Перемена правления в Австрии показалось Фридриху удобным поводом к войне, целью которой стала богатая Силезия. Притязания Пруссии на эту провинцию вполне можно назвать необоснованными. Хотя предки Фридриха приобрели в разные времена по наследству в Силезии несколько княжеств, вряд ли это можно считать поводом к захвату целой страны. Но вот примечательная выдержка из письма Фридриха к Вольтеру, приоткрывающая истинные причины происходящего: "Честолюбие, корысть, мое желание прославиться восторжествовали, и война была решена".
14 декабря 1740 года Фридрих прибыл в пограничный город Кроссен, и его армия, отлично снаряженная и обученная, хотя еще не участвовавшая в военных действиях, вступила на территорию Австрии. Ее продвижение вперед совершалось почти беспрепятственно, ведь венский кабинет до последнего момента не верил в возможности войны и не принял мер к защите Силезии. К концу января вся страна (кроме крепостей Бриг, Глогау и Нейсе) была уже в руках Фридриха, которого такая бескровная, легкая и победоносная война приводила в упоение.
Вот отрывок из его письма: "Мой милый господин Иордан, мой нежный господин Иордан, мой кроткий господин Иордан! Мой добрый, мой милый, мой кроткий, мой нежный господин Иордан. Уведомляю Вашу Веселость, что Силезия почти покорена. Приготовляю тебя к великим предприятиям и предвещаю счастье, какого своенравное лоно фортуны никогда еще не порождало. Будь моим Цицероном в защите моего дела - в совершении его я буду твоим Цезарем".
Австрия, не могла, конечно, без боя уступить одну из богатейших своих провинций. Военные действия возобновились весной 1741 года. На этот раз королю противостояла вместо разрозненных отрядов регулярная австрийская армия под началом фельдмаршала графа Нейперга. Первое большое сражение этой кампании (битва при Мольвице 10 апреля 1741 года) оказалось для Фридриха неудачным и ничего не прибавило к личной славе короля как полководца. Фридриха подвела его неопытность и эмоциональность. Правый фланг, которым он командовал, смешался под натиском австрийцев, прусская конница, невыгодно поставленная, принялась топтать собственные пехотные полки, и король, не в силах остановить беспорядочное бегство своих солдат, сам в отчаянии бежал с поля боя. Не известно, что гнало его прочь сильнее, ужас смерти, с которой он впервые сталкивался лицом к лицу, или бесчестье побежденного, которое его богатое воображение уже рисовало во всех красках. При этом он даже не позаботился узнать, как обстоят дела на других флангах. А там его войска, предводительствуемые опытными генералами Шверином и Леопольдом Дессауским, стойко выдерживали атаки австрийцев. Генералы Фридриха в отсутствие короля довели сражение до конца. Им по праву принадлежит вся честь победы.
Первый крупный успех прусских войск привлек к ним внимание Европейских стран. Стало ясно, что кампания 1741 года превращается в настоящую большую войну. Пруссия вдруг предстает как самостоятельная и сильная держава, готовая пошатнуть равновесие сил в Европе. При виде ее успехов, Франция, давняя соперница Австрии, сочла выгодным для себя вступить в военные действия. Между Фридрихом и Людовиком XV был заключен союз в Нимфенбурге.
Позже к нему присоединились претендующие на австрийское наследство польский король Август III, баварский курфюрст Карл-Альбрехт и испанская королева Елизавета.
Действия Нимфенбургского союза были удачны. Фридрих овладел Бреславлем - главным городом Силезии. Войска Карла-Альберхта подступили к самой Вене, так что императрица со всем двором была вынуждена ретироваться в Пресбург. О сопротивлении сразу всем удачливым союзникам не могло быть и речи. Мария-Терезия приняла решение вступить в сепаратные переговоры с самым опасным из них - прусским королем. В соответствии с секретным Клейн-Штеллендорфким соглашением, Фридрих получал всю Нижнюю Силезию, с условием приостановить военные действия. О соглашении усилиями Австрии вскоре стало известно участникам Нимфенбургского союза. Это внесло раскол в их ряды, благодаря которому австрийским войскам удалось нанести своим противником ряд чувствительных ударов. В отместку Фридрих 7 ноября 1741 года принял торжественную присягу от жителей Силезии и взошел на ее престол.
