Pоссийский промышленник. Исследователь Новосибирских островов (1800- 1811). Открыл острова Столбовой (1800) и Фаддеевский (1805). Высказал мнение о существовании к северу от Новосибирских островов обширной земли, так называемой Земли Санникова. Несмотря на усиленные поиски, найти ее не удалось. Министр иностранных дел и коммерции Николай Петрович Румянцев, учитывая неизбежность столкновения интересов России и Англии в полярных районах Северо-Востока и Северной Америки, где была создана Российско-Американская компания, был инициатором многих крупных мероприятий по укреплению позиций России в этом районе земного шара. В частности, он организовал экспедицию, которую решил не стеснять в средствах и подчинить сибирскому генерал-губернатору И. Б. Пестелю с разрешением тратить денег столько, сколько потребуется ему по обстоятельствам. Начальником экспедиции Румянцев определил чиновника Рижской таможни Матвея Матвеевича Геденштрома, предки которого переселились из Швеции в Ригу в XVIII веке. Молодой человек был образован, не имел ни родовых поместий, ни светских связей и зарабатывал на жизнь своим трудом. Он был административно выслан в Восточную Сибирь за служебные провинности. Геденштрому предстояло объехать открытую Большую Землю и выяснить, населена ли она людьми, описать образ их жизни и составить замечания о горах, долинах, вулканах, соляных источниках, зверях, птицах и рыбах. Прибыв в Якутск, Геденштром занялся сбором сведений о землях, которые лежали к северу от Ляховских островов. 25 октября 1808 года он шлет донесение, в котором сообщает со слов крестьянина Егора Ширяева, что купец Сыроватский нималого участия в открытии Большой Земли не имеет. Открыли оную мещане Портнягин и Санников, живущие в Усть-Янском селении . 4 февраля 1809 года Матвей Геденштром прибыл в Усть-Янск. Здесь он встретился с зимовавшими промышленниками, среди которых был и Яков Санников. Он служил в качестве передовщика (старшины артели) у купцов Сыроватских. Это был удивительно смелый и любознательный человек, вся жизнь которого прошла в странствиях по бескрайним просторам Сибирского Севера. В 1800 году Санников перешел с материка на остров Столбовой, а через пять лет первым ступил на неизвестную землю, которая позже получила название острова Фаддеевского, по имени промышленника, построившего на нем зимовье. Затем Санников участвовал в поездке промышленника Сыроватского к востоку от открытой им земли, во время которой была обнаружена так называемая Большая Земля, названная Матвеем Геденштромом Новой Сибирью. Встреча с Санниковым, одним из первооткрывателей Новосибирских островов, была большой удачей для Матвея Матвеевича.
В лице Санникова он нашел надежного помощника, Геденштром решил расширить район работ своей экспедиции. Если первоначально он предполагал сосредоточить силы экспедиции весной 1809 года на исследовании матерой земли , то теперь решил разделить экспедицию на три небольших отряда. Санников, выполняя поручение Геденштрома, в нескольких местах пересек пролив между островами Котельным и Фаддеевским и определил, что ширина его колеблется от 7 до 30 верст. На всех сих землях, писал Пестель Румянцеву, леса стоячего не имеется; из зверей водятся белые медведи, серые и белые волки; оленей и песцов великое множество, также мышей бурых и белых; из птиц зимою находятся только белые куропатки, летом же, по описанию мещанина Санникова, очень много линяет там гусей, также уток, тупанов, куликов и прочей мелкой птицы бывает довольно. Земля сия, которую Геденштром объехал, названа им Новой Сибирью, а берег, где поставлен крест. Николаевским . Геденштром решил послать на Новую Сибирь артель промышленников под начальством Якова Санникова. Картели промышленников Матвей Матвеевич присоединил всех членов своей экспедиции. Лето на Новой Сибири стояло холодное, во многих местах остался лежать прошлогодний снег, и нигде из земли не пробивалось ни кустика зеленой травы, Следовательно, отправляться на Новую Сибирь с лошадьми немыслимо. Способ передвижения оставался один собаки, запряженные в нарты. В речках путешественники обнаружили лишь мелкую рыбешку рогатку. Зато в изобилии линные гуси. Много попадалось песцов, которых мешали промышлять рыскающие стаи волков. Санников открыл реку, которая текла на северо-восток от Деревянных гор. Он рассказывал, что члены его артели ходили по ее берегу вглубь на 60 верст и видели спорную с моря воду . В показании Санникова Геденштром увидел доказательство того, что Новая Сибирь в этом месте, вероятно, не очень широка. Разъезжая по острову. Санников в 20 верстах от берега нашел кусок кости, который, кажется, был обделан для употребления вместо топора, ибо несколько походил на прежние каменные топоры чукчей. Других примет, которые свидетельствовали бы о том, что на Новой Сибири раньше жили люди, промышленнику обнаружить не удалось. Санников со своими товарищами побывал также на острове, им прежде открытом (Фаддеевском), где встретился с артелью охотника Чиркова. Чирков нашел следы не столь давней обитаемости . Среди них были жерди юкагирской юрты, под ними саночные полозья, еще свежие, и копылья; несколько костяных скобелей для делания кож и камни, которые в них вкладываются .
