Гипотеза о нефтегазоносности Западно-Сибирской равнины впервые была выдвинута в 1932 году академиком И. М. Губкиным. Долгие годы у сторонников этой идеи было много авторитетных противников.
В 1953 году было открыто первое — Берёзовское газовое месторождение. В 1960 году, около посёлка Шаим было открыто первое в Сибири нефтяное месторождение.
Поначалу геологоразведочные работы производились только в южных районах Западно-Сибирской равнины, но потом исследования распространились на всю территорию, до подзоны средней и южной тайги.
В 1961 году была открыта группа нефтяных месторождений в среднем Приобье и газовых месторождений в Березовском газоносном районе. В 1965 году открыто Самотлорское месторождение нефти. Этими открытиями было положено начало разработки крупнейшей нефтегазоносной провинции мирового значения. После сооружения Сибирской железной дороги (1891-1916гг) началось широкое аграрное заселение края. В годы развития капитализма в России район превратился в крупнейшего поставщика в европейскую часть и на экспорт, пшеницы и животного масла. Имелись в Западной Сибири и центры горнорудной, угольной и пищевой промышленности, но размеры их были очень малы. В 1924 году первый кузнецкий кокс пошёл на уральские заводы. ЗС край образован в результате разделения Сибири в 1930 году в состав была включена Тюменская область. В годы войны сюда было эвакуировано 210 предприятий, что в дальнейшем дало существенный толчок к развитию экономики всего региона.
Развитие Западной Сибири многие годы определялось потребностями государства. Благодаря широкомасштабному освоению природных ресурсов, финансировавшемуся государством, район стал главной энергетической и сырьевой базой и основой финансовой устойчивости страны. В реформенные годы Западно-Сибирский район продолжал выполнять роль финансового «спонсора» страны. Мало того, роль его усилилась: за счет экспорта минерально-сырьевых ресурсов и продуктов их переработки обеспечиваются более двух третей валютных поступлений страны. Сырьевая ориентация района обусловила существенно меньшую по сравнению с европейскими районами потерю индустриального потенциала в реформенные годы. Почти 35% Западно-Сибирской равнины занято болотами. Более 22% всей территории равнины - торфяники. В настоящее время в Томской и Тюменской областях расположено 3900 торфяных месторождений с общими запасами торфа в 75 миллиардов тонн. На базе Тарманского месторождения работает Тюменская ТЭЦ.
Топливно-Энергетический комплекс представлен не только предприятиями по производству энергетического топлива, но и достаточно крупной системой тепловых электростанций на средней Оби и отдельных энергетических узлов в районах добычи нефти и газа. Энергосистема существенно укреплена новыми ГРЭС - Сургутской, Нижневартовской, Уренгойской.
В настоящее время Томская и Тюменская области вырабатывают немногим более 2% общероссийского объема электроэнергии. Энергетическое хозяйство представлено значительным числом мелких не экономичных электростанций. Средняя установленная мощность одной электростанции составляет менее 500 кВт. Дальнейшее развитие электроэнергетики на территории комплекса неразрывно связано с дешевым попутным газом, который после отбензинивания на газоперерабатывающих заводах будет использоваться в энергетических целях. Электроэнергия Сургутской ГРЭС поступает на нефтепромыслы, стройки Широтного Приобья и в Уральскую энергосистему. На территории комплекса строятся две крупнейшие ТЭЦ в системе нефтехимических комплексов и две ГРЭС на попутных газах в Нижневартовске и Новом Уренгое. Особенно остро стоит проблема снабжения электроэнергией северных газоносных районов Тюменской области, где действуют мелкие, разрозненные электростанции.
Лесохимический комплекс представлен в основном лесозаготовительной и деревообрабатывающей отраслями. Значительную часть древесины вывозят в необработанном виде (круглый лес, рудстойка, дрова). Недостаточно развиты стадии глубокой переработки древесины (гидролизная, целлюлозно-бумажная и др.) В перспективе значительный рост заготовок леса намечается в Тюменской и Томской областях. Наличие огромных запасов древесины, дешевого топлива и воды позволит сформировать на территории региона крупные предприятия по химической и механической переработке древесного сырья и отходов. На территории Западно-Сибирского комплекса предполагается создать несколько лесопромышленных комплексов и лесопильные и деревообрабатывающие комбинаты. Строительство их предполагается в городах Асино, Тобольск, Сургут, Колпашево, в поселках Каменный и Белый Яр.
Машиностроительный комплекс сформирован главным образом в Омске, Томске, Тюмени, Ишиме и Зладоуковске. Машиностроительные предприятия выпускают оборудование и машины для нефтегазодобывающей и лесной отраслей, транспорта, строительства, сельского хозяйства. Многие предприятия еще недостаточно ориентированы на обеспечение нужд подрайона. В ближайшее время необходимо усилить роль Омска, Тюмени, Томска как опорных баз освоения нефтегазоносных районов Западной Сибири и углубить специализацию машиностроения этих центров на производстве разнообразной техники в "северном исполнении". Формирование машиностроительного комплекса на территории Томской и Тюменской областей должно быть подчинено, в первую очередь, задачам обеспечения необходимым, особенно малотраспортабельным и специальным оборудованием предприятий и строек ведущих отраслей народного хозяйства восточной зоны страны и прежде всего ее северных районов.
