Согласно планам ученых, Куба должна была стать промежуточным пунктом на пути в Мексику. Но — так уж случилось — в задуманное пришлось срочно вносить коррективы...
В марте 1801 года путешественники вновь отплыли к северным берегам Венесуэлы, возле берегов которой их небольшое судно чуть не утонуло в Карибском море во время шквального ветра и сильного волнения.
Впрочем, все в очередной раз обошлось, и они благополучно достигли города Картахены. Отсюда в апреле началось второе крупное путешествие Гумбольдта со спутником по Южной Америке.
Снова ждала их тесная лодка, которая понесла неугомонных исследователей — теперь уже по реке Магдалене. Они двигались по территории, еще не нанесенной на карты. Опять мимо проносилась зеленая стена дебрей, где хозяевами, бесспорно, были не люди...
Гумбольдт пишет: «Крокодилы и боа** владычествуют над потоками. Ягуары, тапиры, обезьяны без страха обходят леса, свое исконное владение. Вид этой буйной жизни, в которой человек не имеет никакого значения, представляет собой что-то чуждое и грустное…
Здесь, в плодородной, украшенной вечной зеленью стране, напрасно ищешь следов человеческой деятельности и, не находя их, воображаешь себя переселенным в другой мир». Но они уже привыкли к этому миру, незаметно для себя став, подобно местным индейцам, его частичкой.
Во всяком случае, солнце так «обработало» их почти обнаженные тела, что стало почти невозможным распознать в друзьях европейских горожан...
После двух месяцев плавания речными дорогами, исследователи двинулись по суше в направлении Боготы — столицы нынешней Колумбии. Они шли по узкой (шириной не более 30-40 см) тропе, все время вверх, пока не поднялись на высокогорную равнину (высота 2700 м).
Посетив один из очагов древней культуры инков, Гумбольдт и Бонплан продолжили свое путешествие на юго-запад, по направлению к границам современного Эквадора.
Этот участок пути оказался чрезвычайно трудным, поскольку, отказавшись по принципиальным соображениям от «людей-лошадей», как здесь называли индейцев-носильщиков, ученые предпочли тащить всю свою поклажу на себе.
Дорога же, напомним читателю, шла через Анды. Два месяца уже продолжались дожди. «Местами нам приходилось идти почти по болоту, продираясь сквозь заросли бамбука; иглы, которыми вооружены корни этого гигантского травоподобного растения, изорвали нашу обувь настолько, что мы вынуждены были идти босиком», — вспоминал Гумбольдт.
К тому же, в пути случилось землетрясение, во время которого поток, хлынувший на горную дорогу, едва не смыл путешественников... Но их воля непреклонна; они продолжают выбранный путь и в январе 1802 года прибывают в Кито — нынешнюю столицу Эквадора.
Через горы к Тихому океану
Всего за пять лет до появления тут Гумбольдта и его спутника город сильно пострадал от землетрясения, погибли десятки тысяч человек.
Да и в дни пребывания тут европейских ученых Кито продолжали сотрясать подземные толчки. Но это не смогло испугать путешественников. Они понимали, что попали в классический район вулканизма и землетрясений — и теперь, испытав на себе силу содроганий земли, задумали подняться на вулкан Пичинча, на склоне которого, собственно, и расположен город.
Первая попытка восхождения была прекращена вследствие обморока Гумбольдта. Он снова возвращается — и восходит прямо на карниз кратера, сотрясавшегося в это время от подземных толчков! А через месяц бесстрашный немец делает попытку взойти на Чимборасо (6310 м), которую тогда считали высочайшей вершиной мира.
Здесь ученому, не имеющему альпинисткой подготовки, удалось подняться на высоту значительно более 5000 м. Как считается, для того времени это был рекорд. Восхождение было прервано, поскольку непреодолимая расщелина отделяла людей от вершины. К тому же, они задыхались в разреженном воздухе; из глаз и губ уже сочилась кровь...
