Русский критик и публицист. Виссарион Григорьевич Белинский родился 11 июня (по старому стилю - 30 мая) 1811 года в крепости Свеаборг (Финляндия), в семье флотского врача, а позднее - уездного лекаря. Мать Белинского была типичной провинциальной кумушкой, а отец, человек не без дарований, опустился под влиянием провинциальной жизни. Дедом его был священник, отец Никифор, по семейным преданиям - праведник-аскет и подвижник. Характеры отца и матери отразились и на сыне. Темперамент матери, резкость и прямота отца проявились уже в юности писателя.
В 1816 году семья переехала в город Чембар (позднее был переименован в город Белинский) Пензенской губернии. В 1820 году поступил в уездное училище, а с 1825 года учился в пензенской гимназии. Не кончив учения в гимназии, в 1828 году Белинский решил поступить в Московский университет. В конце 1829 года ему удалось стать студентом Московского университета: будущий писатель поступил на словесный факультет. С юных лет он пробовал писать, сочинять баллады, рассказы и считал себя, по его словам, "опасным соперником Жуковского". В конце 1830 года он начал писать драму в прозе "Дмитрий Калинин", направленную против крепостного права. В это время Белинский был казенно-коштным студентом, но относился к этому "казенному кошту" с ненавистью. В конце 1830 года, когда в Москве свирепствовала холера, в университете был карантин, и студенты были заперты в нем в течение трех осенних месяцев. Закончив трагедию, он представил ее в университетскую цензуру. Произведение "признано было безнравственным, бесчестящим университет", профессора-цензоры пригрозили Белинскому ссылкой в Сибирь, каторгой или солдатчиной. Это так потрясло юного писателя, что он в тот же день слег в больницу. В сентябре 1832 года Белинский был исключен из университета под предлогом "слабого здоровья и ограниченности способностей".
Осенью 1836 года в "Телескопе" было помещено знаменитое "философическое" письмо Чаадаева, за что журнал был разгромлен, а Белинский подвергнут обыску. С весны 1838 года ему удалось вернуться к журнальной работе: его друзья стали издавать журнал "Московский Наблюдатель", в котором Белинский был не только литературным критиком, но и редактором.
В конце 1836 года безденежье и неудачная любовь к Александре Бакуниной (сестре Михаила Бакунина) довели Белинского до болезни, и весною 1837 года, на средства друзей, ему пришлось уехать лечиться на Кавказ. В конце 1839 года он переехал из Москвы в Петербург, где его ждала работа в журнале "Отечественные Записки", продолжавшаяся до начала 1846 года. На этот период пришелся расцвет критической деятельности Белинского и самого журнала. Начиная с 1841 года он стал помещать в "Отечественных Записках" ежегодное обозрение русской литературы. В середине 1841 года Белинский "познакомился с сен-симонистами", через два-три месяца - уже с учением социализма и с 1842 года стал его проповедником.
Летом 1843 года Белинский, гостивший в то время в Москве у Боткина, встретился со своей будущей женой, Марией Васильевной Орловой, классной дамой московского института и немолодой уже женщиной. В ноябре 1843 года Белинский женился. Брак этот, по-видимому, не был особенно удачным.
В 1844 году у писателя обострилась чахотка, и с мая по октябрь московские друзья устроили ему поездку: знаменитый актер Щепкин собирался на гастроли по России, и Белинский отправился с ним. В начале 1847 года доктора посоветовали ему путешествие на воды, в Силезию, и снова средства для поездки достали друзья. Умер Виссарион Григорьевич Белинский от чахотки 7 июня (по старому стилю - 26 мая) 1848 года в Петербурге. Похоронен на Волковом кладбище. По словам Грановского, Белинский умер "вовремя", потому что вскоре в руки жандармов попало его письмо к Гоголю, распространенное в списках и за одно чтение которого Ф.М. Достоевский был приговорен к смертной казни. В 1849 году управляющий III отделением канцелярии Его Величества (позднее департамент полиции) Дубельт "яростно сожалел" о смерти Белинского: "мы бы его сгноили в крепости".