Американский джазовый саксофонист, композитор (1926-1967).
Более полувека имя этого музыканта вызывает восхищение знатоков джаза. Если в джазе есть знаковые инструменты, то первый среди них, несомненно, саксофон. Хороший саксофонист в джазе значит примерно сколько же, сколько хороший пулеметчик в дивизии.
Джон Колтрейн был не просто виртуоз игры на саксофоне, его многие называли «мессия джаза». Доходило до курьезов: серьезный джазовый критик Фрэнк Ковски еще в 1964 году, впечатленный игрой Джона Колтрейна, предлагал выдвинуть его кандидатуру... на должность вице-президента США! Даже самые ярые скептики признавали, что Джон Колтрейн «излучает высшую силу любви», и посему влияние его на джазовую музыку XX века было безгранично.
Джон Уильям Колтрейн родился в городке Хамлет, штат Северная Каролина, в 1926 году, вырос в другом городе этого штата — Хай-Пойнте. Его дед по линии матери был проповедником и слыл весьма сильной личностью. Отец владел пошивочной мастерской и был очень общительным человеком. Вопреки странной традиции, в соответствии с которой почти все джазовые музыканты — выходцы из социальных низов, Джон Колтрейн вырос в достатке. Его семья проживала в двухэтажном особняке, и все в ней, разумеется, любили музыку.
Джон рос спокойным и вдумчивым мальчиком. В школе он учился хорошо и ничем среди сверстников не выделялся. Когда Джону было двенадцать лет, у него умер отец, а вскоре и дед. Две смерти, последовавшие одна за другой, сильно повлияли на впечатлительного подростка. В 1941 году мать уехала в Филадельфию и стала работать там на военном заводе. Она много зарабатывала и посылала деньги домой, где за детьми в это время присматривали родственники. Джон оставался в Хай-Пойнте. В это время он уже вполне профессионально занимался музыкой: играл в приходском и школьном оркестрах на кларнете и вскоре перешел на альт-саксофон. Его кумирами тогда были Джонни Ходжес и Лестер Янг.
Закончив школу в 1943 году, Джон Колтрейн уехал в Филадельфию к матери в надежде найти работу на время, оставшееся до призыва в армию. С осени 1943 года Джон учился игре на саксофоне в небольшой частной «Ornstein School of Music», одновременно работая на сахарном заводе.
В 1945 году его призвали на флот и послали на Гавайские острова. Там он играл на кларнете в военном оркестре, а после демобилизации вернулся в Филадельфию и возобновил занятия в музыкальной школе, стал выступать в составе джазовых биг-бэндов. Уже тогда он считался одним из лучших исполнителей в округе.
Постепенно Джон перешел на тенор-саксофон и хоть не жаловал этот инструмент, уделял ему все больше и больше внимания. По натуре застенчивый и мягкий, Колтрейн не любил развлекаться с друзьями и предпочитал оставаться в одиночестве. В обществе он держался скромно и этим вызывал симпатии.
С 1949 года Колтрейн начал играть в оркестре Диззи Гиллеспи. Когда финансовые трудности заставили руководителя коллектива уволить больше половины музыкантов, Колтрейн остался вместе с Гиллеспи, что лишний раз подтвердило его высокий исполнительский уровень и авторитет в джазовых кругах.
С Гиллеспи Колтрейн выступал до 1951 года, затем вернулся в Филадельфию. Он поселился в доме, который к этому времени купила мать, и одновременно поступил в «Granoff Studios», в которой изучал теорию музыки. С 1952 года Колтрейн работал с альт-саксофонистом Эрлом Бостиком, у которого многому научился, в первую очередь — безупречной технике исполнения в верхнем регистре. Но вскоре Колтрейн перешел в оркестр своего кумира Джонни Ходжеса.
