"Все шло вкривь и вкось, - вспоминает Илья.. - Вообще было непонятно, кому это будет нужно". Лидер "Муми Тролля" все еще переживал неадекватную реакцию на второй альбом, о котором ни один человек не сказал доброго слова. "Какие же мы "Муми Тролль"N - нервно сказал Илья перед одним из концертов, увидев неотстроенную аппаратуру и полупустой зал. - Мы же - настоящие мумии". Тут же, прямо за кулисами, Лагутенко вместе с друзьями из "Туманного стона" опорожнил бутылку водки. Так "Муми Тролль" стал "Мумий Троллем". Самое интересное, что даже на подобном звуке Илье все-таки удалось "завести" зал.
Под давлением нарастающих проблем ("...песни в подвалах, упреки твои, что денег так мало") Илья теряет интерес к рок-н-роллу. Илья заканчивает университет и по программе обмена студентами уезжает доучиваться в Китай. Многое из жизни Ильи в это время покрыто тайнами. Илья в тот момент воспринимал жизнь далеко не лучших тонах. Насытившись китайской экзотикой, он - аки пилигрим - перелетает на непостоянное место жительства в Лондон. Он подрабатывает на киносъемках, в частности, играет эпизодическую роль работника химической фабрики в фильме "Святой". Спустя год к Илье переезжают Лена и семилетний сын Игорь. Остатки рок-группы зависают во Владивостоке - за исключением неугомонного Бурлакова.
"Моя задача - сделать из тебя настоящего терзателя душ, - не брезгуя терапевтическими методами, внушал разуверившемуся в "чистом искусстве" Илье его школьный товарищ. - Но как их терзать, когда даже бандиты слушают рейв, техно и эйсид-хаусN Надо забыть, что группе уже более десяти лет, и выпускать первый компакт-диск".
Место встречи изменить нельзя. Запись была намечена на август 96-го года в Лондоне. Подготовка к грядущей сессии началась за полгода. Илья записал на магнитофон наброски новых композиций и отослал их "на экспертизу" Краснову во Владивосток и Бурлакову в Москву. Бурлаков мечтал не просто реанимировать группу, а поднять ее на недосягаемую высоту в прежнем составе: Лагутенко-Луценко-Краснов. Первым непредвиденным разочарованием был отказ участвовать в проекте Володи Луценко. Краснов также отнесся к идее воссоединения группы без особого энтузиазма.
Как бы там ни было, летом 96-го года Краснов все-таки вылетает Лондон, чтобы помочь Илье перевести на язык нотной грамоты его интуитивные творения. Еще через несколько недель в столицу Англии приезжает Бурлаков, нашедший финансы на оплату столь недешевого проекта.
С помощью приглашенных английских музыкантов новые песни оказались укутаны в мелодичный гитарный звук, со вкусом стилизованный под новейшие образцы современной британской сцены.. 7 сентября 1996 года - в день, когда было закончено сведение - песни из альбома впервые прозвучали на волнах радиостанции "BBC Radio 1". Лондонский туман рассеялся. В апреле 97-го года, к моменту выхода "Морской", вся продвинутая российская молодежь безоговорочно капитулировала.
Большие надежды Лагутенко и Бурлаков возлагали на Сдвига, с которым их связывало боевое прошлое. В начале 90-х Женя бросил рок-н-рок, друзей, девушку и не на шутку увлекся буддизмом. Однако, утолив духовный голод и ознакомившись на практике со всеми прелестями воздержания, Женька решил вернуться в рок-н-ролл. Вскоре после успеха "Морской" Бурлаков предложил Сдвигу подключиться к работе с "Мумий Троллем". На место за ударной установкой был приглашен один из самых опытных барабанщиков Владивостока Олег Пунгин. Предконцертный репетиции уже шли полным ходом, когда в проеме двери внезапно возникла юная темноволосая особа. "Привет, Илья! Меня зовут Олеся. Я хочу с тобой петь!" Поскольку место бэк-вокалистки в группе было вакантным, то... Почему бы и нетN
Переехав из Владивостока в Лондон, Лагутенко, Блейк и Краснов всю вторую половину июля работали над демонстрационной записью. Материал к "Икре" Лагутенко начал сочинять буквально на следующий день после окончания работы над "Морской".
"Без Краснова я просто не решаюсь творить, - признался за пару месяцев до начала сессии Илья. Тем сильнее оказался для Ильи удар, когда он узнал, что Алик покидает группу.
4 сентября 1997 года запись альбома "Икра" была успешно завершена.
Пока в Лондоне шла работа над "Икрой", в России был проведен заочный конкурс на должность нового гитариста в "Мумий Тролль". Творческое соревнование за явным преимуществом выиграл Юра Цалер - в свое время лидер-гитарист свердловской группы "Птица Зу". После того как проблема с гитаристом была решена, перед Лагутенко и Бурлаковым встал вопрос: "Как заменить Алика КрасноваN". Выбор пал на Дениса Транского, который снимался в составе аккомпанирующей группы в клипах "Утекай" и "Кот кота". Когда на репетиции он впервые надел очки, все окружающие, давясь от смеха, обнаружили его явное сходство с Красновым, запечатленном на обложке "Икры".
