Уже в период борьбы царств (IV-111 вв. до н. э.) постепенно складывался общекитайский язык. Этому процессу содействовал и иероглифический характер китайской письменности: соотнесенность знаков с предметами, а не со словами, позволяла использовать их в различных языках. Лишь к 1 в. до н.э. иероглифы приобрели почти современные очертания (потеряли изобразительность).
Развитие с конца VIII в. до н. э. летописания, обогащение его комментариями и опытом риторики привело к появлению во II — I вв. до н. э. первой сводной истории Китая - "Исторических записок" Сыма Цяня.
В конце IV в. до н. э. на основе народно-песенной традиции и мифологического материала поэт Цюй Юань создал крупные лирико-эпические произведения (аналог элегий и од) - "Скорбь отлученного", "Вопросы к небу". Один из первых людей государства Чу, он озабочен проблемами падения нравственности, отстаивает идею федеративного объединения китайских царств (объединение осуществилось в результате победы одного царства над остальными). Его последователь Сунь Юй (290-223 гг. до н. э.) также основывается на народном творчестве и ораторских традициях. В цикле "Девять изменений" он описывает свои настроения посредством аналогий со временами года. Его тяготение к даосскому мировоззрению сказывается и в независимой позиции по отношению к власть имущим. Оды поэта - это поэзия любовной тоски, они рисуют идиллическую любовь на лоне природы.
Система имперского управления включала создание общегосударственных культов, основанных на народных традициях, в противовес местным аристократическим. Музыкальная палата Юэфу занималась сбором и обработкой народных песен. Возникли и авторские подражания фольклору — лирика в стиле юэфу.
Развитие театрализованных зрелищ привело к превращению актеров в особую касту, которой в столице был выделен особый квартал, но театр как таковой еще не возник.
В позднеханьской империи проживало около 60 млн. человек (1/5 населения земного шара). В крупнейших городах проживали до полумиллиона человек. Но этнический состав очень изменился. Коренное население в начале 1 в. н. э. сильно сократилось из-за ряда стихийных бедствий. В то же время большие массы переселились в пограничные округа. Туда же переселялись и кочевники, признавшие власть императора (в частности, гунны и сяньби). После победы над цянами значительные их массы были переселены в центральные районы империи. В конце III в. в столичной области "варвары" составляли более половины населения. В начале IV в. в северную часть страны, ослабленную междоусобицами, начавшимися после распада ханьской империи, хлынули кочевые и полукочевые племена. Именно вожди этих племен возглавляли правительства сменяющих друг друга враждующих государств. Правительства этих царств копировали китайский чиновничий аппарат, опирались на китайских советников, но сохраняли свое обособленное положение. Возникает как бы двойное управление. Основой хозяйства становятся индивидуальные земельные наделы, им противостояло крупное землевладение "сильных домов", имеющих свои воинские подразделения и подчинявших себе всю округу. Однако высший слой "сильных домов" доступа к центральной власти не имел.
В I — II вв. из Центральной Азии и Индии в Китай проникает буддизм. Особенно интенсивно растет число сторонников этой религии в V — VII вв.: в V в. в буддийских монастырях - 3000 человек, в VI в. — 82 700, в VII в. на севере страны в 30 000 монастырей около 2 млн. человек. С конца IV в. буддизм был признан государственной религией (что не влияло на отношение к другим религиям). Но временами светская власть ощущала разрушающее влияние буддизма или необходимость пополнить казну и делала это за счет монастырей: изымались земли, сокращалось число рабов при монахах, переплавлялись бронзовые статуи Будд.
Мастера из Индии, Афганистана, Центральной Азии высекали храмы в скалах, строили башни и пагоды в честь буддийских святых. В пещерах и столбы высекались в форме пагод, фигуры Будд имели индийские очертания. Стены и потолки покрывали рельефы и фрески с беспорядочно расположенными изображениями святых и небесных музыкантов. Но позже образы приобрели местные черты, проявилось чиста китайское мастерство линейного ритма. Первые пагоды (Сунюэсы, 523 г.) имели округлые очертания, как у индийских башенных храмов.
