Одним из удивительнейших людей, заботящихся о славе России, был Василий Александрович Кокорев (1817-1889). Сын купца средней руки, торговавшего солью, он за короткий срок составил себе огромное состояние. Имел капитал в семь миллионов рублей. Получил весьма малое образование, но отсутствие книжных знаний пополнял чтением и вошел в ряд людей глубокой культуры. Обладал литературным талантом и оставил ряд трудов, из которых самый значительный носит название "Русские провалы".
Разбогател Василий Александрович на винных откупах. Его называли "винным гением". Савва Мамонтов в своих воспоминаниях называет его "откупщицким царем". Пользовался покровительством министра финансов Вронченко, поэтому его в шутку называли "тайным советником" министра финансов.
Время расцвета предпринимательского таланта Кокорева пришлось на царствование императора Александра II. В 1857 году им основывается Закаспийское торговое товарищество, занимавшееся успешной торговлей с Персией и Средней Азией. В 1858 году возникает одно из первых акционерных обществ России - общество Волго-Донской железной дороги. В создание общества он вложил 4,8 млн. рублей. В 1850 году возникает Русское общество пароходства и торговли, Волжско-Каспийское пароходство, главным учредителем которого был В.А. Кокорев. Предприниматель становится первооткрывателем российского нефтяного дела. В 1857 году в Суруханах (17 верст от Баку) он создает завод для извлечения из нефти осветительного масла и Закавказское торговое общество, а впоследствии - Бакинское нефтяное общество.
Велика роль В.А.Кокорева в банковском учредительстве России. При его участии в конце 1860-х годов был основан Московский купеческий банк, членами которого были видные промышленники и экономисты - С.И.Мамонтов,Ф.В.Чижов, М.А. Горбов и другие.
В числе славных дел купца Кокорева - учреждение Северного телеграфного агентства, идея которого была в том, чтобы устранить зависимость русской печати от иностранных телеграфных агентств.
Широкая благотворительность была свойственна Василию Кокореву. Став богатым человеком, он дал полный простор своей энергии и творческой инициативе.
На своей родине в Солигаличе Кокорев открывает в 1841 году санаторий. Основной контингент составляли дворяне Костромской губернии. Санаторий существует до сих пор.
Знаменитый хирург Пирогов восторгался Кокоревым во время Крымской войны. Тогда предприниматель снарядил за свой счет сто саней с провизией из Москвы в Севастополь. Назад эти тройки вернулись с ранеными защитниками города.
Василий Александрович был собирателем картин и начал покупать произведения русских и иностранных художников еще с начала 1850-х годов. В 1861 году открытая им галерея, в особо выстроенном здании, заключала в себе свыше 500 картин, половина из которых была выполнена русскими художниками. В ней насчитывалось 42 картины К.Брюллова, 23 - И.Айвазовского. Были произведения русских живописцев: Левицкого, Боровиковского, Кипренского, Матвеева и др. Галерея просуществовала менее десяти лет. После разорения Кокорева галерея была распродана.
Кокорев давал деньги на образовательные поездки в Европу молодым художникам. В конце жизни он организовал в Тверской губернии так называемую "Академическую дачу", чтобы русские живописцы вдохновлялись пейзажами Вышнего Волочка, а не Кампаньи или Рейна.
В 1862-1865 годах Кокорев осуществляет строительство крупного гостинично-складского комплекса на Софийской набережной, д.34, который сразу же окрестили по старинному "Кокоревское подворье". Останавливались в его уютных, светлых, тихих номерах И.Е.Репин, А.П.Чехов, П.И. Чайковский. В 1866 году в гостинице жил талантливый писатель, этнограф, фольклорист П.И. Мельников (Андрей Печерский). Апполинарий Васнецов около десяти лет своим адресом называл Софийскую набережную,Кокоревское подворье, №35.
Когда откупное дело стало сходить на нет, дела Василия Александровича пошатнулись. Кокорев распродал свое богатство. Совсем он не разорился, но прежних возможностей у него уже не было. Умер Василий Александрович в Петербурге. Сыновья продолжали фамильное дело до октября 1917 года.
В.С.Кокорев остался в истории как человек "большого калибра" и "игры ума".