Антарктида покрыта ледниковыми щитами, сливающимися воедино, но сохраняющими известную самостоятельность формы, питания и движения. Ледниковый щит Восточной Антарктиды повторяет в сглаженном виде неровности основания.Центральная часть самого большого щита Восточной Антарктиды покоится на нагорье между станциями Советская и полюсом Относительной Недоступности. Район Южного полюса находится в обширном понижении. С другой стороны, между Комсомольской и Южным полюсом основание льда почти горизонтально и лежит на уровне моря. Льды Западной Антарктиды образуют примыкающие друг к другу ледниковые щиты над хребтами Сентинел и Исполнительного Комитета. У края антарктического ледникового покрова кое-где расположены небольшие, очень правильной формы ледниковые купола. Примером может служить остров Дригальского, в 90 км севернее Мирного. Длина купола 20 км, ширина 13 км, мощность льда 420 м, из которых около 120 м находятся ниже уровня моря. Остров покоится на морене, у него почти правильная овальная форма в плане, а эллиптический профиль поверхности свидетельствует о свободном растекании льда. Ледниковый покров Антарктиды местами спускается к краю материка равномерно. Но там, где лед лежит на сильно расчлененном ложе, поверхность прорезают узкие выводные ледники. Эти ледяные реки текут в ледяных берегах и напоминают горные ледники. Во многих местах к краю материкового льда причленены низкие ледяные равнины шельфовые ледники. Площадь их огромна. Поверхность шельфовых ледников приподнята над уровнем моря всего на несколько десятков метров, а мощность достигает 300-800 м (шельфовый ледник Росса). Эти ледники обладают очень ясной слоистостью фирна, которая хорошо видна в обрывах. Шельфовые ледники или плавают на воде, или опираются на острова. На поверхности оазисов Антарктиды можно видеть как бы большие снежные сугробы. В действительности это навеянные ледники, образовавшиеся из снега у подветренных склонов скалЛьды Антарктиды подступают к берегу Южного океана. По подсчетам В. И. Бардина и В. И. Шильникова, ледяной край материка образован на 46% длины материковым склоном, на 45% -шельфовыми ледниками, на 9% краями выводных ледников скалами. Лед почти повсеместно обламывается в океан и превращается в айсберги. Среди них можно выделить три типа: огромные плоские шельфовые айсберги, откалывающиеся от краевых ледников; причудливые глетчерные айсберги, рождаемые выводными ледниками. Те и другие могут сесть на мель, покрыться снегом, приобрести куполовидную форму за счет растекания льда и превратиться в куполовидные айсберги, а в дальнейшем, возможно, и в ледниковые купола, вроде острова Дригальского.
Почти весь лед Антарктиды образуется из атмосферных осадков и представляет собой снежный (или рекристализационный) лед. В краевой полосе материка лед тает, а вода вновь замерзает на льду между зернами фирна и в ледяных трещинах, образуя льды пропитывания (инфильтрационные). Впрочем, объем их должен быть совершенно ничтожен по сравнению с объемом снежных льдов.В краевой части ледникового покрова лед движется в сторону океана со скоростью 20-100 м в год, выводные ледники движутся со скоростью 200-700 м в год. При движении лед эродирует поверхность скал. В нем содержится немало моренного материала. Последний можно видеть в нижних слоях опрокинутых айсбергов.В приповерхностном слое, куда, однако, не проникают сезонные колебания, температура льда мало отличается от средней температуры воздуха: у станции Восток температура льда -57°С, на станции Пионерская 39°С и даже в Мирном 9°С. Лед Антарктиды самый холодный в мире, что, конечно, естественно, так как и климат Антарктиды самый холодный. Даже лед Гренландии имеет температуру не ниже -30°С, а вечномерзлые грунты Сибири не холоднее -15°С.Исследования, произведенные внутри Антарктиды и на ледниковых шельфах Росса и Модгейм, обнаружили, что поверхность снега и фирна нарастает. Сравнение нынешнего положения края оледенения с положением, зафиксированным норвежской аэрофотосъемкой 25 лет назад на Берегах Мак Робертсон и Кемп, показывает преимущественно продвижение ледников. Оказалось также, что ледники Кётлитц и Тейлор на Земле Виктории со времени последних экспедиций Скотта не изменились в размерах. Эти данные могут показаться удивительными, если вспомнить, что поверхность ледников Западной Европы, Норвегии, Исландии и Шпицбергена за это время сильно понизилась, а их концы отступили. Но парадокс будет понятен, если учесть, что ледники Северного полушария находятся ниже снеговой границы, а температура льда этих ледников близка к 0°С. Поэтому даже небольшое потепление, вызванное усилением атмосферной циркуляции, вызвало заметное отступление этих ледников. В Антарктиде температура льда ледников постоянно низкая, поэтому они слабо реагировали на повышение температуры. Зато усилившийся с воздушными течениями приток влаги улучшил условия их питания и усилил нарастание фирна на их поверхности.