В перспективе на территории комплекса может получить развитие черная металлургия. На базе бакчарских руд на юге Томской области возможен вариант строительства металлургического завода. Бакчарское месторождение может стать основной сырьевой базой для развития черной металлургии восточной зоны страны.
Индустриально-строительный комплекс ориентирован на обеспечение реконструкции и нового строительства нефтегазохимических и лесопромышленных предприятий. Ряд строительных материалов поставляет Кузнецко-Алтайский подрайон. Ощущается определенный дефицит в строительной базе для создания гражданских сооружений.
Основные строительные организации сосредоточены в крупных промышленных центрах, главным образом юга подрайона. В период освоения нефтегазовых ресурсов здесь получил распространение метод комплектно-блочного, полносборного строительства, который позволяет значительно снизить затраты живого труда, ускорить сооружение объектов. При этом базовые предприятия строительных материалов создаются в Томске, Тюмени. В настоящее время на территории Томской и Тюменской областей функционирует 17 узлов сосредоточенного строительства: Томский, Тюменский, Нжневартовский, Сургутский, Усть-Балыкский, Стрежевской, Мегионский, Нефтюганский, Надымский, Тобольский, Асиновский, Березовский, Уренгойский, Ямбургский, Харасавейский, Белоярский, Туганский и другие.
Контакты предприятий с внешним миром не ограничиваются экспортом и импортом товаров. В Западносибирском регионе зарегистрировано более 100 совместных предприятий. Экспорт этих предприятий составил на 1995 год 240 млн. $. За первое полугодие 1996 года этими предприятиями было добыто 4млн тонн нефти. Среди крупнейших инвесторов совместных предприятий такие страны, как США, Канада, Германия. А наиболее значительные по масштабам деятельности совместные предприятия: «Юганскфракмастер», «Югранефть». Приоритетной задачей в сфере контактов с иностранными капиталами является привлечение масштабных кредиторов в топливную отрасль региона. Среди проектов, кредитуемых Европейским банком реконструкции и развития, - восстановление нефтегазовых месторождений Западной Сибири, поставка оборудования в Самотлор. Всемирный банк в 1995 году предоставил целевой кредит в 610 млн. $ П/О «Когалымнефтегаз».
Говоря об экономическом развитии Западносибирского региона в 1999 г. и первом полугодии 2000 года, использованы данные Госкомстата Российской Федерации по основным экономическим показателям.
Согласно этим данным Западная Сибирь на сегодняшний день входит в десятку регионов-лидеров, которые дают в общую государственную казну 63,6% налогов, из них на долю Ханты-Мансийского и Ямало-Ненецкого округов приходится в 1999г. – 9,3%, а в первом полугодии 2000 г. – 11,9%.
Возрастание межрайонного грузооборота и внутрирайонных перевозок способствовало расширению транспортной сети. На территории региона построены нефтепроводы Шаим-Тюмень, Усть-Балык-Омск, Александровское-Анжеро-Судженск-Красноярск-Иркутск, Самотлор-Тюмень-Альметьевск, Усть-Балык-Курган-Самара, Омск-Павлодар и газопроводы на участках Медвежье-Надым-Урал (две очереди), Надым-Пунга-Центр, Уренгой-Надым-Ухта-Торжок, Вэнгапур-Сургут-Тобольск-Тюмень, Ямбург-Центр, Нижневартовск-Мыльджино-Томск-Новокузнецк, Ямбург-Западная граница России. Этот мощный трубопроводный транспорт обеспечивает доставку потребителям почти 400млн.т нефти и 450 миллиардов кубических метров газа. В настоящее время для выхода тюменской нефти построены трубопроводы протяженностью свыше 10 тысяч километров. Газовые магистрали протянулись более чем на 12 тысяч километров. Здесь впервые применены трубы диаметром 1420мм. Особую роль при промышленном освоении новых районов играет железнодорожный транспорт. От Тюмени через Широтное Приобье проложена железнодорожная линия Тобольск-Сургутск-Нижневартовск. Имеются различные варианты продолжения этой магистрали. Она может через Томск соединиться с Транссибирской магистралью или выйти на Абалаково, вдоль реки Кеты. На территории комплекса были построены лесовозные дороги Ивдель-Обь, Тавда-Сотник, Асино-Белый Яр. Большое значение для решения локальных задач имеет автодорожный транспорт. В настоящее время вокруг Самотлора построены внешнее и внутреннее автодорожное кольцо с твердым покрытием, создаются подъездные автодороги к железнодорожной магистрали Тюмень-Тобольск-Сургут. Однако транспортная сеть еще не достаточно развита. В расчете на один квадратный километр территории протяженность железных дорог здесь почти в 3 раза и автомобильных дорог с твердым покрытием в 2 раза меньше, чем в целом по стране.