На протяжении XIV—XV вв. в Северо-Восточной Руси шёл процесс ликвидации политической раздробленности. Центром объединения русских земель сделалась Москва. «Историческая заслуга Москвы состоит в том, что она была и остаётся основой и инициатором создания централизованного государства на Руси». Возвышение Москвы объясняется рядом причин. Москва принадлежала к числу старых городов Владимиро-Суздальской Руси. Район Москвы представлял собой центр развитого земледелия. Ещё до татаро-монгольского нашествия Москва была городом, в котором имелся значительный торгово-ремесленный посад. Сожжённая монгольскими захватчиками, она была быстро восстановлена и скоро сделалась одним из наиболее крупных русских городов. Москва была центром особо сложных ремёсел, здесь было сосредоточено производство оружия и предметов роскоши. Торгово-ремесленное население Москвы поддерживало сильную великокняжескою власть в её борьбе с крупным боярством за политическое объединение. Росту Москвы способствовали также её расположение на пересечении торговых путей, удалённость от восточных и западных окраин, подвергавшихся особенно частым и опустошительным вторжениям со стороны, как монгольских ханов, так и литовских феодалов. Значение Москвы в качестве будущей столицы Русского централизованного государства определялось и тем, что она находилась в центре территории, занятой формирующейся великорусской народностью. Роль Москвы поднималась по мере того, как она становилась центром борьбы русского народа с татаро-монгольским игом.
Территориальный рост Московского княжества в конце XIII — начале XIV в. происходил за счёт Рязанского, Смоленского и дрлгих княжеств. С присоединением Коломны (1300г.), Переяславля (1302 г.) и Можайска (1303 г.) территория Московского княжества увеличилась почти в 2 раза. Можайск являлся важным военным пунктом на западной границе Московского княжества. Через Коломну шёл торговый путь Москва-река — Ока — Волга.
Наиболее крупным соперником Московского княжества в борьбе за великое Владимирское княжение являлось усилившееся в конце XIII — начале XIV в. Тверское княжество. В 1318 г. московский князь Юрий Данилович после борьбы с князем 5 тверским Михаилом Ярославичем добился великого княжения Михаил Ярославич - был казнён в Орде. В начале 20-х годов XIV в., используя результаты восстаний в русских городах, приведших к изгнанию из русских земель татаро-монгольских численников и баскакив, великокняжеская власть сосредоточила сбор золотоордынской дани в своих руках. Русскому народу приходилось вести борьбу и на северо-западных границах Руси против шведских феодалов. В 1322 г. войска Юрия Даниловича вместе с новгородцами отразили нападение шведских захватчиков.
Московские князья боролись с тверскими, пытаясь использовать в этой борьбе помощь Золотой Орды. Орда же была заинтересована в том, чтобы разжигать распри среди русских князей и тем самым не дать им усилиться. В 1325 г. Юрий Данилович был убит в Орде сыном тверского князя Михаила Ярославича Дмитрием, которого затем самого казнили по приказу хана. Ярлык на великое княжение получил другой сын Михаила Ярославича — тверской князь Александр Михайлович. Это сопровождалось новыми поборами татаро-монголов, пришедших вместе с Александром из Орды.
В Московском княжестве после смерти Юрия стал княжить его брат Иван Данилович Калита (1325—1340). В его княжение политическое значение Московского княжества заметно возросло. Для достижения поставленных перед собой целей Иван Калита не стеснялся в средствах. Он сумел в своих интересах использовать Золотую Орду. Так, когда в 1327 г. вспыхнуло восстание в Твери против татаро-монгольского ига, Иван Калита привёл туда войско из Орды для подавления движения и устранения своего соперника, князя Александра Михайловича. Последний бежал в Псков, после чего Иван Калита в 1328 г. получил великое княжение. Длительная борьба между Москвой и Тверью закончилась победой Москвы. Со времени Ивана Калиты великое Владимирское княжение, как правило, занимали московские князья. Для усиления политического влияния Москвы большое значение имело перенесение туда из Владимира митрополичьей кафедры. Имея право назначения епископов в других городах и суда над ними, митрополит использовал это право в интересах борьбы за политическое усиление Московского княжества.