В декабре 1998 года аншлаговыми концертами в ДК Горбунова "Мумий Тролль" завершил концертный тур "Так надо". Тур длился почти полтора года. За это время у группы состоялось порядка 150 выступлений в 100 городах и было выпущено пять альбомов ("Морская", "Икра", "Шамора I", "Шамора II", "С Новым годом, крошка!"). Нагрузки, с которыми столкнулись музыканты за это время, возможно было сравнить лишь с нагрузкой вышедших на орбиту космонавтов. "Пора прекратить эту бешеную гонку", - обмолвился тогда Лагутенко. Он, как никто другой, остро чувствовал, что именно сейчас настала пора "остановиться на бегу", оглянуться по сторонам и осмыслить происходящее. В итоге на весь 1999 год было решено отказаться от тура, а выступление в ДК Горбунова объявить "последними концертами тысячелетия".
"Имея опыт записи предыдущей пластинки в несколько суматошных условиях, мы решили на этот раз отказаться от подобных экспериментов. Сейчас мы хотим посвятить себя полностью творческой работе над новыми песнями, - заявил лидер "Троллей". - Мы хотим высвободить время для того, чтобы открыть для себя что-то новое. Или себя в чем-то новом попробовать".
Добровольная самоизоляция группы породила массу слухов и взаимоисключающих версий. "Мумий Тролль" - это группа вообще нелогичная, - высказался на страницах журнала Fuzz Артем Троицкий. - Вопреки всякой логике они построили схему релизов своих пластинок - выпустили за очень короткий срок много альбомов. С точки зрения грамотного рекорд-бизнеса это шаг абсурдный. Тем не менее дела у них идут совсем неплохо... Я считаю Леонида Бурлакова очень талантливым предпринимателем. Илья Лагутенко - исключительно талантливый артист. В любом случае они не пропадут, и все, что они могут потерять - это только деньги. Вообще деятельность "Утекай звукозапись" была одной из самых симпатичных черт уходящего года".
В новогоднюю ночь на российском MTV впервые был показан клип "Ранетка" рижского режиссера Виктора Вилкса. Спустя несколько недель "Ранетка" достигла первого места в топ-20 MTV и с эффектным годовым опозданием попала в горячую ротацию множества радиостанций. Спустя еще некоторое время рок-журнал Fuzz вручил "Мумий Троллю" премии "Лучшая рок-группа 1998 года" и "Лучший видеоклип 1998 года" ("Дельфины"). Сезон был завершен на высокой ноте.
Конец января и часть февраля 1999 года прошли в Лондоне под знаком Земфиры. Именно в это время творческий проект в составе Земфира - Лагутенко - Бурлаков и звукорежиссер Крис Бенди заканчивали микширование ее дебютного альбома. Работа кипела на Beethoven Street Studio - той самой студии, на которой записывался альбом "Икра". Для Лагутенко это был уже второй опыт продюсирования - год назад под его присмотром тут же записывались земляки из "Туманного стона". Любопытно, что отвечая на вопросы об этой стороне своей деятельности, Илья упорно не употребляет слово "продюсер". Принимая участие в работе международного музыкального форума "Forte Riga", Лагутенко впоследствии нашел спасительный и скромный термин "советчик". На том и остановились.
В мае группа собралась в Лондоне, где сыграла успешный сольный концерт в одном из крупных клубов. На лондонской сцене находилось четыре человека: Лагутенко - вокал и гитара, гитарист Юра Цалер и ритм-секция Сдвиг - Олег Пунгин. Новые композиции не исполнялись - решили не рисковать. Сохранилась видеозапись, подтверждающая рассказы музыкантов о том, что концерт прошел "на ура".
Весь следующий месяц группа репетировала новые песни, одновременно готовясь как к записи, так и к выступлению в России. В июне эти концерты состоялись - в Санкт-Петербурге, Москве и Владивостоке. В столице "Мумий Тролль" играл в рамках праздника "Московского комсомольца" на т.н. открытой площадке "Мегахауса". Дело было в Лужниках - в присутствии 40 000 зрителей. Скептики прогнозировали, что перед такой огромной толпой не имевший несколько месяцев концертной практики "Мумий Тролль" "не выстрелит". Но это был не тот случай.
Выступали на закате, в роли хедлайнеров. Свет, звук - все было на высоте. Поэтому играли с настроением. Исполняли сразу пять новых песен: "Карнавала.нет", "Северный полюс", "Тише", "Жабры", "Масло". Из старых наибольшим успехом пользовались раскрученные на MTV "Ранетка" и "Дельфины", во время исполнения которых над Лужниками взметнулись пиротехнические гейзеры и встрепенулся лес человеческих рук. Ощущение единства оказалось не обманчивым - позднее именно это выступление было признано читателями "Московского комсомольца" "лучшим концертом 1999 года".
Конец июля и весь август на студии Питера Гэбриэла происходила запись нового альбома. "Изначально, когда мы репетировали песни, искали пути, как мы их сможем записать и что, собственно, мы хотим туда вложить, - вспоминает Илья. - Предполагалось, что мы привлечем для записи большое количество музыкантов из той же Великобритании. Но в конце концов мы поняли, что воплотить в жизнь хотя бы те идеи, которые существовали внутри группы - это уже адски трудная работа. Мы поняли, что не нуждаемся в чьих-то еще советах..."