Вскоре выяснилось, что почвы непригодны для интенсивного земледелия и скотоводства, да и затраты на жизнь слишком велики, поскольку привычные потребительские товары приходилось завозить за 1600 км по труднопроходимым дорогам из Южной Африки. Кроме того, золота оказалось гораздо меньше, чем предполагалось.
В то же время земли ндебеле ассоциировались у белых переселенцев с тучными пастбищами и богатыми месторождениями золота, что не могло не вызывать у ндебеле опасений за свое будущее. После ряда инцидентов на условной границе между владениями ндебеле и белых Джеймсон спровоцировал нападение африканцев на белых. В последовавшей за этими событиями короткой и ожесточенной войне 1893 ндебеле потерпели поражение.
Условия мира, навязанные побежденным, резко расходились с заверениями Джеймсона, которые он дал вождям ндебеле после их капитуляции.
В начале 1896, когда значительная часть полицейских сил БСАК отправилась на юг для участия в рейде Джеймсона на Йоханнесбург, ндебеле подняли восстание. Сотни белых были убиты, а оставшиеся в живых забаррикадировались в главных городах. Несколько позже в том же году, после того как белые контратаковали ндебеле, на севере восстали шона. Несмотря на яростное сопротивление, в 1896 были разбиты ндебеле, а в 1897 – шона. С 1898 все захваченные территории были объявлены протекторатом, теоретически находящимся под властью английской короны. В действительности власть Великобритании была чисто номинальной, а истинным хозяином Южной Родезии стала БСАК.
Компания продолжала управлять Южной Родезией (такое название было официально принято в 1897) вплоть до 1923. Белые поселенцы получили большие полномочия в управлении после того, как на проведенном годом ранее референдуме высказались против присоединения Южной Родезии к Южно-Африканскому Союзу. Белые добывали золото, в небольших количествах медь, асбест и уголь, выращивали табак и кукурузу, строили школы, больницы и железные дороги; в стране появились первые автомобильные дороги с твердым покрытием. Однако пользоваться всеми этими достижениями цивилизации могли только сами белые. В 1923–1953 у власти находились консервативные правительства, которые не допускали и мысли о предоставлении африканцам политических прав.
Камнем преткновения оставался земельный вопрос. В стране сохранялись созданные во времена колонизации резерваты для африканцев, но на протяжении ряда лет все другие земли подлежали свободной купле-продаже. В соответствии с рекомендациями в 1925 комиссии Морриса Картера и положениями «Закона о распределении земли» 1930 была создана «белая» зона, где покупать землю имели право только белые поселенцы. Африканцам запрещалось жить в т.н. поселенческих районах. В городах им разрешалось жить у своих белых работодателей, но без семьи либо в т.н. «локациях». Работавшие по найму африканцы были вынуждены периодически преодолевать значительные расстояния между городами, где они работали, и резерватами, где оставались их семьи. В 1930 примерно 50 тыс. белых поселенцев принадлежала половина пахотных земель, а второй половиной владели ок. 1 млн. африканцев. По мере роста населения нагрузка на малоплодородные и плохо обеспеченные пресной водой земли в перенаселенных резерватах увеличивалась и достигла критического уровня.
Архитектором «белой» Родезии считается Годфри Хиггинс (впоследствии лорд Малверн), премьер-министр в 1933–1953, который разработал и осуществил план раздельного развития двух расовых общин Южной Родезии и призывал к сегрегации африканцев. В 1936 правительство Хиггинса ужесточило законы, регулировавшие перемещение африканцев за пределами резерватов. Теперь каждый взрослый мужчина-африканец был обязан всегда иметь при себе регистрационное удостоверение, на котором чиновники проставляли записи об уплате налогов и фиксировали заключение и расторжение контрактов с белыми работодателями.
В 1920–1940-е годы африканцы протестовали против их экономической и политической дискриминации через местные ассоциации социального обеспечения, африканские дискуссионные клубы и религиозные секты, отколовшиеся от христианской церкви. В 1930–1940-е годы появились первые политические организации африканцев.
Лишь после 1953, когда была создана Федерация Родезии и Ньясаленда, включавшая Южную Родезию, Северную Родезию и Ньясаленд, африканцы получили возможность создать национальную политическую организацию. Городская молодежная лига, образованная в 1956 в Солсбери, в 1957 трансформировалась в Африканский национальный конгресс (АНК). Во главе этой политической организации стояли бывший служащий системы социального обеспечения Джошуа Нкомо, Джордж Ньяндоро и Джеймс Роберт Чикерема. Однако в начале 1959, когда АНК стал завоевывать симпатии и поддержку большинства африканского населения, власти запретили его деятельность. В последующие годы появился ряд других политических группировок во главе с Нкомо – Национально-демократическая партия, запрещенная в 1961, Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), запрещенный в 1962, и Народный попечительский совет, который постигла та же участь в 1964. В 1963, после того как многие образованные шона стали выражать недовольство руководством Нкомо, ЗАПУ раскололось, и из него выделился Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ) во главе со священником Ндабининги Ситоле.
