Народный артист СССР, профессор, лауреат Ленинской, Государственной премии СССР, двух Государственных премий России, лауреат международных конкурсов, лауреат премии имени В. Нижинского "Лучший танцовщик мира", секретарь Союза театральных деятелей России, академик Международной академии творчества и Академии российского искусства
Родился 18 апреля 1940 года в Москве. Отец - Васильев Виктор Иванович (1912 - 1963), работал шофером директора на фабрике технического войлока. Мать - Кузьмичева Татьяна Яковлевна (1920 г. рожд.), работала начальником отдела сбыта на той же фабрике, в настоящее время на пенсии. Супруга - Максимова Екатерина Сергеевна, выдающаяся балерина, педагог, Народная артистка СССР, лауреат Государственных премий СССР и России.
В 1947 году "за компанию" Володя Васильев с другом пришел в хореографический кружок Кировского дома пионеров. Педагог Елена Романовна Россе сразу отметила особую одаренность мальчика и предложила ему заниматься в старшей группе. В следующем году он занимался уже в Городском Дворце пионеров, с хореографическим ансамблем которого впервые выступил на сцене Большого театра на концерте - это были русский и украинский танцы.
В 1949 году Васильев был принят в Московское академическое хореографическое училище в класс E.A. Лапчинской. В 1958 году окончил училище по классу М.М. Габовича, знаменитого премьера Большого театра. Профессиональный взгляд Михаила Марковича точно отметил характерную особенность танца ученика: "... Володя Васильев танцует не только всем своим телом, но каждой клеточкой его, пульсирующим ритмом, плясовым огнем и взрывчатой силой". Уже в годы учебы Васильев поражал редким сочетанием экспрессии, виртуозной техники с несомненным актерским талантом, умением перевоплощаться. На отчетном концерте выпускников он не только танцевал традиционные вариации и па-де-де, но и создал исполненный глубокого трагизма образ 60-летнего ревнивца Джотто в балете "Франческа да Римини". Именно об этой роли были сказаны пророческие слова педагога МХУ Тамары Степановны Ткаченко: "Мы присутствуем при рождении гения!"
26 августа 1958 года Владимир Васильев был принят в балетную труппу Большого театра. Из училища он выпускался как деми-характерный танцовщик и даже не думал танцевать классику. Первоначально в театре у него и были характерные роли: цыганский танец в опере "Русалка", лезгинка в опере "Демон", Пан в хореографической сцене "Вальпургиева ночь" - первая большая сольная партия. Однако было что-то в молодом танцовщике, что обратило на него внимание великой Галины Улановой, и она предложила ему быть ее партнером в классическом балете "Шопениана". Галина Сергеевна на многие годы станет другом, педагогом и репетитором Васильева и окажет огромное влияние на профессиональное и духовное формирование артиста. Поверил в его талант и балетмейстер Юрий Николаевич Григорович, который тогда только пришел в театр. Он предложил 18-летнему выпускнику училища центральную партию в своей постановке балета С.С. Прокофьева "Каменный цветок", в которой Васильев сразу завоевал любовь и признание зрителей и критики. Последовали другие главные партии современного и классического репертуара: Принц ("Золушка", 1959), Андрей ("Страницы жизни", 1961), Базиль ("Дон Кихот", 1962), Паганини ("Паганини", 1962), Фрондосо ("Лауренсия", 1963), Альберт ("Жизель", 1964), Ромео ("Ромео и Джульетта", 1973).
