Вольтер (1694-1778) Франсуа Мари Аруэ, вошедший в историю под именем Вольтер, не только блестящий писатель, замечательный философ-просветитель, но и своеобразный символ эпохи Просвещения, "не человек, но век", как говорил о нем другой знаменитый французский писатель - Виктор Гюго. Он родился в семье богатого нотариуса. Вольтер учился в лучшем иезуитском коллеже, где его соучениками были дети из знатных семей, потом изучал право.
Он с юности вращался в литературной среде, прошел в ней школу вольнодумства, стал писать дерзкие и остроумные стихи. Они принесли Вольтеру не только известность, но и навлекли неприятности - поэт был, хоть и ненадолго, заключен в Бастилию. С этого момента жизнь Вольтера приобрела беспокойный и драматический характер: он подвергся всяческим гонениям со стороны церкви и французского двора, был вынужден уехать в Англию, затем - в провинцию подальше от Парижа, провел несколько лет в Пруссии, куда был приглашен королем и откуда уехал после конфликта с ним. Последние двадцать четыре года своей жизни Вольтер провел в купленном им имении Ферней на территории Женевской республики, около границы с Францией. Он не мог приехать в Париж, опасаясь преследований, но лучшие умы Франции и других стран Европы совершали своеобразное паломничество к "фернейскому философу", как его называли". Вольтер оказывал огромное влияние на всех не только как замечательный писатель и разносторонне образованный человек. Его гражданская роль, его общественная позиция и деятельность просветителя имели столь же важное значение и для его современников, и для последующих поколений. Когда за несколько дней до своей смерти Вольтер приехал в Париж, его почитатели устроили ему настоящий триумф, а во время Великой французской буржуазной революции, в 1791 г., прах писателя был торжественно перенесен в Пантеон - усыпальницу величайших людей французской истории и культуры.
Творчество Вольтера необычайно многолико - и по тематике, и по жанрам, и по стилю. Писатель отдает дань всем художественным течениям эпохи - от классицизма до сентиментализма и всем жанрам - трагедии, эпопее, исторической хронике, эпиграмме, героико-ко-мической поэме, философскому эссе... (трагедии "Эдип", "Заира", "Фанатизм, или Пророк Магомет", "Катилина, или Спасенный Рим", "Китайский сирота"; эпическая поэма "Генриада", ирои-комическая поэма "Орлеанская девственница", дидактическая поэма "Рассуждение в стихах о человеке"; философские повести "Задиг, или Судьба", "Микромегас", "Кандид, или Оптимизм", "Простодушный", "Принцесса Вавилонская"; сочинения по философии и истории "Век Людовика XIV", "Опыт о нравах и духе народов", "Философский словарь" и др.). Но самое популярное в наследии Вольтера, самое неувядающее в нем - это его остроумные и изобретательные, изящные и глубокие, веселые и серьезные в одно и то же время философские повести. Лучшая среди них - "Кандид". Эта повесть - свидетельство не только зрелости писателя, но и определенного перелома, который произошел в его взглядах после печально знаменитого лиссабонского землетрясения 1755 г.
До этого события Вольтер разделял оптимистические взгляды немецкого философа Лейбница, убежденного в том, что вселенная устроена столь разумно, что даже зло - лишь необходимый частный элемент всеобщего добра и на самом деле "все к лучшему в этом лучшем из миров". Повесть "Кандид" написана Вольтером уже как опровержение подобного тезиса. Используя известную еще античному роману сюжетную схему любовного приключения - двое влюбленных разлучены силою обстоятельств, переживают множество опасных приключений, но в конце концов соединяются вновь столь же юными, чистыми и прекрасными, как и до разлуки, - Вольтер пишет одновременно и веселую пародию на такое повествование, представляя язвительное и точное обозрение современной ему действительности. В эту сложную, неблагополучную, исполненную зла и несправедливости действительность вытолкнут обстоятельствами наивный молодой герой. Вначале он пытается смотреть на жизнь так же безоглядно оптимистически, как его учитель, философ Панглосс. Но жизнь в конце концов вынуждает Кандида опровергнуть эту философию. Однако герой, как и его создатель, приходит не к крайнему убеждению - пессимизму, а выбирает мудрую жизненную философию, содержащуюся в изречении "надо возделывать свой сад". Смысл этих слов не только в прославлении упорной работы для собственного блага, но и в поддержке решимости, необходимой каждому человеку для решения его проблем.