По этому маршруту на рубеже II и I веков до н. э. прошла южная ветвь торгового пути мирового значения Великого шелкового пути из Восточного Китая в страны Средней и Западной Азии. По своему значению отчет Чжан Цяня можно сравнить с знаменитым письмом Колумба к Сантанхелю, письмом об открытии нового, дотоле неведомого мира. В 123-119 годах до н. э. Чжан Цянь участвовал в успешных походах против гуннов: китайские войска жестоко разгромили врагов и прогнали их за Хангайские горы, в Северную Монголию. С той поры гунны уже не могли грозить Китаю опустошительными вторжениями. Чжан Цянь предлагал пробиться на запад в направлении, которого он придерживался в своем путешествии, оттеснить гуннов к северу и цянов к югу и установить прямой и непосредственный контакт с Даванем, Юэчжи и Дася, странами богатыми и сходными по своему укладу со Срединной империей. Он надеялся склонить эти страны в подданство к Китаю и таким образом распространить китайские владения на 10 000 ли; тогда с переводчиками девяти языков легко узнать обыкновения, отличные от китайских, и распространить влияние Китая до четырех морей . В 125 году до н. э. выдвигается фигура замечательного полководца Ли Гуанли, с именем которого теснейшим образом связано осуществление плана десяти тысяч ли Чжан Цяня. В качестве начальника крупного воинского отряда Чжан Цянь был назначен в штаб Ли Гуанли. В следующем, 122 году до н. э. был предпринят поход в земли гуннов. Эта кампания была, однако, неудачной и едва не стоила головы Чжан Цяню. Гунны окружили армию Ли Гуанли и истребили большую часть китайского войска. Чжан Цянь замедлил прийти в назначенное время и был приговорен к отсечению головы, но избавился от смерти с потерею чинов и достоинства . Но уже в 121 и 120 годах до н. э. китайцы одержали над гуннами ряд побед и очистили от них наньшанский коридор; от Южных гордо Соляного озера вовсе не видно стало хуннов . В 119 году до н. э. китайцы разгромили войско самого шаньюя на северную сторону песчаной степи , т. е. к северу от Алашаня, и прогнали гуннов за Хангайские горы. К этому времени, видимо, опальный Чжан Цянь снова получил доступ ко двору. Сыма Цянь пишет, что как раз после победы, одержанной над гуннами, Сын Неба часто спрашивал князя Чжан Цянь о Дахя [Дася] и других владениях . Чжан Цянь в беседах с императором выдвинул проект овладения Усунью. Если, -- говорил он, в настоящее время богатыми подарками склонить Гуньмо [титул властителя усуней] переселиться на восток, на бывшие земли Хуньше-князя [т. е. в район между Великой стеной и Лобнором], и вступить в брачное родство с Домом Хань, то можно надеяться на успех в этом; а если успеем, то тем самым отсечем правую руку у хуннов.
Когда же присоединим к себе Усунь, то в состоянии будем склонить в наше подданство Дахя (Дася] и другие владения на западе. Сын Неба поверил сему, дал ему должность хуннского пристава, 300 ратников с двумя лошадьми при каждом и до 10 000 голов быков и баранов и подчинил ему множество помощников с бунчуками для отправления их посланниками в разные владения, лежащие по сторонам проезжаемой дороги . Так началась вторая миссия Чжан-Цяня в западные страны. На этот раз он отправлялся на Запад через земли, очищенные от гуннов, по знакомому пути с большим отрядом; при этом повсюду, вплоть до Лобнора, имелись китайские военные посты, где путники могли найти приют, воду, пищу, фураж для лошадей и десятитысячного стада быков и баранов . Поход этот совершен был между 118 и 115 годами до н.э. (скорее всего в 116 году). Миссию в Усунь Чжай Цянь выполнил блестяще. Из ставки гуньмо Чжан Цянь отправил своих помощников с посланниками в Давань, Канцзюй, к большим юэчжи, в Дася, Аньси, Шэньду, Юйтянь и другие страны Запада. В 114 или в 113 году до н. э. по прошествии года китайские послы возвратились, и с ними прибыли в Усунь (который, таким образом, Чжань Цянь сделал опорной базой Китая в странах Запада) посольства из многих государств. Чжан Цянь с отрядом усуньских вожаков и толмачей с почетом возвратился в Китай. Значение усуньской миссии Чжан Цяня было огромно, и Сыма Цянь, заканчивая рассказ о втором походе Чжан Цяня на запад, отмечает, что в результате этого похода Китай открыл сообщения с государствами, лежащими от него на северо-запад . Речь идет здесь не только об Усуне, но и о смежных областях, быть может, вплоть до Иртыша и Аральского моря. Кроме того, открыт был путь от Кашгара, через перевалы Тянь-Шаня в Семиречье и собраны новые сведения о Согдиане, Бактрии, Парфии и стране Шэньду. Переход через Центральную Азию от Тянь-Шаня к границам Китая был последним путешествием Чжан Цяня. Вероятно, в 112 году до н. э. он умер. А спустя десять лет границы Китая расширились до Усуня и Даваня, и на землях, открытых для Китая Чжан Цянем, было основано четырнадцать новых провинций.