Городское население во Франции росло медленнее, чем в ряде других европейских стран, в частности в Англии и Германии. Только в 1930 г. городское население по численности превысило сельское. Начиная с 50-х гг. это отставание было быстро наверстано, и в 1996 г. в 361 городской зоне, как они были определены Национальным институтом статистики и экономических исследований, проживало 76,4% населения. Первое время городское население росло как в самих городах, так и в пригородах. В 70-х гг. начался обратный процесс: население собственно городов и ближних окраин больших населенных пунктов сократилось. Население же отдаленных окраин и сельских коммун вокруг городов значительно увеличилось. Сегодня на периферийные городские зоны приходится 9 млн. жителей, и их население выросло почти на 800 тыс. человек за период между переписями 1982 и 1990 гг., а население центральной части городов сократилось более чем на 700 тыс. человек.
Самой большой городской зоной являются Париж и прилегающие к нему территории с населением 10,3 млн. человек, что составляет более 20% горожан страны. Городские зоны департамента Нор (3,7 млн. человек), Марселя и Нижней Роны (2,8 млн. человек) и Лионского округа (2,8 млн. человек) значительно отстают от столицы, которая может соперничать с такими мегаполисами, как Нью-Йорк, Токио или Лондон. По прогнозам Управления населения и миграций (Министерство занятости и солидарности), население региона Иль-де-Франс с 1990 по 2020 г. должно увеличиться на 16% и достичь 12 млн. человек. Еще больше его численность возрастет в регионах Лангедок-Руссильон (на 37%) и Прованс-Альпы-Лазурный берег (на 30%), наиболее динамично развивающихся последние 20 лет, а также в регионах Рона-Альпы, Центр и Аквитания. И наоборот, в промышленных регионах Нор-Па-де-Кале, Лотарингия, Шампань-Арденны, первыми подвергшихся урбанизации, как и в преимущественно сельскохозяйственных регионах Лимузен и Овернь, численность населения останется на прежнем уровне или даже сократится. Таким образом, обозначившаяся 25 лет назад тенденция к перераспределению населения на территории страны в основном сохраняется.
Долгое время демографическое развитие Франции шло иначе, чем у ее соседей. Она была одной из первых стран мира, где в XVIII в. заметно сократилась смертность и резко увеличился прирост населения. Но этот подъем был непродолжительным. С начала XIX в. до Второй мировой войны показатели роста населения остаются весьма скромными из-за рано начавшегося снижения рождаемости: население страны составляло 30 млн. человек в 1800 г. и 41 млн. - в 1940 г. За этот же период население Германии и Соединенного Королевства выросло почти в 4 раза. При тех же темпах роста население Франции могло бы достичь 120 млн. человек к 1940 г. и, возможно, 150 млн. человек на сегодняшний день. В послевоенный же период население Франции росло быстрее, чем в других странах: оно увеличилось на 18 млн. человек за 50 лет, т. е. на 44%. По уровню демографического развития Франция догнала своих крупных европейских соседей благодаря росту рождаемости в период послевоенного демографического взрыва (от 2,9 до 2,3 ребенка на одну женщину в 1946-1973 гг.), постоянному снижению смертности, особенно детской (52 случая на 1 тыс. рождений в 1950 г., менее 5 на 1 тыс. рождений в настоящее время), и высокому уровню иммиграции, за счет которой рождаемость увеличилась в среднем на четверть.
В настоящее время демографическая ситуация во Франции выглядит несколько лучше, чем в других европейских странах: естественный прирост - 3,3 на 1 тыс. человек в 1997 г. (рождаемость - 12,4, смертность - 9,1 на 1 тыс. человек). Франция занимает в этом отношении 3-е место среди 15 стран Европейского Союза, после Ирландии и Люксембурга. Этот процент, однако, очень низкий, и если Франция еще не оказалась в одном ряду с Германией, Италией и Испанией, где естественный прирост нулевой или отрицательный, то в конечном счете она достигнет их показателей. Демографические тенденции во Франции, правда, пока находятся под положительным влиянием показателей прошлых лет: еще много женщин детородного возраста, родившихся в период, когда рождаемость была высокой (средний возраст матери - 29 лет), а смертность остается ниже 10 на 1 тыс. человек, вследствие того что население по своей структуре относительно молодое. Картина изменится, когда репродуктивного возраста достигнут не столь многочисленные поколения последних 20 лет: число новорожденных, сегодня составляющее порядка 740 тыс. в год, может сократиться на 200 тыс., если рождаемость останется на нынешнем уровне - 1,7 ребенка в среднем на каждую женщину. В то же время смертность не снизится и даже может повыситься по причине старения населения. Ведь продолжительность жизни растет: средняя для мужчин - 74 года, для женщин - 82 года. А в сочетании с низкой фертильностью это неизбежно приведет к старению населения. Принимая во внимание все перечисленные факторы, а также учитывая сегодняшний уровень иммиграции, не способный компенсировать этот дефицит, можно говорить о том, что население Франции примерно через четверть столетия сократится.
