Глава русского романтизма вступал в новый период своего творчества, пафос которого — освоение "повествовательного рода поэзии", стихотворного эпоса.
Постоянный интерес к русской истории, подогреваемый выходом "Истории государства Российского" Карамзина, проявился в работе Жуковского над драмой из эпохи "смутного времени", план которой сохранился в архиве поэта и датирован 14 апреля 1824. В это время Жуковский соприкасался и с общественными идеями декабризма. С. П. Трубецкой и Тургенев предлагали ему ознакомиться с уставом Союза благоденствия и рассчитывали на его участие в декабристском журнале. Но Жуковский не принял это предложение, хотя и разделял антикрепостническую программу декабристов. Отношение поэта к восстанию декабристов было сложным, о чем свидетельствует его письмо к А. Тургеневу от 16 декабря 1825, где он осуждает мятежников. По мере знакомства с событиями и лицами, в них участвовавшими, Жуковский, не принимая восстания как формы протеста, ищет ему оправдания в истории России.
В мае 1826, тяжело заболев, с мрачными мыслями о смерти, свидетельством чего явилось завещание, поэт уехал за границу. В течение полутора лет, в Германии и Франции, он штудирует труды историков о французской революции; знакомится с основами европейским законодательства; в салонах встречается с Ф. Р. Шатобрианом, А. Ламартином и Гизо, посещает Гёте в Веймаре.
Возвратившись ко двору, Жуковский много внимания уделяет педагогической деятельности. Но одновременно активизируется его общественная деятельность, создавая ему, по словам Николая I, репутацию "главы оппозиции". Общественные деяния Жуковского: письмо Николаю I об амнистии декабристов, письма по поводу запрещения журнала И. В. Киреевского "Европеец", заступничество за Вяземского, ходатайство о женах декабристов — опирались на его представления о "просвещенной монархии", о свободе человека и законности.
Временем нового творческого подъема поэта стал 1831. В декабре вышли сразу два издания "Баллад и повестей". Первое включало все балладное творчество 1809—1831, второе, однотомное,— лишь новые произведения, созданные в 1828—1831. В новых балладах все отчетливее проявляется эпическая природа жанра — событийность, повествовательность, интерес к философским проблемам. 12 новых баллад образуют тематическое единство. В центре всех их — тема судьбы, поединок человека и обстоятельств. "Торжество победителей" и "Отрывки из испанских романсов о Сиде" — начало и конец балладного цикла — составляли кольцо героики, внутри которого происходило развитие темы.
Поэтический эпос Жуковского открывал мир в страшном напряжении духовных противоречий личности, колебаниях между смирением, религиозным отречением и протестом, в неравной борьбе с судьбой, и вместе с тем — мир страстной мечты о гармонии.
Лето — осень 1831 Жуковский провел в Царском Селе, где также жил с молодой женой Пушкин. В своеобразном соревновании с Пушкиным Жуковский написал здесь "Сказку о царе Берендее...", "Сказку о спящей царевне", "Войну мышей и лягушек". Во всех трех сказках важен момент творческого пересоздания фольклорного материала, ориентация на авторскую литературную сказку, включающую фольклорные источники, иноязычные образцы.
В июне 1832 Жуковский отправился за границу. Завершив лечение на водах Эмса, поселился с другом, немецким художником Г. Ф. Рейтерном, в швейцарской деревне Вернё на берегу Женевского озера, совершая многочисленные прогулки, особенно в горы. Жуковский ведет дневник, делает зарисовки с натуры и много переводит: "Суд в подземелье" (отрывок из поэмы В. Скотта "Мармион"), баллады "Роланд оруженосец", "Плавание Карла Великого", "Рыцарь Роллан", "Старый рыцарь" — все из Уланда, из него же — драматическая повесть "Нормандский обычай", написанная белым 5-стопным ямбом.
В апреле— мае 1833 друзья побывали в Италии. В Риме Жуковский часто встречается с К. П. Брюлловым, А. А. Ивановым, беседует об искусстве со Стендалем, посетившим его вместе с Зинаидой Волконской, осматривает мастерские главы группы "назарейцев" И. Ф. Овербека, немецкого исторического живописца П. Корнелиуса, датского скульптора Б. Торвальдсена, О. А. Кипренского. В сентябре 1833 поэт возвратился в Россию. Участвовал в создании либретто оперы М. И. Глинки "Иван Сусанин" (определив исторический сюжет и написав слова для эпилога), а также государственного гимна "Боже, царя храни" (1-я строфа—перевод начала английского гимна, 2-я и 3-я — А. Пушкина, остальные — Жуковского; муз. А. Ф. Львова). В 1834 предотвратил отставку Пушкина, уладив его конфликт с царем и Бенкендорфом.
В первом номере пушкинского "Современника" (1836), активным сотрудником которого стал Жуковский, является его баллада "Ночной смотр" (перевод одноименного стихотворения И. К. Цедлица), сразу же ставшая благодаря музыке Глинки популярным романсом. В том же году Жуковский завершает начатую еще в 1831 "Ундину". Открывающее "Ундину" посвящение в стихах ("Бывали дни восторженных видений") обращено к великой княгине Марии Николаевне (дочери Николая I).
