Территория Центрального Черноземья отличается не только своеобразием и многочисленностью приграничных особенностей географического положения, которые нельзя определить однозначно, но и высокой напряжённостью протекания конкуренции в природных, социально-экономических пространственных системах и расселении. История развития региона свидетельствует о многоуровневой и разнообразной борьбе за жизненное пространство (территорию), которая проявляется как в “темпераментной” неживой, так и живой природе, в изменениях как государственных, так и региональных границ, образованных не без участия человека, который может использовать преимущества своего приграничного положения с близлежащими странами (Украиной, Белоруссией и др.), а также экономически развитыми областями Центральной России. Здесь раньше других территорий может реализовываться потенциал внешних географических факторов развития, в том числе интеграционных преимуществ для улучшения территориальной организации хозяйства, что будет способствовать более быстрому преодолению стадии социально-экономического кризиса и повышению уровня и качества жизни населения региона.
Конкуренция лежит в основе существования и эволюции природных территориальных систем, но и движущей силой пронизывающей все сферы деятельности человека, его хозяйство и социокультурную часть. В условиях Центрального Черноземья наиболее важно исследование конкуренции промышленности исельского хозяйства за его земельные и водные ресурсы.Сельскохозяйственное производство не может составить серьёзную конкуренцию промышленности и транспорту (по вертикали) без государственной поддержки, не только в борьбе за землю и водные ресурсы, но и другим сельскохозяйственными регионам (по горизонтали).
Вероятно, в ближайшем будущем, после того как в новых условиях рыночные отношения стали давать сбои в промышленно развитых странах, и это уже поняли на Западе, региону, как и стране в целом, предстоит пройти путь конвергенции социализма и капитализма. Опыт высокой роли государства, плановости экономики, общественных форм организации труда, социальной политики и практики ещё не утерян, а “опыт дикого капиталистического рынка” в значительной степени приобретён. Скандинавские страны, а также Китай и Вьетнам уже встали на путь соревнования этих противоположных форм. Франция и Япония используют аналогичные подходы при организации общества. Вероятно, что очистительный по своей природе, но стихийный дикий рынок уступит место периодически устойчивым и регулируемым государством социально-экономическим системам с гармонично и сопряжено развивающимися с ними природным экосистемам.
В течение всей истории развития сельского хозяйства и промышленности Центрального Черноземья велась конкуренция этих отраслей деятельности человека за определённое использование земельных и водных ресурсов. Первоначально эти противоречия были незначительны и не вызывали тех проблем, которые существуют в настоящее время (нерациональное использование земель, деградация чернозёмов, дефицит воды -- в особенности чистой, загрязнённость поверхностных и подземных вод и т.д.). Сельскохозяйственное использование земель всегда имело приоритетное экономическое значение в жизни человека, за исключением самого раннего периода его развития. Оно отличалось также и наибольшим распространением по территории из всех отраслей хозяйства. Население с древности широко использовало ресурсы пресной воды для своих потребностей, в первую очередь в качестве питьевой, значительно раньше, чем земли для сельскохозяйственного производства. Первоначально удовлетворялись свои непосредственные жизненные и бытовые нужды (для питья, приготовления пищи, умывания, купания, стирки и т.д.). Позднее естественные и искусственные водоёмы уже предназначались для водопоя домашних животных, разведения домашней водоплавающей птицы и полива сельскохозяйственных растений.
С развитием ремёсел, а затем и промышленности, особенно в период возникновения свёклосахарного производства в начальный капиталистический период, стали возникать первые признаки обострения конкуренции, которые выразились в борьбе за землю и воду, так как для нормального функционирования свёклосахарных заводов необходимы огромные площади лучших пахотных земель - под выращивание сахарной свёклы и чистая вода - в целях производства сахара-песка, и особенно для получения рафинада. Экологическим стабилизатором выступали естественные ландшафты, в первую очередь лесные массивы, значительно уменьшившиеся по площади в большинстве местностей региона, вследствие того, что всё чаще стали исполнять роль “заложников” конкурирующих отраслей хозяйства и систем расселения. Аналогичную роль стали выполнять и водоёмы, но особенную на разных уровнях интенсивности их хозяйственного использования. Поля инфильтрации сахарных заводов сильно изменили современный ландшафт.