Балетмейстеры не только предлагали Васильеву главные роли, но и ставили специально для него. Он был первым исполнителем сольной партии в "Танцевальной сюите" (постановка А. А. Варламова, 1959), партии Иванушки в балете Р.К. Щедрина "Конек-Горбунок" (постановка А.И. Радунского, I960), Батыра в "Шурале" Ф.З. Яруллина и Раба в "Спартаке" А.И. Хачатуряна (постановки Л.В. Якобсона, 1960, 1962), Лукаша в "Лесной песне" Г.Л. Жуковского (постановка О.Г. Тарасовой и А.А. Лапаури, 1961), Солиста в "Класс-концерте" (постановка А.М. Мессерера, 1963), Петрушки в балете И.Ф. Стравинского "Петрушка" (постановка К.Ф. Боярского по М.М. Фокину, 1964). В каждой новой работе Васильев опровергал установившееся мнение о своих возможностях артиста и танцовщика, доказывая, что он действительно - "исключение из правил", личность, способная воплотить на сцене любой образ - и классического балетного Принца, и горячего испанца Базиля, и русского Иванушку, и безумно влюбленного восточного юношу, и мощного народного вождя, и кровавого царя-деспота. Об этом неоднократно говорили и критики, и его коллеги по искусству. Легендарному М. Лиепа, Народному артисту СССР, премьеру Большого театра принадлежит такое высказывание: "Васильев - это гениальное исключение из правил! Он обладает феноменальным талантом в технике, и в актерском мастерстве, и во владении танцевальной фразой, и в музыкальности, и в умении перевоплощаться и т.д.". А вот что сказал Ф.В. Лопухов, патриарх русского балета: "По разноликости он не идет ни в какое сравнение ни с кем... Он ведь и тенор, и баритон, и, если хотите, бас". Великий русский балетмейстер Касьян Ярославич Голейзовский выделял Васильева изо всех когда-либо виденных им танцовщиков, называя его "настоящим гением танца". Еще в 1960 году Голейзовский создал специально для него концертные номера "Нарцисс" и "Фантазия" (для Васильева и Е.С. Максимовой) и в 1964 году - партию Меджнуна в балете С.А. Баласаняна "Лейли и Меджнун".
Почти все спектакли лучшего периода творчества Ю.Н. Григоровича также связаны с именем Владимира Васильева, который был первым исполнителем центральных партий в его постановках: Щелкунчик (1966), Голубая птица (1963) и принц Дезире (1973) в балетах П.И. Чайковского "Щелкунчик" и "Спящая красавица"; знаменитый Спартак в одноименном балете А. И. Хачатуряна (1968; за эту роль Васильев был удостоен Ленинской премии и премии Ленинского комсомола), Иван Грозный в одноименном балете на музыку С.С. Прокофьева (1975, вторая премьера), Сергей в "Ангаре" А.Я. Эшпая (1976; Государственная премия). Однако постепенно между В. Васильевым и Ю. Григоровичем наметилось серьезное различие в творческих позициях, переросшее в конфликт, в результате которого в 1988 году В. Васильев, Е. Максимова и ряд других ведущих солистов были вынуждены расстаться с Большим театром.
За время своей творческой карьеры Васильев много и с огромным успехом выступал за рубежом - "Гранд-опера", Римская опера, театр "Колон", "Ковент-Гарден", "Метрополитен-опера" и т.д. Феномен Владимира Васильева всегда привлекал выдающихся деятелей зарубежного театра: Морис Бежар поставил специально для него свою версию балета И.Ф. Стравинского "Петрушка" ("Балет XX века", Брюссель, 1977). Позднее на концертах Васильев совместно с Максимовой неоднократно исполнял фрагмент из его балета "Ромео и Юлия" на музыку Г. Берлиоза. В 1982 году Франко Дзеффирелли пригласил его для участия в съемках фильма-оперы "Травиата" (Испанский танец - постановка и исполнение). 1987 год стал годом исполнения роли профессора Унрата в постановке Ролана Пети "Голубой ангел" на музыку М. Констана ("Марсельский балет"). 1988 год принес артисту первое исполнение партии Зорбы в постановке Лорки Мясина "Грек Зорба" на музыку М. Теодоракиса ("Арена ди Верона"), а также первое исполнение главных партий в возобновлении Лорки Мясиным одноактных балетов Леонида Мясина "Пульчинелла" И.Ф. Стравинского (Пульчинелла) и "Парижское веселье" на музыку Ж. Оффенбаха (Барон) в театре "Сан-Карло" (Неаполь). В 1989 году Беппо Менегатти поставил спектакль "Нижинский" с Васильевым в главной роли (театр "Сан-Карло"). Выступления Васильева (а позднее и его балеты) всегда вызывали особое отношение публики - французы назвали его "Богом танца", итальянцы, узнавая на улицах, пытались носить на руках, в Аргентине (после премьеры его постановки на музыку аргентинских композиторов "Фрагменты одной биографии") он стал просто национальным героем, американцы назвали его почетным гражданином города Тусона и т.д.