В ноябре 1836 Жуковский предотвратил дуэль Пушкина с Дантесом. Он пытается помочь Пушкину; но 27 января 1837 одним из первых узнает о дуэли и тяжелом ранении Пушкина. Жуковский делает конспективные заметки, важные для понимания последних дней жизни поэта. Его письмо С. Л. Пушкину под названием "Последние минуты Пушкина" и письмо к Бенкендорфу о гибели поэта стали важнейшими общественными документами. Они воссоздают жизненную драму Пушкина и прямо называют Бенкендорфа и двор гонителями поэта. После смерти Пушкина Жуковский много помогал его семье и содействовал изданию его сочинений. В марте 1839 поэт создал вольный перевод "драматической поэмы" немецкого поэта Ф. Гальма "Камоэнс". Трагическая земная участь португальского поэта, автора "Лузиад", оправдана его высоким призванием: "Страданием душа поэта зреет, страдание — святая благодать". Суть романтизма Жуковского - обоготворение поэзии и утверждение ее святого назначения.
Поездка в Англию (1839), посещение сельского кладбища близ Виндзора, где написал свою элегию Т. Грей, вызвала новый интерес Жуковского к ней. Его перевод "Сельского кладбища" 1839 отличается от перевода 1802 не только стихосложением и текстуально: это новое мироощущение. На смену "певцу уединенному" приходит открытый миру герой. Ситуация "заземлена" и "одомашнена".
В августе 1840, во время очередного путешествия по Германии, состоялась помолвка поэта с Елизаветой Рейтерн (1821—1856), дочерью его друга художника, которой он посвятил стихотворение "О, молю тебя, Создатель" (вольный перевод из Н. Ленау). В 1841 Жуковский подал прошение об отставке и уехал в Германию, где 21 мая состоялась его свадьба.
1840-е гг.— новый период в творческой биографии поэта. Несмотря на все попытки Жуковского возвратиться в Россию, обстоятельства его жизни складываются так, что это намерение не осуществилось. Болезнь жены, рождение дочери Александры (1842—1899) и сына Павла (1845—1912), собственная болезнь задержали его в Германии до конца жизни. Однако связи с родиной никогда не прерывались благодаря встречам с земляками, друзьями. Свои произведения поэт печатает в русских журналах, преимущественное в "Современнике" Плетнева и "Москвитянине".
Его творческая деятельность активизировалась в разных направлениях. Он обучает по специальной методе собственных детей, создает для них азбуку, посвящает им детские стихи "Птичка", "Котик и козлик", "Жаворонок", "Мальчик-с-пальчик". Внимательно следя за событиями европейской жизни, откликается на них публицистическими статьями. Выражением общественной философской позиции Жуковского стала книга "Мыслей и замечаний", законченная в 1850 и отвергнутая русской цензурой.
В центре эстетических интересов Жуковского остается проблема "высокой" силы искусства, власти слова и ответственности художника (статьи "О меланхолии в жизни и поэзии", 1846, "О поэте и современном его значении. Письмо к Н. В. Гоголю", 1848, "Две сцены из „Фауста"" 1849).
В 1843 перевел стихотворные повести "Маттео Фальконе" (из А. Шамиссо по мотивам повести П. Мериме) и "Капитан Бопп" (источник не установлен). В 1844 для "Москвитянина" создает повести-переводы из Шамиссо и Ф. Рюккерта. В 1845 написал "Сказку об Иване царевиче и Сером Волке" и сказку "Тюльпанное дерево". Параллельно Жуковский развивал теорию "повествовательной поэзии", говорил о сближении поэзии и прозы. Он ищет свою форму национального эпоса. Об этом свидетельствует замысел книги "Повестей для юношества".
Важнейшим этапом на пути реализации концепции эпоса стали переложения образцов восточного эпоса: "Наль и Дамаянти" (1837—1841) — отрывок из древнеиндийского эпоса "Махабхарата", и "Рустем и Зораб" (1846—1847) — эпизод из эпической поэмы Фирдоуси "Шахнаме" в переводах немецкого поэта Ф. Рюккерта получили у Жуковского оригинальное воплощение.
Главным трудом этих лет стал перевод "Одиссеи" Гомера (1842—1849). Жуковский создал романтическую "Одиссею": Идея противостояния человека судьбе, его бесконечного стремления вперед, к "милой родине", родному дому, любимой и верной жене, сыну получила особую силу эмоционального звучания. В известном смысле перевод Жуковского можно назвать "Одиссеей нового времени", "русской Одиссеей". В 1845—1850 Жуковский "перевел со славянского текста весь „Новый завет"".
12 апреля 1852 Жуковский скончался (был похоронен в Баден-Бадене, но в августе его прах перевезли в Петербург и предали земле рядом с могилой Карамзина).