Через каждые полтора года Венера сближается с Землей, причем в это время всегда бывает обращена к Земле одним и тем же участком поверхности. Ее поперечник всего на 600 км. меньше земного, а сила тяжести почти такая же, как и на Земле. Если доставить с Земли на Венеру килограммовую гирю, то там она будет весить 850 граммов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Венера окружена атмосферной оболочкой. В ней плавает густая непрозрачная пелена многокилометровой облачности, скрывающей от астрономических наблюдений поверхность планеты.
Надежные сведения о физических условиях на Венере удалось получить лишь тогда, когда к облачной планете полетели автоматические космические станции. Оказалось, что условия на Венере очень сильно отличаются от земных. Температура у поверхности составляет около 500 градусов С0, а давление достигает почти 100 атмосфер. Это значит, что на каждый квадратный сантиметр здесь давит столб газа весом в 100 кг. Облачность Венеры на высотах порядка 49-70 км состоит из капель концентрированной серной кислоты. А атмосферная оболочка планеты состоит на 95-96% из углекислого газа. На высоте около 50 км в ней обнаружены в очень большом количестве частицы серы, а несколько ниже - частицы хлора.
Вообще же рельеф поверхности Венеры заметно отличается от рельефа поверхности Земли. Большую часть занимают холмистые равнины. Возвышенности же, подобные земным континентам, в общей сложности занимают площадь, сравнимую с площадью Австралии. Некоторые из этих возвышенностей похожи на земные вулканические массивы.
Земля - третья планета от Солнца. Она удалена от него на расстояние 150 млн. км. Это расстояние в астрономии принято употреблять в качестве единицы длины для измерения расстояния между телами Солнечной системы. Точное значение этой единицы составляет 149 597 892 ± 1,5 км. Вследствие небольшой эллиптичности орбиты расстояние от Земли до Солнца изменяется в пределах около 5 млн. км..
Полный оборот по орбите Земля завершает за 365,25 суток, двигаясь вокруг Солнца со скоростью 30 км/сек. Находясь на Земле, мы сами принимаем участие в этом движении, совершенно не ощущая его. Годовое движение Земли вокруг Солнца и суточное - вокруг оси - главные движения нашей планеты. Всего Земля совершает не менее 14 движений в космическом пространстве. Среди них такие значительные, как поступательное движение, совершаемое вместе с Солнцем и другими планетами со скоростью 20 км/сек по направлению к созвездию Геркулеса, и участие в общем обращении Солнца и звезд вокруг центра нашей звездной системы - Галактики.
Ось суточного вращения Земли наклонена к плоскости орбиты на 66 градусов 5 минут и направлена северным концом в точку на небесной сфере, расположенную рядом со звездой Альфа в созвездии Малой Медведицы. Эта звезда, называемая Полярной, является центром вращения небесной сферы.
Своим притяжением Земля удерживает вокруг себя атмосферу, состоящую в основном из азота и кислорода. В качестве примесей в ее состав входят аргон и углекислый газ. Существенной особенностью нашей планеты является обилие воды: площадь морей и океанов составляет примерно три пятых земной поверхности. Вода и водяные пары в атмосфере играют огромную роль в протекании различных геофизических и биологических процессов на Земле.
Земной шар окружает магнитное поле, играющее роль ловушки для электрически заряженных частиц, приходящих из космоса. Далеко за пределами атмосферы Земля опоясана облаками частиц высоких энергий, образующих пояса радиации. Эти пояса защищают нашу планету от жестких космических лучей, губительных для всего живого.
Следующая планета - Марс, орбита которого удалена от Солнца на 227 млн. км.. Он получает от Солнца значительно меньше света и тепла, чем Земля. Средняя температура на Марсе колеблется от +30 до -80 градусов. В полярных зонах планеты зарегистрирована температура около -130 градусов.
Скорость движения Марса по орбите - 24 км/сек. Полный оборот вокруг Солнца он завершает за 687 земных суток - марсианский год почти в 2 раза длиннее земного. Из-за наклона оси вращения на Марсе, так же как и на Земле, происходит смена времен года. Сутки там всего на 37 минут длиннее земных. Поперечник планеты - 6780 км., а масса почти в 10 раз меньше земной. Поэтому сила тяжести на Марсе в 2,5 раза меньше, чем на Земле.
На некоторых участках Марса обнаружены горные хребты, вулканические конусы и купола. В иных местах видны глубокие каньоны с изрезанными краями. Встречаются также хаотические нагромождения каменных обломков. Есть на Марсе и горы, относительно вулканической природы, которых нет никаких сомнений. Самая большая из них - гора Снега Олимпа высотой около 27 км.. Для сравнения достаточно напомнить, что высочайшая горная вершина Земли Эверест не достигает и 9 км.. Когда в 1971 году на Марсе бушевала сильнейшая пылевая буря, то конус Снегов Олимпа возвышался над пылевой пеленой. Наличие на Марсе столь высоких гор вулканического происхождения свидетельствует о большой мощи вулканических процессов, благодаря которым на поверхность планеты изливались огромные массы вещества.