Под влиянием буддизма происходила аристократизация искусства, проявилась большая утонченность и субъективное начало. Стали известными имена художников, около 500 г. написан первый трактат о живописи (Се Хе), возникают различные типы портрета.
Во времена династий Тан (618-907 гг.) и Сун (589-617 гг.) формируется централизованное государство с жесткой иерархией (что соответствовало идеалу махаяны). Претенденты на чиновничьи, а потом и на военные должности должны были сдавать экзамены, демонстрируя свои философские и литературные познания. В принципе к экзаменам допускались все, кто не принадлежал к простому люду, но три четверти кандидатов были из семей знати и чиновников. Ориентация общества на необходимость сдавать экзамены вызвала развитие системы образования: в столице имелось восемь училищ, существовали школы и училища в уездных городах. Появились крупные библиотеки. Указом императора учреждены две академии: Лес Кистей и Собрание Мудрых, открывается школа актеров Грушевый Сад. Во второй половине IX в. книги печатают с помощью резных досок, составлен словарь литературного языка, активизируется перевод санскритских текстов. В связи с развитием международных отношений появляются труды по географии.
В конце VI — начале VII в. создан жанр литературной новеллы. В прозе долгое время господствовал "параллельный стиль", полный литературных и исторических намеков. В начале IX в. конфуцианское, по сути, движение "за возрождение древности" (Хань Юй и Лю Цзунъюань) вызвало к жизни новые жанры с ярко выраженной поучительностью. Появляются любовные, фантастические и авантюрные новеллы, городская повесть, сказовый жанр, берущий начало в буддизме.
Поэзия этой эпохи считается едва ли не наивысшим достижением китайской литературы. Стихи сочиняли все: "Полное собрание танских стихов" включало произведения 2300 поэтов. Наиболее значительными фигурами в поэзии этого времени признаны Мэнь Хаожань, Ван Вэй. В поэзии наряду с традиционным высоким жанром ши, создание которого приписывалось Конфуцию, расцветает в Х в. жанр цы, предназначенный для песенного исполнения. В этом жанре писали стихи Лю Юн, поэтесса Ли Цинчжао, Су Ши и др.
В пейзажах XI—XII вв. тончайшие оттенки туши позволяют построить глубокую перспективу и в то же время объединить части изображения одним цветовым тоном. Особенно поразительна способность художников использовать чистый фон для придания картине особого ритма. Иногда незаполненное пространство обретает действительный смысл: горы, сосны, крохотные хижины утопают в волнах тумана — на свитке Го Си "Осенний туман" (XI в.). Сливается с природой седая старина: у древнего камня со стершейся надписью задумался усталый всадник на белом коне ("Читающий стелу" — Ли Чен, Х в.).
Пейзажи XII, XIII вв. лиричны и тревожны. Застыла сгорбленная фигурка в лодке, затерявшаяся на бесконечной плоскости воды ("Одинокий рыбак на зимнем озере" - Ма Юань). Наряду с грустными зимними пейзажами Ли Ди (XII в.) получают распространение и занимательные горизонтальные свитки, заполненные многофигурными бытовыми и светскими сценами.
Веками совершенствовавшаяся китайская живопись тушью (по шелку и бумаге) достигла своего расцвета. Получают распространение и картины жанра "цветы и птицы" — правда, изображались и насекомые; и животные, и рыбы. Украшались живописью также веера, ширмы и др. Похожи на драгоценности пейзажи Ли Сысюня и Ли Чжао-дао: голубые и малахитовые горы обведены золотой каймой. На поэтичных картинах Ван Вэя, уже упоминавшегося литератора, на золотистом шелке проступают едва намеченные черной тушью туманные дали. Именно его картины стали образцом для художников эпохи Сун.