Тем временем в результате роста национально-освободительного движения в Северной Родезии и Ньясаленде в конце 1963 была ликвидирована Федерация Родезии и Ньясаленда, и в 1964 возникли два независимых государства, где правили африканцы, Замбия и Малави. В этой ситуации белые Южной Родезии, численность которых за 1950-е годы значительно увеличилась за счет иммиграции из других стран, решили создать собственное государство и взбунтовались против своего премьер-министра Эдгара Уайтхеда и премьер-министра Федерации Родезии и Ньясаленда Роя Веленского. После того как в 1962 Уайтхед пообещал улучшить положение африканского населения, отменив «Закон о распределении земли», его Объединенная федеральная партия потерпела поражение на выборах, и формированием правительства занялся правый Родезийский фронт во главе с Уинстоном Филдом. После того как в 1964 Филда сменил еще более консервативный Ян Смит, стало ясно, что белые родезийцы не потерпят никакой оппозиции со стороны не только коренного населения, но и правительства Великобритании. Эта бескомпромиссная позиция получила поддержку белых избирателей, и Ян Смит одержал убедительную победу на выборах в мае 1965. Когда стало ясно, что британское правительство Гарольда Вильсона не пойдет на использование военной силы для наведения порядка, 11 ноября 1965 режим Смита в одностороннем порядке провозгласил независимость Южной Родезии. На тот момент численность белого населения страны составляла 250 тыс. человек, из них по крайней мере половина приехала после 1953. Африканское население составляло ок. 6 млн. человек.
Независимость Родезии не признала ни одна страна в мире. Исходя из этого обстоятельства, а также не сомневаясь в успехе нефтяной блокады в отношении страны, не имеющей выхода к морю, правительство Великобритании было уверено в скором крахе белого правительства Родезии. В 1965 были прекращены поставки нефти в Родезию по нефтепроводу из Бейры, а британские военные суда пресекали иные возможные поставки со стороны Мозамбикского пролива. В 1966 Совет безопасности ООН объявил о введении торговых санкций против Родезии. Однако благодаря тесному сотрудничеству с расистской ЮАР и португальцами, правившими в Мозамбике, Родезия беспрепятственно получала нефть по железной дороге из Лоренсу-Маркиша (ныне Мапуту) в Мозамбике и из ЮАР. Введенное ООН эмбарго на закупки родезийского табака, сахара, кукурузы и минерального сырья, которое должно было лишить режим валютных поступлений, легко преодолевалось с помощью белых предпринимателей Мозамбика и ЮАР. Более того, эмбарго на импорт оказало положительное воздействие на родезийскую экономику, поскольку защищенные от конкуренции местные производители наладили выпуск многих товаров, ранее закупавшихся за границей.
Недовольство части белых поселенцев односторонним провозглашением независимости не помешало властям Южной Родезии подавить африканское движение протеста. В начале 1960-х годов африканские политические организации были запрещены, а их руководители арестованы. Тогда же министр иностранных дел Великобритании Алек Дуглас-Хьюм убедил правительство Смита увеличить представительство африканцев в парламенте и проверить их отношение к существующему режиму путем консультаций по группам. В 1972 Великобритания была готова признать независимость Родезии, если комиссия, возглавлявшаяся британским юристом лордом Пирсом, убедится в том, что африканцы согласны с таким решением проблемы. Однако после многочисленных заявлений африканцев комиссия Пирса в 1972 пришла к выводу о враждебном отношении большинства африканцев к режиму белых поселенцев. В том же году методистский епископ Абель Музорева возглавлял Африканский национальный совет, который стал трибуной оппозиции.
Партизанская война против режима Смита началась в конце 1972, когда руководимые Джосиа Тонгогарой африканцы совершили нападения на белых фермеров на северо-востоке Родезии. Вооруженные отряды Тонгорары получали помощь из Замбии, Танзании, Китая, Алжира, а позднее из Румынии и Югославии. Чем успешнее действовали партизаны, тем большую поддержку получали они из стран Африки. Однако до революции 1974 в Португалии и перехода власти в Мозамбике к прокоммунистическому Фронту освобождения Мозамбика (ФРЕЛИМО) у родезийских партизан не было постоянных баз на сопредельных территориях. После провозглашения независимости Мозамбика в 1975 партизаны получили возможность свободно пересекать границы Родезии. Кроме того, до конца 1974 партизанское движение не имело политического руководства. В том же году, который был отмечен разрушением португальской колониальной систевы в Африке, правительства Великобритании и ЮАР сумели убедить Смита освободить из тюрем большую часть видных родезийских политических деятелей, которые находились там с начала 1960-х годов.