Одиннадцать веков назад "через тысячи племен неверных" шло в город Булгар посольство халифа ал-Муктадира из Багдада. Целых восемь месяцев добирался караван из трех тысяч верблюдов и лошадей и пяти тысяч человек.
Обращение в ислам государства на Волге, находящегося сегодня в самом центре России, стало историческим событием, повлиявшим на историю и города, и всего народа - Волжских Булгар.
Арабский путешественник Ал-Гарнати в XII веке так описывал Булгар: "Вокруг города живут турецкие племена, не сосчитать их". Жившие здесь Волжские Булгары, используя водные пути рек Волги и Камы и многочисленные сухопутные пути, вели оживленную торговлю с Русью, народами Верхней и Средней Камы, Прибалтики, Скандинавии, Византии, Далмации, Хорезма и Ирана, Китая и Индии.
Город Булгар обладал мощными оборонительными сооружениями - валом и рвом длиной почти 6 километров. До прихода в XIII веке к берегам Волги монголов это был передовой, процветающий город…
"От множества войск земля стонала и гудела и столбенели дикие звери…" Свободолюбивые Волжские Булгары оказали монголам отчаянное сопротивление. 13 лет город выдерживал регулярные набеги монголов. Для покорения непокорных внук Чингисхана Батый собрал огромное войско - 200-250 тысяч человек. Но взять и разрушить город удалось только в 1236-м. А через два года, когда монгольские войска ушли завоевывать Русь, в Булгаре вспыхнуло восстание…
Татаро-монголы включили Булгар в состав Улуса Джучи Великой Монгольской Империи. В 1242-м Бату-хан основал временную ставку в Булгаре. Позднее правитель Золотой Орды перенес ее в Сарай, неподалеку от Астрахани.
Именно сюда, в Булгар, за ярлыками на правление приходили русские, армянские и другие князья завоеванных монголами стран. Может быть, поездки за ярлыками к монголам в Булгар и породили перенос понятия "татары" не только на представителей Орды, но и на всех обитателей Булгарии.
Только через 20 лет Булгарии удалось оправиться от ран, нанесенных монголами. В конце XIII века Булгар, именуемый в русских летописях как "Бряхимов" - "город Ибрагима", был самым значительным городом Поволжья, где сосредоточились ремесло и торговля. В 1250-х здесь уже чеканились монеты от имени верховных монгольских правителей. Ага-Базар, в 6 километрах от города, стал крупнейшим международным речным портом, куда приезжали купцы из Каспия, Руси и Скандинавии.
В 60-х гг. было закончено строительство Соборной мечети, проложены мостовые и водопровод. Волжская Булгария, хотя и вошла, как Русь, в состав Золотой Орды, но все же сохранила самостоятельность в строительстве и торговле.
Впрочем, богатые Булгарские земли не давали покоя не только монголам. Русские князья также не упускали шанса захватить богатый город и поживиться добычей…
В 1376 г. великий князь Дмитрий Иванович и Дмитрий Суздальский послали в Булгарию большое войско под командованием князя Боброка-Волынского. Здесь, у стен Булгара русские впервые встретились с применением огнестрельного оружия и боевых верблюдов, но победа все же осталась за ними. Булгарский князь Асан просил мира и уплатил русским огромный выкуп, "чтобы войска не грабили города".
Сын Дмитрия Донского, московский князь Василий I, в 1399 г. предпринял еще один поход, ему даже удалось на время "выгнать из Булгара татар".
В 1409-м новгородский разбойник Анфал отправил по Волге и Каме 250 насадов с воинами, но булгарам храбростью и хитростью удалось устоять.
Булгарские князья, в свою очередь, активно принимали участие в междоусобице русских князей. В 1411 г. булгарские войска принимали сражались при Лыскове с московским и суздальским войсками. Усиления Москвы боялись не только суздальцы и новгородцы, но и булгарские эмиры…
Последнее, известное в древности упоминание о Булгаре касается военного похода московского князя Федора Пестрого в 1431 г. При котором, вероятно, город и был разрушен...
В 1712 г. в центре развалин Великого Булгара, рядом с Большим Минаретом, была построена церковь Успения Богородицы. А позднее устроен православный монастырь. Настоятели менялись часто, и христианский дух на мусульманских развалинах не прижился - монастырь существовал до начала XIX века. Однако первое известное подробное описание городища было составлено дьяком Михайловым…
Монахи не разрушили мусульманские здания, а лишь приспособили под свои нужды. В XVIII веке остатки Восточного Мавзолея переделали в церковь св. Николая, а Северный мавзолей использовали как монастырский погреб.
Первые описания, обмеры и чертежи сохранившихся строений были сделаны в начале XVIII века. Петр I, посетивший Булгар в 1722 г., даже издал специальный указ "о сбережении памятника". Однако биографы Петра тогда писали об остатках 70 каменных зданий. Почти полвека спустя Екатерина II в письме графу Н.Панину упоминала уже о 40. Сейчас их осталось всего 9. Удивительно, но, возможно, благодаря существованию православного монастыря и указу Петра I мусульманские святыни сохранились до наших дней…
Большой Минарет в Булгаре обрушился в 1821-м. За 23 года местные крестьяне разобрали его на кирпичи. За последние годы Большой Минарет был восстановлен. А в Успенской церкви теперь находится археологический музей…
Со многими строениями в Булгаре связаны легенды. По одной из них, Великий Завоеватель Востока Тамерлан, захватив Булгар, велел обложить деревом и поджечь Судную Палату, где укрылись семья и приближенные последнего булгарского хана Абдуллаха, предпочтя смерть позору и бесчестию плена. Когда огонь утих, Тимур вошел в почерневшую палату и увидел девушку необыкновенной красоты - юную дочь Абдулаха. Так в народе родилась легенда о "несгораемой царевне". По одной из версий, Тимур взял ее в жены, по другой - царевна отправилась к родным братьям Алтынбеку и Галимбеку - основателям Казани…
Летом развалины Булгара, историческое место принятия ислама волжскими булгарами, привлекает массу паломников, стремящихся прикоснуться руками к колонне, стоящей в центре развалин Соборной Мечети.
Раскопками в Булгаре охвачено чуть более 1% площади городища. Это место чрезвычайно богато археологическими находками.