На основании этих находок Геденштром пришел к заключению, что в этот край приходили юкагиры, которые, вероятно, на восток удалились . За оказанные Санниковым и его товарищами услуги Геденштром разрешил плоды их промысла доставить за счет казны для продажи в Якутск, где Мамонтова кость стоила 20-25 рублей за пуд, а шкурка песца 2 рубля, то есть в 5- 6 раз дороже, чем в Усть-Янске. Становилось очевидно, что Новая Сибирь не материк, не исполинская земля, а остров не столь уж большой величины. 2 марта 1810 года экспедиция, возглавляемая Геденштромом, покинула Посадное зимовье и направилась на север. В числе участников экспедиции находился и Яков Санников. Лед в море оказался сильно всторошенным. Торосы иногда были непроходимы, и тогда дорогу прокладывали пешнями. По такой дороге собаки быстро выбивались из сил и отказывались везти груз. Вместо шести дней путь до Новой Сибири занял около двух недель. Путешественники перешли на нартах в устье Индигирки, а оттуда на восточный берег Новой Сибири. Еще за 120 верст до острова путешественники заметили Деревянные горы на южном берегу этого острова. После двенадцати дней скитаний по льдам исследователи ступили на твердую землю. Отдохнув два дня, продолжили опись Новой Сибири, которую начали еще в прошлом году.,Но насколько далеко к полюсу простирается эта земля? Отважный Санников пересек Новую. Сибирь с юга на север. Выйдя на ее северный берег, он увидел далеко на северо-востоке синеву. То была не синева неба; во время своих многолетних путешествий Санников видел ее не раз. Именно такой синевой казался ему десять лет назад остров Столбовой, а затем остров Фаддеевский. Якову казалось, что стоит проехать 10-20 верст, как из синевы выступят либо горы, либо берега неведомой земли. Увы, Санников не мог поехать на северо-восток: он был один с одной упряжкой собак. Корма мало, а путешествовать по льду с уставшими собаками бесполезно. Геденштром после встречи с Санниковым отправился на нескольких нартах с лучшими собаками на северо-восток, к таинственной синеве. Санников полагал, что это земля. Геденштром позже писал: Мнимая земля претворилась в гряду высочайших ледяных громад 15 и более саженей высоты, отстоящих одна от другой в 2 и 3 верстах. Они в отдаленности, как обыкновенно, казались нам сплошным берегом Осенью 1810 года Яков Санников вместе с промышленником Белковым на острове Котельном собирал кости мамонта и ловил песцов. На северо-западном берегу острова, в тех местах, куда не доходил ни один промышленник. Санников нашел могилу. Рядом с ней находилась узкая высокая нарта.
Устройство ее говорило о том, что тащили ее люди лямками . На могиле был поставлен небольшой деревянный крест. На одной стороне его была вырезана неразборчиво обыкновенная церковная надпись. Возле креста лежали копья и две железные стрелы. Невдалеке от могилы Санников обнаружил четырехугольное зимовье. Характер постройки говорил о том, что она срублена русскими людьми. Внимательно осмотрев зимовье, промышленник нашел несколько вещей, выполненных, вероятно, топором из оленьего рога. В Записке о найденных мещанином Санниковым на Котельном острову вещах идет речь и о другом, пожалуй, самом интересном факте: находясь на острове Котельном, Санников видел на северо-западе, примерно в 70 верстах, высокие каменные Горы . На основании этого рассказа Санникова Геденштром обозначил в верхнемправом углу своей итоговой карты берег неведомой суши, на которой написал: Земля, виденная Санниковым . На ее побережье нарисованы горы. Геденштром полагал, что виденный Санниковым берег соединяется с Америкой. Это была вторая Земля Санникова земля, которая на самом деле не существовала. В 1811 году Санников вместе с сыном Андреем трудился на острове Фаддеевском. Он, писал Геденштром, начал путь свой с западной стороны от залива, почитаемого прежде Проливом. Восточный конец всего залива простирается к морю низменным песком, посредством которого Фаддеевский остров соединяется с Котельным . Открытое песчаное пространство позже получило название Земля Бунге в честь выдающегося русского географа, обследовавшего Новосибирские острова спустя три четверти века. Много дней странствовал Яков Санников по пустынным неизведанным северо-западным и северным берегам острова Фаддеевского. Он обследовал заливы, мысы, бухты. Продвигаясь на нартах, запряженных собаками, он мужественно терпел лишения и невзгоды. Путешественник добывал для науки первые бесценные сведения об очертаниях и природе земель Севера. Санников ночевал в палатке, питался олениной, сухарями и черствым хлебом. Не всегда имелись дрова, чтобы развести костер и вскипятить воду. Спал он на шкурах, шкурами же и укрывался. Ближайшее жилье находилось в 700 верстах. В случае беды он не смог бы никого призвать на помощь. Санников заканчивал обследование острова Фаддеевского, когда вдруг увидел на севере контуры неизвестной земли. Не теряя ни минуты, он на своих сильных собаках помчался вперед. Наконец с вершины высокого тороса он увидел темную полоску. Она ширилась, и вскоре он отчетливо различил широкую полынью, протянувшуюся по всему горизонту, а за нею неведомую землю с высокими горами.