Дважды выжигал посады и Загородье Москвы, окрестные села и деревни литовский князь Ольгерд. В 1382 г. хан Тохтамыш после трехдневного безрезультатного штурма московской твердыни вероломством проник в Кремль. «И было и в граде и вне града злое истребление, покуда у татар руки и плечи измокли, силы изнемогли и острия сабель притупились. И был дотоле град Москва велик, чуден, много народен и всякого узорочья исполнен, и в единый час изменился в прах, дым и в пепел.». В 1451 г. Москва снова увидела татарскую орду под стенами Кремля. Татары зажгли деревянные строения посадов, огонь обступил весь Кремль, и находящиеся там люди «изнемогли от многий истомы и от дыма». Приступ «скорой татарщины» был отбит, и на этот раз город уцелел.
При нашествии внешних врагов москвичи уходили за стены Кремля, запирались в крепости, а посады, строения и изгороди нередко сами безжалостно сжигали. В XV столетии волны огня и дыма шестнадцать раз проносились над Москвой, испепеляя либо весь до основания город, либо большую его часть. В хронике горестных лет, во время которых «великие и большие» пожары с беспощадностью обрушивались на жителей города, значатся годы 1415, 1418, 1422, 1445, 1451, 1453, 1458, 1468, 1470, 1473, 1475, 1480, 1485 и 1488. В 1493 г. город подвергался опустошительным сильнейшим пожарам дважды.
Что представляла собой Москва в конце XV столетия, можно определить из летописных источников, описывающих пожар 1488г. Этот пожар уничтожил большую часть города, но Кремль и значительная часть Великого посада огнем затронуты не были. Во время пожара погорели «дворы всех богатых гостей и людей, всех тысяч с пять». Если предположить, что в каждом дворе жили минимум два человека, то получится, что в посаде в пяти тысячах сгоревших дворов жило не менее 10000 человек. Прибавим к этой цифре население Кремля и уцелевших от огня и получим, что к концу XV в. в Москве было не менее 20000 жителей при 8—10 тысячах дворов.
Но столь могучи и жизненны силы русского народа, что выжженная и разоренная Москва вновь и вновь восставала из пепла, обновленная и жизнедеятельная. Выгодное географическое положение города на перекрестке важнейших торговых путей и в середине русских княжеств, которые прикрывали ее от ударов извне, делало Москву своего рода притягательным центром и убежищем для русских людей.
Лес всегда был под рукой и в большом изобилии, рабочих рук достаточно, что давало возможность быстро отстраивать город. Деревянные дома на улицах Москвы ставятся, как правило, «без больших издержек и с великой быстротой». Каждый горожанин, богатый или бедный, стремился иметь в городе свою усадьбу, или двор, особенно на посадах. Однако чем ближе к Кремлю, тем гуще и теснее стояли деревянные дома. В Китай-городе и некоторых других частях Москвы можно было увидеть довольно высокие дома «в три или четыре комнаты, одна над другой». Крыши домов, церквей покрывались дубовой дранкой, каждая из которых заострялась на конце так, что вся крыша казалась покрытой чешуей. Эти драночные крыши представляли собой большую опасность при пожарах. Ветром горящая дранка переносилась на значительное расстояние, создавая новые очаги пожаров.
Со второй половины XV в. в градостроительстве Москвы произошли важные изменения, благодаря которым спустя много лет стало возможным полностью избавить город от опустошительных пожаров. Речь идет об освоении обжига красного кирпича — огнестойкого строительного материала, Началось с того, что в 1467г. зодчий Василий Ермолин остроумно обновил одну из белокаменных обветшавших церквей в Кремле «кирпичом ожиганным». Вскоре после этого в 1471 г. богатый купец по прозвищу Таракан в течение одного строительного сезона возвел в Кремле же «палаты кирпичные», опередив самого великого государя, жившего еще в деревянном дворце. А в 1485 г. Иван III начинает грандиозную 3-х летнюю реконструкцию стен Кремля — воздвигается крепость из кирпича, который и становится с этого времени основным огнестойким материалом для каменных сооружений. Московские государи строят крупные кирпичные заводы с обжигательными печами, но немало высококачественного кирпича изготовлялось и в горнах Гончарной слободы».
В 1487 г. русские каменщики возводят стрельницу наугольную, через год—Свиблову башню с тайниками и подземными ходами. Потом сооружаются грозные башни над Боровицкими воротами, Собакине, Никольская и особо почитаемая московскими жителями Фроловская башня, позднее получившая название Спасских ворот. Башни соединяются стенами. Кладка кремлевских стен выполнена комбинированным способом: фундамент и тело стены — из белого бутового камня, а облицовка — кирпичная. Ровно 10 лет продолжалось строительство новых каменных стен и башен Кремля, которые в несколько видоизмененном виде стоят и поныне. Наличие обожженного красного кирпича и искусство московских мастеров-каменщиков позволили реконструировать старые и построить новые дворцы и соборы в самом Кремле.
