Александр Гумбольдт -это крупнейший географ первой половины XIX века, путешественник, которому принадлежит глубокое исследование природы Южной Америки, выдающийся теоретик естествознания, основоположник сравнительной физической географии. Это один из наиболее продуктивных ученых мира: он опубликовал более шестисот научных работ.
Александр Гумбольдт родился в прусской аристократической семье. Его отец, офицер прусской армии, умер, когда Александру было всего десять лет. Александр мало интересовался наукой и думал посвятить себя военной карьере. Но это вызвало возражения со стороны его матери, которая настаивала на том, чтобы сын изучал экономику, дабы приготовить себя к гражданской службе. Однако целый ряд обстоятельств, не связанных с его учебой, а также его ненасытная любознательность к самым разнообразным вопросам привели его к научной деятельности.
В 1789 г. Гумбольдт поступает в Г±ттингенский университет, где изучает естествознание, филологию и археологию. В Г±ттингене Александр познакомился с Георгом Форстером, возвратившимся из кругосветного плавания в составе экспедиции капитана Кука. Фостор вдохновил Гумбольдта на изучение ботаники. Впоследствии Гумбольдт говорил, что его интерес к географии возник в результате знакомства с Георгом Форстером. Затем Гумбольдт решил поступать в Горную академию во Фрайберге (Саксония), где преподавал знаменитый ученый А. Г. Вернер. Вернер был автором получившей широкое признание гипотезы, утверждавшей, что все горные породы Земли образовались путем осаждения в воде, наслаиваясь друг на друга. Гумбольдт прослушал лекции по физике и естествознанию, химии, геологии и горному делу.
В 1792 г. Александр Гумбольдт был назначен на административную должность, вначале инспектором, а позднее директором горных копей во Франконии.
Казалось, нет границ его любознательности. Ему хотелось и путешествовать, побывать в различных частях земного шара. Дороги Александра Гумбольдта пролегали по многим странам мира, но особенно большое значение имело его пятилетнее (1799-1804 гг.) путешествие в Латинскую Америку. После этого путешествия Гумбольдт всю жизнь занимался, с краткими выездами в разные страны, обработкой материалов экспедиции и обобщение знаний в области естествознания и географии.
Из многочисленных трудов Гумбольдта стоит особо отметить небольшую его книгу "Картины природы", первое издание которой появилось в 1808 г., а последнее, дополненное автором, - в 1849 г. В этой книге наряду с научно-художественным описанием многих явлений природы, Гумбольдт выдвинул и обосновал идеи широтной зональности и высотной поясности природы земного шара.
Для Гумбольдта характерно прежде всего целостное восприятие природы. В предисловии к "Картинам природы" он писал : "Я стремился представить картину природы в целом и показать взаимодействие ее сил". Сравнение различных местностей, которые Гумбольдт непосредственно наблюдал в своей жизни, вплоть до Урала, Алтая и казахских степей, привело его к идее закономерности связей явлений природы. Гумбольдт задумал создать учение, материалом для которого бы послужило "описание жизни организмов в условиях ландшафтных и местных взаимосвязей с различными формами земной поверхности, каждая из которых представляет лишь незначительную часть всей жизни нашей планеты".
Таким образом, Гумбольдт начал создавать учение о ландшафтах. Применив сравнительный метод, он пришел к выделению ландшафтных поясов (природных зон). Гумбольдт придавал решающее значение в формировании ландшафтов и зон (поясов) органическому миру и климату.
Только сравнительный метод позволяет определить "физиономию" природы каждого ландшафта, области, зоны (пояса). А. Гумбольдт дал определение сущности этого метода: "Сравнивать между собой отличительные особенности отдельных стран и представить в кратких чертах результаты этих сравнений- благодарная, хотя и трудная задача общего землеведения".
Особенно важно, что для Гумбольдта сравнение местностей по степени полноты и формам жизни было одновременно и сравнением истории жизни, периодов ее развития.
Гумбольдт предложил количественный метод сравнения периодов истории для получения данных для установления законов последовательных изменений природы: "Чтобы обосновать периодическое повторение явлений или вообще проникнуть в законы последовательных изменений природы, требуются точно фиксированные точки тщательно выполненных наблюдений, которые, будучи связаны с определенными эпохами, могли бы дать цифровой материал для сравнений".
Некоторые географы считают, что Гумбольдт ограничил свое научное творчество только естествознанием. В. А. Анучин считает, например, что именно от Гумбольдта "среди ученых стал усиливаться "уход" " чистую физическую географию, где и были достигнуты выдающиеся географы". По мнению В. А. Анучина, отсюда "начался период преимущественно эмпирического развития".
Ю. Г. Саушкин в своей книге "История и методология географической науки" пишет: "На самом деле Гумбольдт никогда не замыкался в "чистое" естествознание, хотя, конечно, был натуралистом, а не политико-экономом и стоял далеко в стороне от современной ему классической буржуазной политической экономии. Гумбольдт считал, что "познание характера природы разных частей света теснейшим образом связано с историей человечества и его культурой. В своих путешествиях Гумбольдт уделял внимание и природе , и человеку. Он ясно видел, что "чистой" природы не существует, что она изменена человеческой деятельностью".
