Приводя цитаты и подробно разбирая споры, возникшие вокруг ночезрительной трубы Ломоносова, Вавилов отмечает, что ученые тогда и не могли прийти к единому мнению. «Всесторонние испытания зрительных труб, биноклей и других телескопических систем в ночных условиях были произведены только в последнее время в Парижском и Ленинградском оптических институтах, причем были выяснены весьма сложные соотношения при изменении яркости и контрастности рассматриваемых деталей».
Вавилов указывает, что Ломоносов был, безусловно, «правым в своем утверждении возможности и полезности ночезрительной трубы, Ломоносов был прав также, настаивая на том, что не всякая зрительная труба пригодна в качестве «ночезрительной».
Работы Вавилова о жизни и деятельности М.В. Ломоносова (как и о других выдающихся ученых) могут служить примерами популярных трудов по истории науки.
Перу Вавилова принадлежит ряд работ, посвященных философским проблемам естествознания. (Он возглавлял соответствующий сектор в Институте философии АН СССР.) В своих философских трудах ученый отстаивал идеи материализма в науке. Наиболее значительны работы: «Диалектика световых явлений» (1934), «Новая физика и диалектический материализм» (1939), «Развитие идеи вещества» (1941), «Ленин и философские проблемы современной физики» (1950). В одной из них Вавилов писал: «Настроенные против философии естествоиспытатели полагают, что сознательное научное исследование возможно без каких-либо философских предпосылок. Однако уже поверхностный разбор конкретной научной работы всегда открывает тот философский (сознательный или незаметно для автора существующий) фон, на основе которого работа осуществлена и сделаны выводы. Самое важное при этом то, что философские предпосылки далеко не безразличны для выводов и для направления дальнейшей работы: они могут служить и тормозом и стимулом развития науки». В другой статье он констатировал: «Советские физики в своей работе основываются на философии диалектического материализма. Но нельзя закрывать глаза на то, что у некоторых наших физиков сохраняются и до сих пор идеалистические пережитки, поддерживаемые главным образом некритическим восприятием физической литературы капиталистических стран». Своими философскими трудами ученый боролся за чистоту идей материализма в науке.
Вавилов активно выступал за мир, так как прекрасно сознавал ответственность ученого перед обществом за свою научную деятельность. Открытия и изобретения сами по себе нейтральны. Самолет может перевозить пассажиров и сбрасывать бомбы. Атомную энергию можно заставить работать на благо человека (атомные электростанции, атомоходы и т.п.), а можно с ее помощью стереть с лица Земли все живое и даже уничтожить саму Землю. Вавилов говорил: «Наука – обоюдоострое, всемогущее оружие, которое, в зависимости от того, в чьих руках оно находится, может послужить либо к счастью и благу людей, либо к их гибели».
Некоторые упрекали Вавилова в том, что он слишком много внимания уделяет общественной и популяризаторской деятельности в ущерб основной – научной работе. Конечно, каждый труд отнимает время от чего-то другого. И тем не менее Вавилов внес весьма существенный вклад в науку. Он был одним из крупнейших физиков нашей страны, а его исследования в области физической оптики сделали его имя известным во всем мире. Признанием заслуг ученого стало избрание его президентом Академии наук СССР.
Вавилов разрабатывал вопросы практического применения люминесценции. Сейчас она широко используется в промышленности и сельском хозяйстве, в медицине и криминалистике, в быту. В 1934 г. под руководством Вавилова П.А. Черенков открыл свечение чистых жидкостей под действием бета- и гамма-излучения радиоактивных веществ. Вавилов сразу указал на то, что это свечение – не обычная люминесценция, а вызвано движением свободных электронов. В 1958 г. за открытие и объяснение этого явления П.А. Черенков, И.Е. Тамм и И.М. Франк были удостоены Нобелевской премии. По существующему положению эта премия посмертно не присуждается, но мы с полным основанием можем считать С.И. Вавилова Нобелевским лауреатом. Он трижды был награжден Государственной премией СССР (в 1943, 1946 гг. и в 1951 г. – посмертно).
Вавилова хорошо знали за рубежом, особенно в Англии. И не только потому, что он был президентом Академии наук могущественной державы. Ученым Вавилов был известен своими научными трудами, а простым англичанам – любовным вниманием к жизни и творчеству их великого соотечественника.
Чтение доклада Вавилова на юбилейных торжествах, посвященных 300-летию со дня рождения И. Ньютона, не прошло незамеченным. Этому событию посвятили сообщения почти все английские газеты. Издававшийся на русском языке «Британский союзник» писал 11 августа 1946 г.: «Блестящим анализом академик Вавилов показал, что Ньютон отверг гипотезу Декарта и выдвинул свою теорию действия на расстоянии, без посредствующей среды – эфира, тем самым примкнув к Эпикуру и Лукрецию – атомистам Древней Греции». Была отмечена «оригинальность и важность впервые опубликованных работ Вавилова. Королевскому обществу поручили написать Вавилову письмо с благодарностью за оказанную честь – присылку доклада, приуроченного к такому большому торжеству, написанного притом отличным языком».
Ученый много сделал для развития науки в нашей стране, когда находился на посту президента АН СССР. Не будет преувеличением сказать, что с его именем связаны успехи СССР в исследованиях атомного ядра и овладении космосом.
Но Сергей Иванович Вавилов, как и другие герои этой книги, останется в памяти люден, в истории отечественной науки не только как выдающийся ученый, но и как пропагандист, популяризатор научных знаний. Многие его современники-ученые считали ниже своего достоинства заниматься трудом «второго сорта», к которому они относили создание научно-популярных произведений и чтение публичных лекций. Президент Академии наук СССР С.И. Вавилов возродил ломоносовскую традицию просвещения народа, сам показывал пример популяризаторской деятельности и поднял дело пропаганды научных знаний на новый, небывало высокий уровень. Он одним из первых осознал важность популяризации в век научно-технической революции для ускорения научно-технического прогресса и увеличения могущества нашей великой Родины.