Наибольшую известность на протяжении 1760-70-х гг. принесло Вольтеру его участие в защите доброго имени таких жертв религиозных и политических преследований, как Калас, Сирвен, шевалье де Ла Барр, граф де Лалли. Призыв Вольтера: "Раздавите гадину!", впервые прозвучавший в письме к Д'Аламберу в октябре 1760, был направлен против всесильной католической церкви. Впрочем, не менее знаменита и другая его крылатая фраза, относящаяся к 1769: "Если бы Бога не существовало, его следовало бы выдумать". Он отнюдь не призывал вовсе отказаться от религии - она по-прежнему должна была оставаться уздой для народа.
Возвращение в Париж. Смерть
На склоне лет, когда Вольтеру исполнилось 83 года, он решил еще раз, может быть последний, повидать Париж. 10 февраля 1778 патриарх французского Просвещения прибыл в столицу Франции, где его ждала восторженная встреча. Он четырежды побывал на заседаниях Французской Академии, посмотрел постановку своей пьесы "Ирена" (1776) в "Комеди Франсез" и даже вступил в масонскую ложу Девяти Сестер. Спустя три месяца он скончался.
Даже смертью своей Вольтер нанес удар по католицизму. Деизм мыслителя был широко известен. Бог Вольтера, создавший Вселенную, но не имевший никакого отношения ни к чудесам, ни к таинствам, отличался от Бога правоверных католиков. Однако Вольтер не желал, чтобы его тело, тело еретика, выбросили на свалку, и формально исповедовался перед смертью. Парижский архиепископ Кристоф де Бомон счел сие недостаточным и отказал останкам Вольтера в христианском погребении. Они были тайно вывезены из Парижа и захоронены в Шампани. Такое обращение с гордостью Франции подрывало авторитет церкви и вызвало справедливое негодование. Вольтеру предстояло еще раз триумфально вернуться в Париж в 1791 и обрести покой в национальной усыпальнице выдающихся людей - Пантеоне.
Сочинения:
Бог и люди: Статьи, памфлеты, письма. М., 1961. Т. 1-2.
Орлеанская девственница. Магомет: Философские повести. М., 1971.
Философские сочинения. М., 1988.
Oeuvres completes. Paris, 1877-1885. V. 1-50.