Зимой 1827-1828 гг. Гумбольдта пригласили прочитать ряд лекций в Королевской академии наук в Берлине. Гумбольдт не уставал подчеркивать единство и связь всего в природе; несмотря на то, что он ясно показал, насколько удивительна Вселенная, некоторые из его почитателей выражали недовольство тем, что и в его лекциях и в его книгах отсутствует упоминание о боге.
Чуть ли не пятьдесят лет создавался в его уме план книги или серии книг, которые "дали бы научную верную картину структуры Вселенной и вызвали бы общую заинтересованность просвещенного читателя, а также привили бы некоторую склонность к научному изучению умам, далеким от науки. Воспринимая природу как целостность, а человека- как часть природы и, следовательно, считая все виды умственной и практической деятельности людей вкладом в естественную историю, он видел свою главную задачу в показе их становления в ходе столетий и в раскрытии истории ландшафта, рисуя и описывая поэзию природы... Книга по ее окончательном завершении весьма точно воспроизводила план курса лекций, прочитанного им в 1828 г." (П. Джеймс, Дж. Мартин. Все возможные миры. История географических идей).
Книгу, названную им "Космос", Гумбольдт написал в последние годы своей жизни. Первый том был опубликован в 1845 г., когда ему исполнилось семьдесят шесть лет; пятый том, вышедший уже после его смерти в 1862 г., составлен на основании оставленных им записей. Написанный превосходным языком, "Космос" стал наиболее авторитетным научным трудом того времени. Первое издание первого тома было раскуплено в два месяца. Вскоре он был переведен на многие языки, в том числе почти на все европейские
"Космос" объединил в себе все самые различные сферы научных интересов и открытия того периода времени, в котором жил Гумбольдт. В первом томе дается общее представление о целостной картине Вселенной. Второй том открывается обсуждением того, как на протяжении веков изменялось восприятие облика природы в конкретных изображениях ландшафта художниками и поэтами; затем рассказывается об усилиях, предпринимавшихся людьми в целях открытия и описания Земли со времен Древнего Египта. Третий том посвящен раскрытию законов небесных сфер, то есть тоже, что мы называем астрономией. Четвертый содержит описание Земли не только с точки зрения природы, но и с точки зрения человека. Здесь Гумбольдт развил прозвучавшую в конце первого тома мысль о человеке как о части природы: "Общая картина природы, которую я старался изобразить, останется неполной, если у меня недостанет смелости представить тут в немногих чертах и род человеческий в его различных физических оттенках, в географическом распределении современно существующих типов его, в том влиянии, которые оказывают над ним земные силы и обратно, в том влиянии, хотя более слабом, которое он сам мог иметь на них. Зависимый, хотя и в меньшей степени, нежели растения и животные, от почвы и метеорологических процессов воздушного круга, легко уклоняющийся от сил природы деятельностью духа и постепенно возвышающимся разумом, как и удивительной гибкостью организма, приспособляющегося ко всем климатам, род человеческий существенно участвует во всей земной. жизни" (А. Гумбольдт. Космос. Часть I, 1848, с. 249) (П. Джеймс, Дж. Мартин. Все возможные миры. История географических идей).
Гумбольдт считал, что все человеческие расы имеют общее происхождение и что ни одна из них не может считаться в чем-то неполноценной по сравнению с другими. Все расы, утверждал он, равно достойны свободы для всех и для каждого.
Гумбольдт не уставал снова и снова подчеркивать необходимость тщательных полевых исследований природы с точной фиксацией данных наблюдения. Это, однако, отнюдь не исключало выработки общих представлений или создания того, что мы называем абстрактной моделью, но вначале должны быть наблюдения.
В первом томе Гумбольдт писал: "Мы еще далеки от того времени, в которое будет возможно сосредоточить все наши чувственные созерцания в одно понятие о природе. Почти сомнительно - придет ли когда подобное время. Сложность проблемы и неизмеримость Космоса делают едва ли не напрасной такую надежду. Как ни недостижимо для нас целое, полное разрешение проблемы, все-таки возможно частное разрешение ее, и стремление к уразумению явлений мира остается все-таки высочайшей и вечной целью всякого исследования природы. Верный духу моих прежних сочинений, как и направлению моих занятий, посвященных опытам, измерениям и исследованию фактов, я, и в этом творении, ограничусь эмпирическим созерцанием. Это единственная почва, на которой я умею твердо двигаться. Таковая обработка эмпирической науки, или лучше сказать агрегата знаний, ни сколько не исключает ни распределений найденного, в смысле путеводных идей, ни обобщения частного, ни непрестанного отыскивания эмпирических законов природы" (А. Гумбольдт. Космос. Часть I, 1848, с. 45) (П. Джеймс, Дж. Мартин. Все возможные миры. История географических идей).