Начало 70-х гг. ознаменовано улучшением международного положения. Во время франко-прусской войны появилась возможность отменить одно из тяжелых и стеснительных условий Парижского трактата — ограничение числа судов русского флота на Черном море. В 1875 г. правительство турецкого султана Абдула-Азиса направило на усмирение начинавшегося в это время движения в Болгарии вызванных из Азии башибузуков, которые произвели страшную резню христианского населения. Это вызвало негодование среди европейских народов, в особенности в России и Англии. Сербия и Черногория объявили Турции войну, и во главе сербского войска, в ряды которого отправились несколько тысяч русских добровольцев, стал русский генерал М.Г. Черняев, известный завоеванием Ташкента.
12 апреля 1877 г. Россия также объявила войну Турции. Император Александр с начала кампании лично отправился на театр военных действий. Осман-паша, обложенный русскими войсками под руководством вызванного из России генерала Э.И. Тотлебена, после истощения у него запасов и неудачной попытки прорваться, был вынужден 28 ноября сдаться. После этого русская армия быстро двинулась через Балканы к Константинополю. В начале января генерал И.В. Гурко разбил наголову армию Сулеймана-паши под Филиппополем. Адрианополь без выстрела был занят 8 января 1878 г. передовым отрядом Струкова. Здесь начались переговоры, которые и привели к адрианопольскому перемирию 19 января, причем были установлены предварительные условия мира, заключенного через месяц в Сан-Стефано, очень выгодные для России.
Однако Берлинский трактат, подписанный под давлением европейских государств и значительно умаливший результаты, добытые на Балканском полуострове тяжелой войной и ценой сильного расстройства русских финансов, едва поправившихся к середине 1870-х гг., вызвал большое недовольство и разочарование в обществе. Еще ранее неудачи войны и обнаруженные ею недостатки наших административных порядков подготовили резкое критическое отношение к правительству в широких слоях русского общества и вновь заставили многих заговорить о конституции и о необходимости переустройства существующего бюрократического строя. В 1878 г. происходит целый ряд политических убийств и открытого сопротивления полиции со стороны революционеров. Правительство отвечало на это усилением полицейских репрессий и преданием террористов военным судам, которые стали выносить смертные приговоры.
С 1879 г. террористические покушения направляются против самого государя. После взрыва в Зимнем дворце (4 февраля 1880 г.), когда едва не погибла вся царская семья, император признал необходимым принять чрезвычайные меры. Была учреждена верховная распорядительная комиссия во главе с генералом М.Т. Лорис-Меликовым. Революционеров он преследовал беспощадно, но старался не задевать интересы обывателей. В то же время, желая приобрести опору в обществе, он старался освободить от излишних утеснений земства и печать.
Арест некоторых вожаков террористической группы “Народной воли ” не только не помешал покушению на царя, но даже ускорил его выполнение. Несмотря на принятые меры, 1 марта 1881 г. император Александр Н пал, сраженный динамитным снарядом на набережной Екатерининского канала.
Так кончилось царствование этого государя, которому довелось быть — по слову поэта, приветствовавшего в 1818 г. его появление на свет, — участником и даже могущественным двигателем славных дел, но довелось вместе с тем вкусить и полную чашу тяжелых и горестных испытаний. В истории России он остался под именем Освободителя.