В тот период, когда жил Гумбольдт, возникла необходимость в специализации знания. Во времена Канта курс лекций по физической географии начинался с ее определения. И совершенно не вызывало сомнения, что история занимается вопросами хронологии, а география - проблемами территориальной связи и распределения. К тому же сама кантовская логическая классификация знания создала предпосылку для изучения отдельных процессов безотносительно ко времени и пространству. Но это не было открытием, принадлежавшим Канту, а всего лишь констатацией сложившегося разделения мира научного поиска. Это стало особенно ясным благодаря самому первому из исследований Гумбольдта, посвященному изучению растений, произраставших под землей в шахтах Фрайберга. Во введении к этой работе (1793: IX-X) Гумбольдт указывал, что он изучал не растения как таковые, но растения в связи с окружающей их средой. Хартшорн считает, что Гумбольдт, вероятно, высказывал мысли, которые он почерпнул у своего учителя А. Г. Вернера (Hartshorne, 1958: 100). Во введении к "Космосу" Гумбольдт указывает, что "Имена отдельных естественных наук, антропологии, физиологии, физики, естественной истории, геогнозии и географии появились и всюду вошли в употребление прежде, нежели эти науки дошли до ясного разумения разнообразия обнимаемых ими предметов, и по возможности, до строгого разграничения их, т. е. до понятия основательного их разделения" (А. Гумбольдт. Космос. Часть I, 1848, с. 34). (П. Джеймс, Дж. Мартин. Все возможные миры. История географических идей).
География, которую Гумбольдт называл Erdbeschreibung (землеописание), занимается изучением множества разнообразных взаимосвязанных предметов и явлений, которые совместно существуют на отдельных территориях (участках), или сегментах, земной поверхности. Это представление о географии, по существу, не отличалось от высказанного Кантом, хотя и нет никаких оснований полагать, что Гумбольдт его у Канта заимствовал.
Итак, можно сделать несколько выводов:
1. Гумбольдт вместе с Риттером завершили "классический" период развития географии, период широкого рассмотрения связей природы и человека, синтеза огромного круга явлений;
2. От Гумбольдта и Риттера пошла новая география;
3. Труды Гумбольдта повели географию по пути материалистического прогрессивного направления географического синтеза и историзма;
4. Среди его работ следует особо отметить "Картины природы" и "Космос";
5. Гумбольдт создал учение о ландшафтах;
6. Среди достижений новой географии, осуществленные Гумбольдтом необходимо отметить: сравнительный метод и предложенные для его применения количественные подходы и показатели, выдвижение на первый план явлений органического мира, определение уровней "полноты жизни", ландшафтный (зональный) аспект географических исследований.