Покинув Кито, путешественники двинулись на юг, намереваясь посетить столицу современного Перу, Лиму. Для этого им понадобилось сначала вновь преодолеть горы, а затем спуститься к западному подножию Анд. Эта дорога также была насыщена сложными и подчас опасными событиями. В одном месте пришлось пройти через перевал, высота которого, 4800 м, почти равнялась высоте главной вершины Европы, Монблана...
Более двух десятков раз Гумбольдт с Бонпланом переходили вброд горные потоки. Волей-неволей, пришлось им познакомиться с раскачивающимися в воздухе канатными мостиками, сплетенными из корневых волокон агавы. Лишь после того, как они в четвертый раз пересекли величественные хребты Анд, настал незабываемый момент — ученые увидели перед собой Тихий океан.
Здесь, помимо своей обычной работы (измерения высот, определения географических координат, изучения минералов, растительности и пр.), Гумбольдт продолжает изучать язык инков, на котором еще кое-где говорили жители посещенных им ранее городов. Признавая выразительность этого языка, он отмечает его изящные обороты. Восхищение древней культурой, уничтоженной «цивилизованными» европейцами, часто сквозит в словах Гумбольдта, отмечавшего: «Безупречный вкус инков дает знать себя во всем».
Декабрь 1802 года. Гумбольдт и Бонплан, сев на корабль, отправляются на север вдоль побережья, держа курс на Мексику.
По дороге ученый успевает провести кратковременные исследования мощного холодного течения, движущегося на север вдоль западных берегов Южной Америки.
Впоследствии, еще при жизни великого ученого, это течение было названо его именем, против чего он, кстати, сам возражал. «Течение это, — писал Гумбольдт, — за триста лет до меня знал каждый… рыбак; моя же заслуга состоит только в том, что я первым измерил температуру воды в нем».
В марте 1803 года Гумбольдт прибывает в Мексику. Здесь он совершает частые вылазки на сравнительно короткие расстояния в разные концы страны, а в промежутках много работает в столице.
Несмотря на то, что на посещение Мексики у Гумбольдта было отведено ограниченное время, успел он многое. Результатом его исследований здесь становится обширнейшее страноведческое описание этой, наиболее экономически развитой в то время, испанской колонии.
Только в апреле 1804 года Гумбольдт с Бонпланом отправляются в обратный путь домой, посещая по пути Соединенные Штаты Америки. А третьего августа того же года, совершив очередное, весьма опасное, плавание по штормящему океану, они входят во французскую гавань Бордо.
К этому времени в Европе уже несколько раз получали «достоверные» известия о гибели ученого. Поэтому прибытие Гумбольдта, в отличие от его отъезда, произвело сенсацию. Наконец-то появился тот, кто по настоящему открыл (а не обнаружил) для человечества вторую половину Земли; тот, кто свел разрозненные, отрывочные, запутанные сведения в целостную стройную картину; тот, кто воистину совершил научное открытие Америки!
Впрочем, вряд ли тогда какой-либо ученый мог представить себе объем научного багажа 35-летнего путешественника! И, думается, судьба не случайно подарила Гумбольдту еще много десятков лет жизни. Кто иной смог бы обобщить и подытожить результаты выполненной им работы? Только гербарий насчитывал 6000 экземпляров растений, около половины их составляли неизвестные раньше виды.
Собранные в Южной Америке огромные материалы 20 лет обрабатывались Гумбольдтом совместно с другими учеными. А впереди у него было еще одно значительное путешествие — азиатское; очередные факты, наблюдения, открытия, коллекции… До конца своих дней, уже будучи глубоким стариком, ученый все еще продолжал работу над «Космосом» — главным трудом всей своей жизни.
Александр фон Гумбольдт умер 6 мая 1859 года, не дожив четырех месяцев до своего 90-летия. «Взаимодействие сил в природе… вся эта гармония природы — вот на что всегда должен быть устремлен мой взор!» — так писал великий естествоиспытатель. Пожалуй, лучшей цели не найти и для науки ХХІ века...