В 1954 году он встретил свою любовь. Ее хвали Хуанита Граббс, однако близкие называли ее Найма. Джон и Найма поженились в октябре 1955 года, а спустя несколько месяцев Джона пригласил в свой бэнд знаменитый уже тогда трубач Майлс Дэйвис. Для Колтрейна настал настоящий звездный час...
Но оказалось, что Колтрейн был подвержен эмоциональным срывам, вследствие чего в 1958 году ушел из этого ансамбля. Вновь поселившись в доме матери, он опять стал искать работу. Ему удалось устроиться в клубе «Five Spot» в группу пианиста Телониуса Монка. Ансамбль прославился тем, что у Монка и Колтрейна были диаметрально противоположные мнения относительно того, как исполнять джазовую музыку. Колтрейн слыл серьезным исполнителем, а Монк, обладавший изумительным чувством внутренней гармонии, не чурался доброй шутки. В то же время музыкантов сближало стремление к поискам в области гармонии.
К сожалению, этот ансамбль оставил после себя немного записей, да и тем в основном обязан Монку. А Колтрейн в этих записях играет в столь быстром темпе, что отдельные звуки его инструмента буквально сливались в единое целое, в сплошную звуковую линию. По сути, Колтрейн довел свою технику игры на саксофоне до такого уровня, что ее, казалось, усложнять далее уже не представлялось возможным.
Следует отметить, что уже к середине 50-х годов Колтрейн был охвачен стремлением к экспериментам в области музыкального языка. Он обнаружил, что любой аккорд можно заменить двумя-тремя другими. В конце 50-х годов Колтрейн разработал систему, согласно которой вместо одного аккорда стандартной гармонии можно было брать несколько других, вот почему ему и приходилось играть с неимоверной скоростью. По сути, Колтрейн заложил основы модального джаза, у него сложился собственный стиль исполнения, который нельзя было спутать ни с каким другим.
Закончив выступать в клубе «Five Spot», начиная с 1960 года, Колтрейн стал работать самостоятельно и возглавил собственный ансамбль. Поначалу дело не клеилось, Колтрейн, исходя из своих творческих воззрений, тщательно подбирал партнеров по квартету, постоянно менял состав группы, пока, наконец, не достиг желаемого. Изданный в начале 1961 года альбом «My Favourite Things» стал бестселлером и одновременно — одной из ключевых работ во всей истории джаза. Долгожданный успех принес Колтрейну положение одного из выдающихся джазовых музыкантов мира.
Это было обусловлено еще и тем, что Джон Колтрейн стал одним из первых музыкантов джаза, кто заинтересовался восточной музыкой, разработал принцип джазовой политональности и внедрил его в практику. Он слыл большим либералом: его коллеги по квартету спорили с ним на сцене, а сам он никогда не требовал от них беспрекословного подчинения.
Но его постоянно терзали сомнения, которые стали причиной того, что Колтрейн был склонен бросаться из крайности в крайность. Например, он то садился на диету, то устраивал, теряя меру, настоящее пиршество. Он то впадал в хандру и дни напролет ничего не делал, то был неудержим в работе и мог целый день безостановочно играть, не выпуская саксофон из рук. Те, кто близко знал его, утверждали, что он иногда засыпал в обнимку с саксофоном. Правда и то, что он был вечно неудовлетворен собой и по-настоящему одержим музыкой.
У Джона Колтрейна были свои моральные принципы, с которыми он стремился жить в полном согласии, была богатая, но постоянно лишенная покоя душа. Поговаривали, что лишь игра на саксофоне и позволяла ему поддерживать душевное равновесие.
В последние годы жизни Джон Колтрейн серьезно болел. Весной 1967 года он лег в больницу, но после короткого обследования вернулся домой. Скорее всего, он понял, что обречен. Впрочем, он всегда был скрытным человеком, и никто так и не узнал всей правды. В середине июня 1967 года он снова лег в больницу и через месяц скончался, оставшись в истории джаза непревзойденным мастером-виртуозом саксофона.