Общая численность экономически активного населения, т. е. работающих, ищущих работу или досрочно вышедших на пенсию, в 1997 г. составила 26,6 млн. человек, или 45,3% населения страны. За 40 лет она намного увеличилась (19,5 млн. человек в 1954 г.) вследствие послевоенного демографического взрыва, роста иммиграции и увеличения числа работающих женщин. С 1954 г. число работающих женщин удвоилось и составляет сегодня 47% рабочей силы страны.
В то же время меняется структура занятости. В сельском хозяйстве завершается длительный процесс сокращения числа работающих, и в настоящее время лишь 1 млн. человек, т. е. 4% против 30% в 1954 г., заняты сельскохозяйственным трудом. В сельской местности земледельцев стало очень мало: на крестьянские семьи приходится только один из пяти сельских жителей. Вот уже 20 лет снижается доля занятых в промышленности и строительстве. В начале 70-х гг. в этом секторе экономики было занято 38% экономически активного населения, в 1996 г. - только 26%. Но при этом значительно повысился уровень квалификации работающих: в то время как в 1975-1996 гг. число неквалифицированных рабочих сократилось почти на 2 млн. человек, число квалифицированных рабочих и работников технических специальностей увеличилось на 700 тыс. человек. Наконец, торговля и сфера услуг укрепили свое доминирующее положение в экономике. В них занято сегодня около 16 млн. человек, или 69% всех работающих (против 40% в 1954 г.), и с 1970 г. было создано более 5 млн. рабочих мест. Здесь также наблюдается процесс сокращения числа рабочих мест для персонала низкой квалификации, особенно в связи с широким внедрением компьютерной техники. Если в таких отраслях, как транспорт, здравоохранение, туризм и индустрия развлечений, охрана окружающей среды, еще продолжают создаваться рабочие места, то в других отраслях, например в розничной торговле или банковском деле, число занятых сокращается.
В 1997 г. во Франции насчитывалось 3,1 млн. безработных, или 12,4% экономически активного населения. Если до 1974 г. безработных было менее 3%, то в 1977 г. их число превысило миллион. В последующие 20 лет безработица превратилась в главную социальную проблему страны. Она связана с ростом численности экономически активного населения в условиях длительного кризиса: на рынке труда присутствуют как поколения послевоенного демографического взрыва, так и те, кто достиг трудоспособного возраста позже. Одновременно продолжает расти число работающих женщин. Между тем занятость в промышленности заметно сокращается, наблюдаются застой и даже снижение занятости в сфере обслуживания населения. Растет спрос только на квалифицированных работников, да и то незначительно. 16% экономически активного населения заняты неполный рабочий день, что не может быть эффективным решением проблемы. Безработица ложится тяжелым бременем на общество: более 300 млрд. франков (50 млрд. долл.) расходуется ежегодно на пособия и другие меры по решению проблемы занятости. Изыскиваются возможности долгосрочного решения этой проблемы путем, в частности, сокращения рабочей недели до 35 часов, но реальное улучшение наступит только после 2006 г., когда поколения, рожденные в период демографического взрыва, достигнут пенсионного возраста и на смену им придут не столь многочисленные возрастные группы родившихся в конце 70-х гг.
Начиная с 50-х гг. экономический рост, а затем связанный с ним технический и социальный прогресс вызвали во Франции глубокие перемены, общество вступило в эпоху потребления и досуга. Несмотря на трудности, которые страна переживает после кризиса, уровень жизни французов является одним из самых высоких в мире. По этому показателю страна занимает одно из первых мест согласно классификации Организации Объединенных Наций. Что же касается коэффициента развития людских ресурсов, который рассчитывается на основе экономических, социальных и культурных критериев, то в 1997 г. по этому показателю Франция заняла второе место в мире, уступив лишь Канаде. В то же время экономическое и социальное развитие привело к некоторой стандартизации образа жизни и потребительских привычек, в частности горожан и сельских жителей. Но, несмотря ни на что, региональные особенности вовсе не исчезли и в значительной степени способствуют формированию характерной для Франции неповторимой географической и культурной мозаики, отражающей европейское многообразие, что делает страну наиболее привлекательным объектом туризма в мире.