Алкей (р. ок. 620 до н.э.), древнегреческий лирический поэт, родился в Митилене на острове Лесбос в аристократической семье.
Алкей принимал активное участие в бурных политических событиях в Митилене. Двое его братьев вместе со своим другом Питтаком убили тирана Меланхра, а устроенный ими заговор с целью убийства другого тирана, Мирсила, завершился их изгнанием. Вторая попытка свергнуть Мирсила принесла успех.
В конце 7 в. до н.э. между Афинами и Лесбосом шла война за город Сигей возле Геллеспонта (ныне Дарданеллы). В одном сражении с афинянами Алкей потерял щит, что в древности считалось позором. Однако в написанном по этому поводу стихотворении (впоследствии по его мотивам напишут свои стихотворения Анакреонт и Гораций) Алкей не обнаруживает и тени стыда.
Дальнейшие столкновения привели ко второму изгнанию аристократов, в том числе Алкея, и избранию Питтака тираном. Во время своего правления (589–579 до н.э.) Питтак объявил амнистию, которой, вероятно, воспользовался и Алкей.
Эти политические превратности и чувства, которые испытывал в связи с ними Алкей, – отчаяние, воодушевление, бодрость, недовольство товарищами – представляют собой наиболее характерный момент его поэзии, сохранившейся лишь во фрагментах.
В глазах Горация Алкей – полный воодушевления гражданин, который воспевал «беды изгнания и войны… и битвы, и изгнание тиранов». Найденные в последнее время папирусные фрагменты подтверждают образ стойкого приверженца своей партии, для творчества которого подчас характерны желчность и злобные нападки, направленные прежде всего против умеренного Питтака.
Однако необъективность не сказывается на силе и красоте стихотворений Алкея. Написанные на диалекте, близком к языку родного Лесбоса, произведения Алкея являются лирической исповедью воина-поэта. До нас дошли также отрывки из написанных им гимнов, застольных песен и любовных стихотворений. Стихотворные размеры, введенные поэтом, возможно на основе народных песен, использовались после него многими античными поэтами, в частности Сафо и Горацием.
Произведения Алкея служили источником вдохновения для политических стихотворений Горация и его лучших застольных песен.