосы очень разнообразен: Восточная Кордильера Колумбии обрывается на востоке круто, перед Восточной Кордильерой Эквадора высятся отдельные массивы, а в Центральных Андах — один за другим протягиваются субандийские хребтики. В постоянно-влажном экваториальном поясе различия в рельефе ке вызывают изменений в горной гилее. Усиление конденсации влаги на горных склонах обусловливает продвижение влажных лесов и в более высокие широты, в Центральных Андах они соседствуют с саваннами Маморе. Еще южнее, в Юнгас Боливии, где уже выражен длительный засушливый период, даже на наветренных склонах появляются мезофитные леса, продольные долины и склоны, лежащие в «дождевой тени», отличаются засушливостью, ксерофитным характером растительности и менее развитым, щебнистым покровом красно-бурых почв. Соответственно различно и хозяйственное использование этих земель. В труднодоступных влажных гилеях индейскими племенами ведется лишь потребительское земледелие и частично лесоразработки.
В тьерре кальенте Колумбии, Венесуэлы и Центральных Анд при благоприятных условиях увлажнения культивируются какао, сахарный тростник и бананы, а в более засушливых районах, на пористых почво-грунтах — хлопчатник и кока. Кроме того, именно к субандийскому поясу приурочены месторождения нефти. Тьерра темплада отличается большим однообразием и большей протяженностью лесного пояса по широте вследствие снижения температур и максимальной конденсации влаги на этих высотах (от 1000—1500 м до 2000—2800 м). Горная гилея протягивается от Сьерры-де-Периха до 23— 24° ю. ш., т. е. на 10—12° больше, чем влажные леса тьерры кальенте. В рельефе этого пояса преобладают крутые склоны и узкие ущелья, реки гмеют бурное течение, очень интенсивны процессы склонового смыва. Для пологих участков характерны плантации кофе (в частности, в Венесуэле и Колумбии), а также кукуруза. Лесной пояс тьерры фраа лучше всего выражен в экваториальных широтах. К северу и особенно к югу увеличиваются амплитуды температур, уменьшаются осадки и верхняя граница лесов понижается до 2800 м, в Боливии даже до 1700 м, и под 22—24° ю. ш. лесной пояс выклинивается. Эти леса туманов (нефелогилея) одевают наиболее крутые склоны и слабо освоены человеком. В пояс тьерра фриа входят межандийские плато. В связи с их изолированностью и значительной площадью границы зональных ландшафтных типов примерно совпадают с границами географических поясов. Располагающийся на хребтах пояс парамос (тьерра элада) обычно поднят над межгорными бассейнами на высоту от 3000—3400 м до 4500 м. Низкие температуры воздуха повышают увлажнение и сглаживают в нем сезонные различия, вследствие чего пояс парамос вновь растягивается по широте (от северной Колумбии до южного Эквадора). Верхняя часть пояса тьерра элада представлена мхами, лишайниками, голыми скалами и, наконец, вечными снегами. Географическое положение Южной Америки в низких широтах и засушливость западной части Анд являются мало благоприятными факторами для развития современного оледенения в одной из самых мощных горных систем мира. В Андах Колумбии, Эквадора и северного Перу средние месячные температуры на высоте 3000 м (в странах умеренного пояса это часто высота снеговой линии) равны 10—12°С. Обильные осадки, хотя и выпадают здесь изредка в виде снега, могут поддерживать постоянный снежный покров лишь выше 4700—4800 м. Далее к югу, в Центральных Андах, зимние температуры снижаются — на высоте 4000 м минимальные температуры равны —15°, —18°. В то же время летние и особенно весенние температуры очень высоки, что характерно для континентального климата.
Кроме того, положение в поясе субтропического максимума и орографическая замкнутость Центральных Анд обусловливают крайнюю сухость воздуха. Очень велика также инсоляция и скорость ветров. Подобное сочетание климатических факторов не может способствовать развитию оледенения, и снеговая граница в Пуне поднимается до 6000—6300 м. Благоприятные условия создаются в Чилийско-Аргентинских Андах. Здесь они достигают больших высот, а увеличивающееся к югу количество осадков быстро снижает снеговую линию; появляются долинные ледники. Сочетание всех факторов, обусловливающих развитие оледенения, достигает своего оптимума в Патагонских Андах. Вершины не превосходят 3000—4000 м, но в умеренных широтах на такой высоте отрицательные температуры наблюдаются в течение всего года. Постоянные западные ветры приносят огромное количество влаги, и горы покрываются мощными снегами и ледниками, снеговая линия спускается до 1200—1000 м. Следует отметить еще одно зональное явление, свойственное высокогорьям и других материков в низких широтах. На фирновых полях Эквадорских вулканов, а также между 29—35° ю. ш. можно наблюдать «кающиеся снега». Под совместным абляционным действием инсоляции, ветpa, дождя, эрозии талых вод образуются правильные ряды вытянутых и наклоненных к солнцу фирновых пирамид высотой до 5—б м. Они напоминают коленопреклоненные фигуры, откуда и произошло их название. Если восточные склоны Анд на очень большом протяжении одеты влажной горной гилеей, а южные Анды почти погребены под вечными снегами и льдами, то западные склоны между 5—28° ю. ш. представляют собой пустыню. Закономерность существования пустынь на западе тропического пояса прослеживается и на других материках. В Южной Америке Запад не только входит в сферу воздействия субтропического антициклона; он полностью изолирован высокими горами от влияния влажного Востока. Кроме того, крутизна западного материкового склона Южной Америки способствует подъему холодных глубинных вод, понижающих температуру нижних слоев тропосферы; конфигурация береговой линии и простирание Анд параллельны господствующим ветрам. Поэтому зональная западная береговая пустыня протягивается в Южной Америке на 23° по широте. Анды же защищают восток материка от засухи Запада. На расстоянии всего 400 км от береговой пустыни расстилаются гилей Амазонии.