Значительная часть поверхности Марса - это сухие пустынные районы, покрытые красноватым грунтом и большим количеством камней. Благодаря этому Марс и выделяется среди других планет своим характерным красноватым цветом. Жидкой воды на Марсе нет. При тех физических условиях, которые существуют на этой планете, вода на ее поверхности может находиться только в твердом состоянии - в виде снега, льда или инея. Некоторые ученые считают также, что под поверхностью Марса имеется слой вечной мерзлоты.
У полюсов Марса расположены светлые пятна - полярные шапки, которые частично состоят из обычного водного льда, а частично из твердой углекислоты – “сухого льда”. В весенние и летние периоды они испаряются и уменьшаются в размерах.
Газовая оболочка планеты в основном состоит из углекислого газа и сильно разрежена: атмосферное давление у поверхности приблизительно в 100 раз ниже, чем на Земле. В атмосфере Марса дуют сильные ветры, время от времени они поднимают пылевые частицы с поверхности планеты, и тогда возникают пылевые бури, которые длятся от нескольких недель до нескольких месяцев и охватывают иногда целое полушарие.
Пятая по расстоянию планета от Солнца - гигант Юпитер. Он окружен мощной атмосферой, которая состоит главным образом из водорода. Гелий составляет по объему около 11 % газовой оболочки планеты. В верхних слоях атмосферы Юпитера расположен видимый внешний облачный покров, который состоит из капель и льдинок аммиака. В более глубоких слоях преобладает сернистокислый аммоний, а еще глубже - водяные капли. На глубине около тыс. км. начинается слой газожидкого водорода. Видимо, и вообще большая часть массы Юпитера находится в жидком состоянии. Лишь в самом центре планеты, возможно, расположено твердое ядро. По своим размерам оно в 1,7 раза превосходит нашу Землю.
Устойчивая атмосферная циркуляция в экваториальной области приводит к тому, что облачные системы образуют характерную картину темных поясов и светлых зон, параллельных экватору планеты. Существуют в атмосфере Юпитера и устойчивые вихри, которые могут сохраняться до 100 тысяч лет. Одним из таких вихрей является знаменитое Красное Пятно, которое вдвое больше Земли. Период его собственного вращения близок к шести земным суткам.
Вследствие того, что облачные образования могут взаимодействовать друг с другом, в верхнем облачном слое планеты иногда возникают дыры, существующие до одного года. Сквозь эти дыры просматриваются более глубокие слои облачности.
У Юпитера обнаружены протяженная магнитосфера и радиационные пояса, напоминающие радиационные пояса Земли, но во много раз превосходящие их по своим размерам.
Хотя планеты - гиганты состоят из водорода и гелия, их многочисленные спутники являются телами земного типа. И как показали исследования с борта космических аппаратов, они подобно Луне или Меркурию также подвергались в свое время интенсивной метеоритной бомбардировке. Следы метеоритных ударов видны на поверхности третьего спутника Юпитера - Ганимеда и особенно четвертого - Каллисто. Оба эти спутника покрыты толстым ледяным панцирем. И поэтому кратерные образования на них имеют значительно более светлую окраску, чем кольцевые структуры на Луне.
Следующая за Юпитером планета Сатурн выделяется среди всех планет Солнечной системы своим необычным видом. Она окружена удивительным и необычайно красивым образованием - кольцами, состоящими главным образом из множества мелких ледяных частиц и ледяных глыб размером до нескольких десятков метров, обращающихся вокруг основного тела планеты.
На протяжении длительного времени кольца Сатурна считались уникальным образованием в семье планет. Однако несколько лет назад оптическими и радиоастрономическими наблюдениями система колец была обнаружена и вокруг седьмой планеты Солнечной системы - Урана. А спустя еще некоторое время космическая станция “Вояджер-1” зарегистрировала наличие слабого кольца и у планеты Юпитер.
Но поистине сенсационным было другое. Оказалось, что Сатурн окружен не шестью-семью широкими кольцами, а несколькими сотнями концентрических узких колец. По оценкам специалистов, их число составляет от 500 до 1000. На фотографиях видно, что эти узкие кольца, в свою очередь, распадаются на еще более тонкие “колечки” или “пряди”.
B Coлнeчной системе есть и много малых планет - астероидов. Несмотря на свою многочисленность, они в общей сумме не превышают одной тысячной доли массы земного шара. Самая крупная из малых планет - Церера имеет поперечник около 1000 км.. Большинство же других астероидов - это каменные бесформенные глыбы поперечником в несколько тысяч, даже сотен метров. Громадное количество астероидов движется в зоне, ограниченной орбитами Марса и Юпитера. Ее так и называют – “пояс астероидов”. Однако некоторые из них, нарушая общий порядок, “смело” подходят к планетам, движущимся вне этой зоны, в том числе к Земле.