Величественной каменной громадой высился Кремль на крутом берегу Москвы-реки в обрамлении ожерелья грозных башен неприступных стен, увенчанных по верху ажурными «ласточкиными хвостами», как тогда называли зубцы стен из красного кирпича. А снаружи к кремлевским стенам по-прежнему жались посады, море деревянных изб, сараев, часовни, церквушки. Над Неглинной, над канавами шумели, работали день-деньской мельницы, торговали тысячи лавок. Они снижали боеспособность кремлевского укрепления и угрожали в случае пожара расположенным в Кремле дворцовым постройкам, соборам, боярским хоромам, княжеским покоям. В 1493 г. Кремль опустошается двумя пожарами.
И вышло от великого князя Московского Ивана Васильевича повеление — снести все дома, лавки и постройки вокруг Кремля, находящиеся на расстоянии ближе ста десяти сажен (примерно 235 метров) от кремлевских стен. Пустырь, образовавшийся у стен Кремля, стал прообразом современных противопожарных разрывов. Однако большая часть строений в самом Кремле, Китай-городе, в Белом и Земляном городах оставалась деревянной, легкоуязвимой для пожаров.
В XVI и XVII вв. пожары в Москве не столь часты, как прежде. Видимо, сказываются те предупредительные меры, которые систематически осуществляются в городе, по борьбе с пожарами. Но все же грозную стихию огня покорить не удается. Город горит во время больших пожаров 1547, 1571, 1610, 1626, 1629, 1634 гг. Всего за первые четыре с половиной века своего существования Москва 13 раз выгорала дотла и около 100 раз огонь уничтожал значительную часть города (5—6 тысяч строений).
В начале развития древнерусской культуры, сильнейшим двигателем которой являлся огонь, он создал большую опасность человеку. Поняв это, люди начали строить свои первые поселения на Великой русской равнине вблизи рек и озер. Они уже знали непримиримость воды и огня, научились заливать небольшие загорания, а от разгулявшейся огненной стихии всегда могли спастись в воде.
При строительстве сел и деревень стали предприниматься предохранительные меры от опустошительного огня. При раскопках древнерусского поселения ученые восстановили архитектурный облик жилища того времени. Это была деревянная каркасного типа полуземлянка, обмазанная глиной. В центре - яма в глинобитном полу, для разведения очага, в крыше, вероятно соломенной, отверстие для отвода дыма. В жилище-землянке более раннего периода, раскопанном археологами в 1999 г. в 42-х км от Москвы, на берегу озера вблизи р. Клязьмы, очаг располагался на полу без заглубления около сгораемых столбов, на которых крепилась крыша. Два столба, находившиеся в непосредственной близости от очага, имеют следы обугливания. Следовательно, они загорались, но были залиты водой.
Обмазывание глиной деревянных конструкций, кроме утепления, являлось и мерой защиты их от возгорания. Проходили столетия, росли поселения, появились города, где повсюду была обильная пища для огня. Древнерусские умельцы северо-восточной части Руси одним топором создавали из дерева языческие храмы, избы и крепости, не используя ни камня, ни гвоздя. Но многим этим творениям русского зодчества не суждено было прожить и десятилетий! Жадные языки обжигающего пламени не щадили ни простой избы, ни изумительного резного храма, совершая время от времени настоящие опустошения.
Еще до появления письменности ужас, горе и боль огненного опустошения породили немало образов в былинах, песнях, сказках. В это время превалирующими в «Руси Днепровской, городовой, торговой» являлись предупредительные меры, хотя нередко и примитивные.
Особое внимание придавалось осторожному обращению с огнем. Исследователи древнерусского быта отмечают существовавший среди восточных славян запрет, согласно которому нельзя давать соседям или иным посторонним людям угольки из своего очага после захода солнца. Ночное время наиболее опасно для человека, ночью обитатели дома более всего нуждаются в защите.
Отдавая чужому человеку, после наступления темноты, даже небольшой уголек, человек вместе с этим как бы отдавал и частицу защиты, ставил себя в более опасное положение. Очаги в наземных постройках заключали в печи-каменки, где выходное отверстия для дыма делалось уже не в потолке и крыше, как это было в землянке и полуземлянках от открытых очагов, а всегда в стене, к которой примыкает каменная печка, или же в одной из боковых стен, над входом в здание. Это, несомненно, предопределялось защитной мерой от возгорания: стена более массивная чем потолочные и крышевые конструкции, и не сразу поддавались вылетающим из печи вместе с дымом искр, а если это и случалось, то возгорание стены легче было обнаружить и своевременно принять меры к предотвращению несчастья.