В 40—50-х годах XIV в. наступление на восток предприняли литовские феодалы. Усиление Великого княжества Литовского в княжение Ольгерда (1345—1377) сопровождалось захватами русских земель — Чернигово-Северского, Киевского, Переяславского и Смоленского княжеств литовскими феодалами. Литовские князья пытались подчинить своему политическому влиянию Новгород, Псков, Тверь и Рязань, а также вступить в союз с Ордой в целях наступления на Московское княжество. С северо-запада Руси угрожали шведские феодалы. В 1348 г. войска шведского короля Магнуса Эрихсона высадились в устье Невы и захватили город Орешек. Но вскоре Орешек был освобождён соединёнными московско-новгородскими силами. После смерти сыновей Ивана Калиты, княживших с 1340 по 1359 г., внук Ивана Калиты Дмитрий Иванович (1359—1389) вёл борьбу за великое княжение с князьями суздальско-нижегородским и тверским. К началу 60-х годов XIV в. суздальско-нижегородский князь признал права Дмитрия Ивановича на великое Владимирское княжение.
Образование Русского централизованного государства и его внутренняя политика
К 80-м годам XV в. основное ядро русских земель было объединено в составе единого государства, центром которого явилась Москва. Формально сохранял свою независимость Псков, нуждавшийся, однако, в поддержке Москвы для борьбы с Ливонским орденом и литовскими феодалами и признававший власть московских наместников. В зависимости от московского правительства находилось и Рязанское княжество. Часть русских земель (в том числе смоленские и чернигово-северские) была захвачена литовскими феодалами. Преодоление феодальной раздробленности, при которой существовали многочисленные политические перегородки, а феодальные войны были обычным явлением, создавало предпосылки для дальнейшего экономического и культурного роста страны и для её борьбы за независимость.
Созданное в конце XV в. Русское централизованное государство было многонациональным. Несмотря на классовый характер политики великокняжеской власти, в результате включения в состав единого централизованного государства ряда нерусских народностей создавались условия для роста связей этих народностей с русским народом, для взаимодействия их экономики и культуры с более высокой по своему уровню экономикой и культурой России. В то же время в составе Русского централизованного государства, аппарат которого был поставлен на службу интересам господствующего класса феодалов, нерусские народности оказались оттеснёнными на задний план. Естественно, что антифеодальные движения нерусского трудового крестьянства, вызванные эксплуатацией со стороны русских и местных феодалов и национальным гнётом со стороны великокняжеской власти, постепенно сливаясь с выступлениями русского народа против феодально-крепостнического гнёта, носили часто также характер борьбы против чужеземного ига.
После завершения процесса политического объединения русских земель произошли изменения в государственном аппарате. Аппарат управления в русских княжествах до их объединения отличался чертами, характерными для периода феодальной раздробленности. При князе состоял совет из бояр (боярская дума). Видную роль в княжеском совете играли тысяцкий (предводитель городского ополчения), окольничий (соответствующий позднейшему церемониймейстеру) и казначей (хранитель княжеской казны). Во главе княжеского дворцового хозяйства стоял дворецкий. В города и волости посылались для управления (обычно сроком на год) наместники и волостели из бояр и «вольных слуг». Они получали право на поборы с населения, являясь, по терминологии того времени, кормленщиками. В системе дворцовых учреждений и кормлений не было чёткого разграничения функций государственного аппарата феодального княжества и хозяйственно-административного аппарата княжеских дворцовых владений. Зависимое население частновладельческих феодальных земель находилось под вотчинной властью феодала, который обычно обладал иммунитетными правами. Владения такого феодала освобождались (полностью или частично) от суда княжеских наместников и волостелей и от уплаты государственных платежей и повинностей.
Политическое объединение русских земель сопровождалось централизацией государственного управления. Формой централизованного государства на Руси была феодальная монархия. В 80-х годах XV в. политические права удельных князей московского дома были сильно урезаны, а сами они низведены на положение служилых вотчинников.
С усложнением функций Русского единого государства боярская дума приобрела характер постоянного учреждения, возникли особые органы управления, развившиеся в XVI в. в приказы. Иммунитетные привилегии феодалов-вотчинников урезывались. Они лишались права суда по наиболее важным делам — об убийстве, разбое и т. д. Суд по этим делам передавался княжеским наместникам, за деятельностью которых усиливался контроль со стороны великокняжеской власти.
Централизованный государственный аппарат был поставлен на службу господствующему классу, предоставляя ему средства для подчинения крестьян и укрепляя его экономическую власть над зависимым населением.
В период феодальной раздробленности великие и удельные князья имели свои военные отряды, состоявшие из зависимого населения их вотчин (главным образом дворовой челяди). Во главе этих отрядов стояли бояре и слуги вольные. Крестьяне несли «посошную повинность», выставляя определённое количество ратников с «сохи» (единицы податного обложения). Военную службу несло и торгово-ремесленное население городов. Служба бояр и «слуг вольных» в период феодальной раздробленности считалась добровольной. Они сохраняли право «отказаться» от князя.