Но война еще не была закончена. Фридрих все еще не получил письменных гарантий того, что Вена оставит Силезию в его владении. Лишь потерпев поражение от прусских войск в шотузицкой битве, венский кабинет решил вступить с прусским королем в мирные переговоры. В качестве посредника выступал английский посол лорд Гиндфорт, инициатор Клейн-Штеллендорфкого соглашения. По условиям мира Фридрих получил Верхнюю и Нижнюю Силезию и графство Глац. Пруссия принимала на себя австрийский долг в 1700000 рейхсталеров, занятых у Англии под залог Силезии. На торжественном обеде, данном Фридрихом своим офицерам по случаю заключения мира, он провозгласил тост за здравие и счастье Марии-Терезии.
Из письма Фридриха к Иордану:"В восемь дней я кончил больше дел, чем комиссионеры дома "Австрия" наделали их в восемь лет. И почти все мне удалось довольно счастливо. Я исполнил все, чего требовала честь моего народа, теперь приступаю к тому, чего требует его счастье. Пока в моем мозгу одни счеты да цифры, но по возвращении я выброшу весь этот вздор из головы, чтобы наполнить ее чем-нибудь лучшим". Тон этого письма по сравнению с тем, которые Фридрих писал год назад, куда менее восторженный и более самодовольный. Война была удачна, король убедился в своем военном призвании, победа при Шотузице покрыла позор Мольвица. В самом деловом и бодром расположении духа король возвращается в свою Пруссию.
Два последовавших мирных года Фридрих занят обучением и переустройством армии. Особенное внимание он обратил на конницу, действиям которой в будущих его победах принадлежит первостепенная роль. Неповоротливая кавалерия Фридриха-Вильгельма была совершенно реорганизована. В этом Фридриху деятельно помогал Циттен, шеф прусских гусар, один из ближайших сподвижников короля. Основное внимание в обучении кавалериста вместо стрельбы, теперь уделялось верховой езде и фехтованию с лошади. В непрерывных маневрах кавалеристов обучали стремительным атакам в сомкнутом строю, мгновенным перестроениям, всему тому, что обусловило полное превосходство прусской кавалерии на полях Семилетней войны.
Кроме того, Фридрих, видимо, понимая, что, несмотря на письменный договор с Австрией, с ее стороны еще будут сделаны попытки вернуть Силезию, строит в завоеванной стране новые крепости и укрепляет старые. Бреславль - главный город Силезии объявляется третьей, наряду с Берлином и Кенигсбергом столицей Пруссии, - этой демонстрацией Фридрих желает еще раз заверить Вену в том, что намерен оставить новую провинцию за собой.
Изменив порядок управления, Фридрих получал из богатой Силезии значительные доходы, которые могли послужить экономической базой новой войны. Пруссия в это время переживает подъем во всех областях жизни. Король лично поощряет развитие мануфактур, для оживления торговли по его приказу соединяют каналом реки Эльбу и Одер. В Берлинском дворце под председательством самого короля открывается первое после длительного перерыва заседание Академии наук. Архитектор Кнобельсдорф строит в Берлине новый оперный театр, тогда один из самых красивых в Европе. На его подмостках выступали лучшие артисты мира: Фаринелла и Пинти, а также знаменитая танцовщица Барбарини. Король почему-то очень благоволил к ней, как будто даже был влюблен в нее. Его расположение простиралось до того, что Барбарини получала приглашение на королевские ужины, на которых короля окружали обычно исключительно мужчины.
Небывалого блеска достигла роскошь придворных праздников. "Это было великолепное зрелище для людей тщеславных, то есть почти для всех, которые видели его за столом, окруженного тридцатью принцами, обедающим на прекраснейшей в Европе золотой посуде, тогда как тридцать красивых пажей и столько же скороходов в роскошных костюмах несли большие блюда из массивного золота."(1)
И все же некоторые детали диссонируют с обликом передового и процветающего государства. Например, запрещение жителям Пруссии выезжать за границу иначе, чем ради торговых операций или на лечение. Эта мера объяснялась нежеланием Фридриха допустить отток из страны денег. Уже тогда было заметно, как деспотически намерен осуществлять свою волю этот король-философ. Фридрих организовал дела таким образом, что кроме него никто не участвовал в управлении страной. Возможно, это стремление распоряжаться властью исключительно единолично объясняется неуверенностью Фридриха в себе, боязнью некоего фантастического более достойного правителя, перед мудростью которого вскроются его собственные ошибки и промахи. Таким образом, видимо, давал о себе знать комплекс, заложенный во Фридриха отцом, который в свое время потратил немало времени, внушая принцу, что он ни на что не способный бездельник.
В то время как Пруссия наслаждалась миром, военные действия в Европе не прекращались. Австрия одному за другим наносила поражения своим противникам, входившим в Нимфенбургский союз. Фридрих пристально следил за разворачивающимися событиями.