Географическая среда - это растительный и животный мир, вода, почва, атмосфера Земли, т. е. та часть природы, которая вовлечена в сферу жизни общества.
Географическая среда оказывает существенное влияние на самые различные стороны жизни общества, прежде всего на развитие материального производства. Многообразие природы издавна стало естественной основой разделения труда человека (охота, рыбная ловля, земледелие, скотоводство, добыча полезных ископаемых и т. д.). От особенностей природной среды зависят конкретные направления человеческой активности, в частности развитие тех или иных отраслей производства в различных странах и регионах.
Влияние конкретной географической среды на историческое развитие определенного народа неоспоримо и в то же время различно. Такое различие было особенно чувствительным на ранних ступенях развития общества, когда преобразование предметов природы составляло незначительный процент по сравнению с их использованием в готовом виде. Неблагоприятные природные условия на определенных территориях Земли существенно тормозили общественное развитие. Поэтому древние цивилизации возникли первоначально у народов южных стран — на берегах Нила, Евфрат, Tnipa, Ганга, Инда и т. д., а не у народов Севера. Например, климат Древнего Египта в отличие от климата Скандинавии требовал меньших затрат труда на изготовление жилищ и одежды, производство продуктов. Благоприятное географическое положение вело к тому, что именно на Юге в первую очередь развивалась культура человечества.
Однако лучшие природные условия южных стран, обеспечивавшие эти преимущества на ранних ступенях развития человечества, в дальнейшем превратились в своеобразный тормоз. Будучи комфортными, они не стимулировали у южных народов чрезвычайных усилий для общественного развития. История показала более быстрое развитие стран умеренного климата. Разнообразие природных условий стало наиболее благоприятным фактором общественного развития.
Большое значение в жизни общества имеет окружающая среда. Это более широкое понятие и явление, чем географическая среда.
В структуру окружающей среды входят две важнейшие среды обитания:
естественная;
искусственная.
Под естественной средой обитания подразумевают биосферу.
Биосфера есть сфера бытия всего живого. Она включает как сами живые организмы, так и области их обитания (верхняя часть земной коры, вода, атмосфера). Положительные для человека результаты освоения и преобразования естественных природных богатств неоспоримы. Это прежде всего рост материальных и духовных ценностей общества, уровня жизни. Все это было взято человеком у природы в естественном или преобразованном виде. Человек не смог бы стать разумным, если бы не научился создавать и нечто свое, то, чего нет в природе.
Искусственная среда обитания - это все то, что создано самим человеком: самые разнообразные предметы, а также выведенные им в результате селекции и одомашнивания животные и растения. С развитием общества значение дня человека искусственной среды оби 1ания все более растет. Однако динамика роста искусственной среды обитания и ее влияния на природу не может не беспокоить. Объем технической массы (вес всего созданного человеком) уже на порядок превышает биомассу (вес всех живых организмов). Растущее влияние общества на природу получило отражение в учении В. И. Вернадского о ноосфере.