Кроме Екатерины Максимовой - постоянной партнерши Владимира Васильева, которую он всегда называл своей Музой, - с ним танцевали такие знамениты балерины, как Майя Плисецкая, Ольга Лепешинская, Раиса Стручкова, Марина Кондратьева, Нина Тимофеева, Наталья Бессмертнова, Ирина Колпакова, Людмила Семеняка, Алисия Алонсо и Хосефина Мендес (Куба), Доминик Кальфуни и Ноэль Понтуа (Франция), Лилиана Кози и Карла Фраччи (Италия), Рита Пулворд (Бельгия), Жужа Кун (Венгрия) и др.
Невероятная виртуозность танцовщика, пластическая выразительность, исключительное ощущение музыки, драматический талант, глубина мысли и огромная сила эмоционального воздействия явили новый тип современного артиста балета, для которого не существует ни технических сложностей, ни ограничений амплуа или сюжета. Эталоны исполнительского мастерства, заявленные Васильевым, во многом остаются недосягаемыми до сих пор - например, Гран-при Международного конкурса артистов балета, который он завоевал в 1964 году, так больше и не был никому присужден на последующих конкурсах. Федор Васильевич Лопухов писал: "... говоря слово "бог" применительно к Васильеву ... я имею в виду чудо в искусстве, совершенство". Васильев по праву считается преобразователем мужского танца, новатором, с которым связаны его высшие достижения. Закономерно, что в конце XX столетия по опросу ведущих специалистов мира именно Владимир Васильев был признан "Танцовщиком XX века".
Еще находясь в самом расцвете исполнительского мастерства, Васильев ощущает потребность более полной реализации своего творческого потенциала и обращается к хореографии. Его балетмейстерским дебютом стал балет "Икар" С.М. Слонимского на сцене Кремлевского дворца съездов (1971 - 1-я редакция, 1976 - 2-я). Уже в первой работе проявляются отличительные особенности хореографического почерка Васильева - необычайная музыкальность и умение раскрывать в пластике тончайшие оттенки человеческих чувств. Не ограничивая себя только одним жанром, в дальнейшем он ставит камерные вечера балета, в которых все определяет музыка и развитие чувств, а не конкретный сюжет: "Эти чарующие звуки..." (на музыку В.А. Моцарта, Дж. Торелли, А. Корелли и Ж.Ф. Рамо, ГАБТ, 1978; экранизирован на ТВ в 1981 году), "Я хочу танцевать" ("Ностальгия") на фортепьянную музыку русских композиторов и "Фрагменты одной биографии" на музыку аргентинских композиторов (Концертный зал "Россия", 1983; экранизированы на ТВ в 1985 году); воплощает на сцене литературные произведения: "Макбет" (К.В. Молчанов, ГАБТ, 1980; в 1984 году сделана телевизионная запись спектакля); "Анюта" (по рассказу А.П. Чехова "Анна на шее" на музыку В.А. Гаврилина; Театр "Сан-Карло", ГАБТ, 1986), "Ромео и Джульетта" (С.С. Прокофьев, Музыкальный академический театр имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко, 1990), "Золушка" (С.С. Прокофьев, Кремлевский театр балета, 1991), "Балда" (по сказке А.С. Пушкина на музыку С.С. Прокофьева, ГАБТ, 1999); предлагает свое видение классических балетов: "Дон Кихот" (Американский балетный театр, 1991), "Лебединое озеро" (ГАБТ, 1996), "Жизель" (Римская опера, 1994; ГАБТ, 1997).