Природный газ - одно из важнейших горючих ископаемых , занимающие ключевые позиции в топливно-энергетических балансах многих государств , важное сырьё для химической промышленности.
Почти на 90% он состоит из углеводородов , главным образом метана СН4. Содержит и более тяжёлые углеводороды-этан , пропан , бутан , а так же меркаптаны и сероводород (обычно эти примеси вредны) , азот и углекислый газ (они в принципе бесполезны , но и не вредны) , пары воды , полезные примеси гелия и других инертных газов.
Энергетическая и химическая ценность природного газа определяется содержанием в нём углеводородов. Очень часто в месторождениях он сопутствует нефти. Разница в составе природного и попутного нефтянного газа имеется. В последнем , как правило , больше сравнительно тяжёлых углеводородов , которые обязательно отделяются , прежде чем использовать газ.
Метан , содержашийся в природном газе , представляет немалую ценность для химической промышленности. При неполном сгорание его образуется водород , оксид углерода СО , ацетилен , а от них начинаются разнообразные цепи химических превращений , приводящих к образованию альдегидов , спиртов , ацетона , уксусной кислоты , амиака. . . Природный газ , а не вода , я вляется главным источником промышленного получения водорода. И всё же в основном метан идёт на сжигание. Синтетические возможности других углеводородов , содержащихся в природном газе , более богатые , чем метана. Эти углеводороды превращают прежде всего в этилен и пропилен-важнейшее сырьё для производства пластических масс. Главная ветвь превращения бутана выглядит так: бутан-бутилен-бутадиен-изопрен-синтетические каучуки. К сожалению , бутановая фракция природного газа и составляет в среднем около 1%.
Очень важно и ценно , что природный газ можно транспортировать на значительные расстояния с относительно небольшими затратами - по газопроводам. Первый в СССР газопровод Саратов-Москва был введён в эксплуатацию в 1946 г.
Известный район добычи газа в нашей стране-Западно-Сибирская платформа. В числе газовых месторождений в этом районе - Уренгойское , Медвежье , Заполярное и др.
Часть мирового запаса газа сосредоточена в виде так называемых газовых гидратов состава М*nH2O (где М-молекула газа , а величина n колеблется от 5. 75 до 17) , или клатратов. Внешне они напоминают спрессованый снег. Их месторождения существуют в условия вечной и многолетней мерзлоты и представляют собой потенциальный источник добычи газа методами , сходными с традиционными способами добычи твёрдых горючих ископаемых. Но пока газовые гидраты осложняют работы газодобытчиков Севера - забивают скважины и трубопроводы , уменьшают их пропускную способность. Для борьбы с ними в скважины закачивают некоторые химикаты или сжигают часть газа.
Хранят природный газ в подземных газохранилищах , нередко используя для этого прежние выработки и огромные естественные пещеры. В газгольдерах же (держателях) хранится лишь минимально необходимый запас газа. Газгольдеры предназначены главным образом для того , чтобы с их помощью регулировать суточные неравномерности потребления газа на производстве.