В настоящее время промышленность района в структуре совокупного общественного продукта составляет около 60%. Промышленный комплекс региона представлен широким кругом взаимосвязанных отраслей и производств, где наибольшее развитие получили машиностроение и металлообработка, черная металлургия, химическая и пищевая промышленность, на долю которых приходится более 75% промышленной продукции. На машиностроение, чёрную металлургию и электроэнергетику приходится более половины общего объёма промышленного производства. Производственные нужды обслуживают электроэнергетика, лесозаготовительная промышленность, ремонт машин и оборудования, промышленность строительных материалов (стеновые, нерудные, сборных железобетонных и бетонных конструкций и др.). Многолетняя ускоренная индустриализация во многом изменила хозяйственный профиль района, но хозяйство не потеряло своей аграрной специфики. Доля региона в производстве промышленной и сельскохозяйственной продукции Российской Федерации составляет соответственно 3,8 и 7,5 % (14).
В постсоциалистический период наблюдается размывание сложившейся ранее специализации, вследствие резкого снижения общих объёмов производства в сельском хозяйстве и промышленности (социалистический период хозяйствования требует специального и углубленного исследования, переосмысления). Специализация уже не навязывалась жёстко директивным путём, напротив, проявились перегибы в другую сторону в виде отсутствия необходимого административного контроля, что привело к дезинтеграционным экономическим процессам. Многие массивы земель заброшены, что можно оценивать весьма неоднозначно. Обрабатываемых в настоящее время земель вполне достаточно чтобы прокормить население, но при условии улучшения культуры возделывания на них сельскохозяйственных растений и применения соответствующих способов разведения сельскохозяйственных животных. Оставшаяся невозделанной часть земель, первоначально зарастает, а затем самопревращается в своеобразный естественный буфер, который смягчает резкие колебания в развитии природных экосистем, неоднозначно влияющих на функционирование близлежащих агроэкосистем. Активизирующиеся командно-административные, а порой и военно-полицейские методы решения экономических и политических, экологических, а порой и боевыми военными способами проблем на региональном и локальном уровнях без фундаментальных комплексных территориальных исследований могут только значительно их обострить. В переломный период переориентации дезинтеграционных процессов в интеграционные особенно важно согласовывать данные вопросы со специалистами по комплексным территориальным проблемам.
Регион во многом утратил способность ритмично развиваться в современных динамичных рыночных условиях за последнее десятилетие в ходе нарушения своей эволюции, в отличие от поступательного консервативного и многовекового опыта хозяйствования в условиях конкуренции со стороны западноевропейских стран, равных или уступающих по территории и населению Центральному Черноземью. Большинство территориальных проблем района обусловлены экономико- и эколого-географическими особенностями использования земель и организации территории, главными из которых являются преимущественно сельскохозяйственная и горно-добывающая, металлургическая направленность хозяйства, опирающиеся на земельные, минеральные, водные и частично на лесные ресурсы.
Земельные ресурсы региона составляют около 1% земельного фонда России (почти 17 млн. га). На земли коллективных и фермерских хозяйств приходится более 88%, 8% принадлежит Гослесфонду и 3,5% - Госземзапасу, Госводфонду, населённым пунктам, промышленности, транспорту и другим несельскохозяйственным пользователям. Среди экономических районов удельный вес пашни в структуре сельскохозяйственных угодий района самый высокий (более 82%). Сенокосы занимают 3,9%, пастбища - 12,8% и многолетние насаждения - 1,2% сельскохозяйственных угодий. Высокая интенсивность сельскохозяйственного использования территории (распаханность составляет 60%) не только исключает возможность расширения пашни за счёт других угодий, но и предопределяет сокращение худших пахотных земель и перевода их в другие виды использования с одновременным усилением рациональности использования лучших.
Рост площади нарушенных земель в регионе, вызванный интенсификацией производственной деятельности человека в процессе научно-технического прогресса, порождает не только проблему восстановления природных ландшафтов как естественной основы развития сельскохозяйственного производства и промышленности, но и существования самого человека. Особенно сильному разрушительному воздействию подвергаются участки земель, на которых ведётся добыча железных руд, строительных материалов (строительный песок, известь, мел, мергель, глина и др.), торфа и возводятся предприятия по переработке минерального сырья, прокладываются новые транспортные магистрали (особенно нефте- и газопроводы), создаются водохранилища, ведётся интенсивное сельскохозяйственное производство в сильно пересечённой местности.